Chương 11: Gió Lạnh Cửa Đình

Cụ Hoa Thiệu Hùng cẩn thận cuộn chặt tờ văn tự mua bán đất bãi, đặt lại vào trong ống tre đực già rồi cài chặt lớp sáp ong. Tiếng gió bấc rít qua tán đa rậm rạp như thúc giục từng bước chân. Cụ nắm lấy bả vai rắn rỏi của Trọng Lạc, giọng trầm thấp mà dứt khoát — Mau về xưởng thôi con, trời sắp sáng rồi.

Hai ông cháu rảo bước trong làn sương sớm còn mờ mịt ven sông. Vừa bước chân vào gian chái xưởng gốm, nơi bộ hài cốt người phu nước bọc trong vạt vải chàm vẫn nằm tĩnh lặng trên phản gỗ lim, Đỗ Văn Bản đã sốt sắng đón lấy gậy tre từ tay cụ Hùng. Cụ điềm tĩnh tiến đến góc gian chứa đồ nung, gạt nhẹ lớp trấu khô mịn phủ trên chiếc bồ sành lớn chuyên dùng ủ men tro, giấu kín ống tre đựng tờ văn tự xuống tận đáy sâu.

Xong xuôi, cụ quay lại nhìn hai người trai tráng, căn dặn bằng ánh mắt nghiêm nghị — Chuyện tìm thấy tờ văn tự đất bãi và việc di cốt anh Đạt được đưa về đây, hai đứa tuyệt đối phải ngậm miệng kín như bưng. Lửa chưa bén đến chân củi, chớ vội để kẻ gian biết ta đã nắm được cuống tim của chúng.

Đỗ Văn Bản siết chặt cây côn sắt tuần đinh, gật đầu hiểu ý — Cụ cứ yên tâm, con hiểu rõ tính mạng chú Lạc và thanh danh lò gốm quan trọng nhường nào. Nhưng hôm nay đã là hạn chót ba ngày cụ nhận trước sân đình, Bá hộ Thụ cùng Lý trưởng chắc chắn không chịu để yên đâu.

Lời Bản vừa dứt, từ phía đường cái đầu thôn đã dội lại tiếng mõ tre khua dồn dập cùng tiếng hò hét om sòm. Mặt trời mùa đông nhú lên một vầng đỏ ệch sau rặng tre bãi bồi, xua đi màn sương lạnh buốt nhưng không làm dịu nổi bầu không khí căng như dây đàn đang bao trùm làng Cổ Lũy.

Khi cụ Hùng cùng Trọng Lạc và Đỗ Văn Bản bước tới sân đình, nơi đây đã chật kín dân làng. Gió từ mặt sông thốc thẳng vào cửa đình cuốn theo bụi đất khô khốc. Ngồi chễm chệ trên bậc đá xanh nơi chiếu giữa là Lý trưởng Đinh Cửu với vẻ mặt lạnh tanh, bên cạnh là Bá hộ Đặng Khắc Thụ trong bộ áo gấm the thêu hoa chìm. Hắn phe phẩy chiếc quạt xếp, cặp mắt lươn giảo hoạt quét qua ba người với vẻ đắc thắng lộ rõ. Sau lưng bọn họ, hơn chục tên gia nhân tay lăm lăm gậy gộc cùng đám hương ẩm đang ồn ào bàn tán.

Đinh Cửu đập mạnh chiếc quạt ngà xuống mặt bàn gỗ lim, giọng kẻ cả the thé vang lên — Cụ Hùng! Hạn ba ngày cược cả xưởng gốm họ Hoa để tìm ra manh mối quỷ phạt động mả đã điểm. Sáng nay mồ mả người chết ở gò Mã Vôi vẫn lạnh tanh hơi khói, dân làng thì hoang mang lo sợ. Nay cụ tính đền mạng mồ mả thế nào, hay là thuận tình ký vào biên bản để bản lý dời toàn bộ mồ mả sang bãi sỏi núi Cột Cờ?

Bá hộ Thụ nhấp một ngụm trà, nhếch mép cười giả lả — Cụ Hùng thọ tám mươi tuổi đầu, đức cao vọng trọng, lời nói tựa núi đá. Nhưng việc tâm linh quỷ thần chẳng thể đem ra đùa cợt. Nếu xưởng họ Hoa không chuốt nổi chiếc tiểu sành yên mả, thì tốt nhất hãy nhường lại gò đất ấy để bản bá hộ mở bến lò vôi, vừa đuổi tà khí vừa có nơi tạo công ăn việc làm cho dân nghèo!

Bà con xóm gốm đứng xung quanh xì xào kinh hoảng, thân nhân hai họ Trần, Lê lo lắng dán chặt ánh mắt vào cụ Hùng. Trọng Lạc uất nghẹn định bước lên nhưng một cánh tay gầy guộc đầy vết chai sần của cụ Hùng đã khẽ cản lại.

Cụ bước lên bậc thềm đá, lưng thẳng tắp, giọng nói trầm ấm mà sang sảng vang khắp sân đình — Thưa bà con, thưa quan viên hương ẩm! Lão già này làm gốm đã sáu mươi năm, đất sét và ngọn lửa lò bầu chưa từng biết dối gạt ai. Hôm nay, lão không đến đây để xin khất nợ hay cầu cạnh sự dung thứ hoang đường!Nói đoạn, cụ Hùng quay sang gật đầu với Trọng Lạc. Chàng trai lập tức đặt chiếc mai sắt cán gỗ lim lên mặt bàn đá trước mặt Lý trưởng, đồng thời cụ Hùng rút từ trong bọc áo nâu ra một nắm bột xám trắng và một bát nước lã lấy từ giếng đình.

— Đây là chiếc mai sắt do tuần đinh bắt quả tang kẻ gian bỏ lại khi đang rải bột lạ xuống huyệt mộ gò Mã Vôi đêm trước! — Cụ Hùng chỉ tay vào dấu triện lò lửa ba ngọn khắc sâu dưới chuôi gỗ — Dấu triện này thuộc về lò nào ở bến sông, hẳn bà con Cổ Lũy không ai lạ gì!

Đám đông ồ lên kinh ngạc, hàng chục cặp mắt lập tức đổ dồn về phía Đặng Khắc Thụ. Cụ Hùng không dừng lại, cụ thả nắm bột trắng vào bát nước lã. Ngay lập tức, nước trong bát réo lên bùng bục, khói trắng cay nồng xộc thẳng lên không trung, tỏa ra mùi khét lẹt quen thuộc của những đêm hũ tiểu phát nổ.

— Đây không phải ma quỷ quở phạt! — Cụ Hùng gằn từng tiếng đanh thép — Mà là đá vôi sống tôi kỹ trộn phèn chua và lưu huỳnh! Kẻ thủ ác chôn lén thứ bột này dưới huyệt, gặp hơi ẩm mùa đông liền sinh nhiệt dữ dội làm rạn vỡ xương gốm, xé toạc men da chuối để tạo cớ dời mả cướp đất!

Khuôn mặt Đặng Khắc Thụ thoáng giật thót, ngón tay đeo nhẫn ngọc bích ghì chặt vào nan quạt. Nhưng chỉ trong chớp mắt, vẻ nham hiểm lại trùm lên mặt hắn. Hắn cười khẩy, đứng phắt dậy lớn tiếng — Nực cười! Một chiếc mai cũ khắc dấu lò vôi họ Đặng mà cụ dám quy chụp cho ta sao? Lò vôi bến Than thuê mướn hàng trăm phu phen, nông cụ thất lạc hằng ngày bị kẻ gian trộm cắp là chuyện thường tình! Cụ bảo có kẻ rải vôi, vậy kẻ đó là ai? Bắt được tận tay, day được tận trán hay không? Không có người làm chứng thì mọi sự chỉ là vu vạ, hòng trốn tránh trách nhiệm làm hũ tiểu nứt đáy!

Lý trưởng Đinh Cửu lập tức hùa theo, đập bàn quát lớn — Phải đấy! Lời nói vô căn cứ! Trừ phi bắt được kẻ đang rải vôi, bằng không hạn ba ngày đã hết! Đúng ngày rằm tới, nếu xưởng họ Hoa không có chứng cớ xác thực, bản lý sẽ hạ lệnh cho tuần đinh cùng phu phen san phẳng gò Mã Vôi, dời toàn bộ mồ mả đi nơi khác để giao bãi đất cho Bá hộ Thụ khai khẩn!

— Các người ức h**p người quá đáng! — Trọng Lạc không kìm được cơn giận, hai mắt đỏ hoe bước xông lên, cánh tay gân guốc siết chặt. Đỗ Văn Bản cũng dằn mạnh cây côn sắt xuống thềm đá nghe một tiếng “cắc” chói tai, sẵn sàng đối đầu với lũ gia nhân đang lăm lăm gậy gộc.

— Lạc! Bản! Lùi lại! — Cụ Hùng quát khẽ, giọng đầy uy lực.

Cụ già tám mươi tuổi bước tới gần Đặng Khắc Thụ, đôi mắt sáng quắc như nhìn thấu tim gan kẻ bất lương. Cụ khẽ mỉm cười, một nụ cười thâm trầm và kiên định đến lạ lùng — Được lắm! Ông Bá hộ đòi bắt tận tay kẻ thủ ác, lão xin nhận lời thách thức này. Đất trời có mắt, hồn thiêng sông Cả chưa từng bỏ qua cho lũ giết người đoạt của. Trước ngày rằm, chân tướng kẻ ác cùng mọi vết nhơ giấu dưới bùn đất mười năm qua nhất định sẽ phải phơi bày trước ánh sáng công lý!

Nhìn vẻ điềm tĩnh đến rợn người của cụ Hùng, trong lòng Đặng Khắc Thụ bất giác dấy lên một nỗi bất an tột độ. Hắn hậm hực phất tay áo, cùng Đinh Cửu và đám tay sai tức tối rời khỏi sân đình trong tiếng bàn tán xôn xao của dân làng.

Khi đám đông lục tục tản dần, Đỗ Văn Bản bước nhanh lại gần, ghé sát tai cụ Hùng thì thầm bằng giọng nghẹn lại vì hồi hộp — Cụ ơi, tai mắt của con vừa báo về: tên gia nhân chém hụt chú Lạc đêm trước đang lén lút trốn trong túp lều rách ở khu lò vôi cũ bến Than, bàn tay hắn đang băng bó vải trắng thấm máu tươi!