Chương 9: Thề Nguyền Dưới Bùn Sâu

Tiếng thanh la gõ chan chát xé toang không gian bến đò, hòa cùng tiếng mõ dồn dập tựa ma quái hiện hình giữa ban ngày. Tiếng thét hãi hùng từ phía đường cái ập tới như một cơn lốc độc địa — Thủy Thần nổi giận rồi! Đào chân Kè Vực Lãnh là bới long mạch của trời, hà bá sắp dâng lũ dìm chết cả vùng này! Chạy mau kẻo chôn thây đáy sông!

Đám đông phu phen đang hừng hực khí thế bỗng sững sờ, mặt mày ai nấy xám ngoét. Nỗi khiếp nhược mơ hồ ăn sâu ngàn đời vào tâm thức người dân sông nước bùng lên dữ dội. Chỉ trong chớp mắt, sự hăng hái biến thành nỗi kinh hoàng tột độ. Tiếng quang gánh vứt leng keng, xẻng cuốc rơi loảng xoảng trên thềm đá. Hàng trăm con người giẫm đạp lên nhau, nháo nhào quay đầu tháo chạy khỏi chân đê.

Dương Khắc Uy đứng trên gò cao, ánh mắt sắc lạnh lia nhanh qua đám đông hỗn loạn. Chàng lập tức nhìn thấy manh mối: xen lẫn giữa những người thợ đá lam lũ là năm sáu gã đàn ông lạ mặt, mình vận áo cộc đen, chít khăn đỏ quanh trán. Chúng vừa điên cuồng khua thanh la, vừa vung tay rải tung tóe những mảnh giấy bản màu vàng lem nhem bùa chú mực đỏ. Đó chính là đám tay sai do Tiền Vạn Hưng ngầm phái tới nhằm kích động bạo loạn, bóp nghẹt công trình ngay từ trong trứng nước.

Một tên mặt choắt, ria mép chuột nhắt nhảy chồm lên mỏm đá, gào tướng lên — Mọi người nhìn xem! Mẫu Giang ba hôm nay cuộn sóng đỏ quạch, đáy kè sủi bọt tanh nồng, đó là máu của Thủy Thần! Viên quan kia muốn lập công với triều đình nên coi mạng dân như cỏ rác! Ai còn ở lại đóng cọc nẹp đá, đêm nay hà bá sẽ kéo cả nhà xuống làm ma trành!

Lời tà mị đâm trúng tử huyệt sợ hãi. Mấy người thợ già run lẩy bẩy, quỳ rạp xuống bùn vái lạy mặt nước cuồn cuộn — Thần linh tha tội! Chúng con chỉ là dân đen làm thuê kiếm miếng ăn, không dám phạm đến long mạch!

— Chạy thôi bà con ơi! Tiền công mấy đồng bạc sao đổi nổi mạng sống!

Lão thợ cả Trần Tam Túc chống gậy bước xiêu vẹo, cố sức dang hai cánh tay gầy guộc chắn ngang lối đi — Đừng chạy! Bà con bình tĩnh nghe ta nói! Không có thần thánh nào đòi mạng hết, đó là mưu hèn kế bẩn của lũ ác bá...

Một gã đàn ông hoảng loạn xô mạnh khiến lão Tam Túc lảo đảo ngã dúi dụi xuống mép bùn. Tạ Hùng đứng gần đó nhanh như cắt lao tới đỡ lấy lão thợ già. Chứng kiến cảnh tượng tan đàn xẻ nghé, người đốc công vạm vỡ không nén nổi cơn lôi đình. Chàng rút phắt thanh đại đao bên hông, lưỡi thép lóe lên tia sáng lạnh buốt — Lũ bay đứng lại! Kẻ nào dám bước thêm một bước, ông đây chém không tha!

Gã mặt chuột thấy đao tuốt ra liền chộp lấy thời cơ, vỗ đùi tru tréo — Trông thấy chưa! Quan nha lộ mặt hung tàn rồi! Chúng ép chúng ta nộp mạng thế mạng cho Thủy Thần kìa! Mau phá vòng vây mà chạy!

Đám đông càng thêm mất trí, tiếng la khóc van xin rộn lên thảm thiết. Công trường đứng trước nguy cơ vỡ trận hoàn toàn giữa lúc mưa dầm không ngớt.

— Tạ Hùng, tra đao vào vỏ! — Tiếng quát vang rền như sấm của Khắc Uy dội xuống từ gò cao.

Khắc Uy sải bước lao xuống thềm kè. Chàng không nhìn lũ tay sai xúi bẩy, cũng không quát tháo đám phu phen đang chen lấn. Trước hàng trăm cặp mắt bàng hoàng, chàng đưa tay cởi phăng tấm trường bào Chánh lục phẩm màu chàm sũng nước mưa, tháo dải đai lưng khảm bạc ném dứt khoát lên bờ đá. Chàng chỉ mặc độc manh áo vải thô màu nâu ngắn tay cũ kỹ, để lộ đôi cánh tay rắn rỏi sạm đen gió sương và những vết chai sẹo chằng chịt của một thợ đá đích thực.

Khắc Uy bước thẳng tới đống đá hộc hoa cương Kè Vực Lãnh vừa được chở tới. Chàng cúi gập người, hai bàn tay thô ráp bấu chặt vào mép một tảng đá xanh nguyên khối nặng hơn trăm cân. Cơ bắp trên lưng và bả vai chàng cuộn lên cuồn cuộn dưới lớp áo nâu ướt sũng.

“Hự!”

Một tiếng gầm trầm đục bật ra từ đáy họng. Khắc Uy dồn toàn bộ sức mạnh vào đôi chân, nâng bổng tảng đá hộc khổng lồ đặt vững vàng lên vai phải. Cạnh đá sắc lẹm cứa rách toạc vai áo, rạch vào da thịt chàng một vệt dài rướm máu. Từng giọt máu tươi đỏ thắm rỉ ra, hòa cùng làn nước mưa buốt giá chảy dài xuống cánh tay gân guốc.

Không một lời giải thích dông dài, Khắc Uy sải từng bước chân trần đạp qua sỏi đá nhọn hoắt, tiến thẳng về phía hố sụt ngập ngụa bùn lầy sát mép nước Mẫu Giang.“Bõm!”

Chàng lội thẳng xuống hố nước xoáy. Bùn đỏ ngập đến đầu gối, rồi lút dần tới ngang thắt lưng. Dòng nước sông Mẫu hung dữ gầm réo, táp từng đợt bọt sóng đục ngầu vào ngực áo chàng.

Cả bến sông trong khoảnh khắc bỗng chìm vào một sự im lặng rợn người. Tiếng thanh la im bặt. Bước chân chạy loạn của năm trăm dân phu đồng loạt khựng lại. Mọi ánh mắt bàng hoàng dồn về bóng dáng đơn độc, hiên ngang của người quan phụ mẫu đang ngâm mình giữa dòng nước xiết.

Khắc Uy gập gối, đặt tảng đá hoa cương nặng trịch xuống đáy hố sụt rỗng chân kè. Tiếng đá va đập ken chặt vào mộng nền vang lên một tiếng trầm đục đanh gọn, chặn đứng xoáy nước đang ngấm ngầm khoét sâu bờ đất.

Chàng đứng thẳng dậy giữa bùn lầy, ngẩng cao đầu. Gương mặt cương nghị đượm nét phong trần ánh lên vẻ uy nghiêm lẫm liệt, đôi mắt rực cháy ngọn lửa kiên định — Bà con xóm Bến Than! Hỡi năm trăm anh em thợ đá Bạch Xuyên!

Tiếng chàng vang lên sang sảng, rắn rỏi như tiếng đục gõ vào thớ đá hoa cương, át cả tiếng gió rít mưa tuôn — Hãy mở mắt ra mà nhìn cho rõ! Thủy Thần nào đòi mạng? Hà bá nào hiển linh trách phạt dân nghèo? Chỉ có lòng tham vô đáy của loài lang sói mới đang đục khoét xương tủy của bà con!

Khắc Uy đưa bàn tay đẫm máu chỉ thẳng vào những vết nứt toác dưới chân kè — Tám vạn lượng bạc ròng của triều đình cấp phát đã bị lũ quan tham nha môn câu kết cùng phường gian thương nuốt trọn! Chúng tráo đá hoa cương vững bền bằng đá vôi vụn nát, nhồi bùn non rơm mục vào ruột đê để vơ vét bạc vàng xây lầu cao áo gấm! Đê Đoạn Long nứt rạn là do bàn tay nhơ bẩn của con người phá hoại, chứ trời đất nào nỡ giáng họa cho bá tánh lầm than?

Chàng quay ngoắt lại, ánh mắt sắc như dao chém thẳng vào đám tay sai chít khăn đỏ đang lén lút lùi lại — Bọn chúng sợ sự thật phơi bày, sợ ngày đền tội trước công lý, nên mới bày trò ma quỷ hoang đường hòng lừa gạt bà con bỏ đê! Chỉ còn đúng mười tám ngày nữa đỉnh lũ thượng nguồn sẽ đổ về san phẳng tất cả! Nếu hôm nay anh em bỏ chạy, Kè Vực Lãnh sụp đổ, mười vạn đồng bào, cha mẹ, vợ con của chính anh em ở mảnh đất Bạch Xuyên này sẽ vùi xác dưới đáy bùn sâu! Đến lúc ấy, không phải Thủy Thần dìm chết gia đình bà con, mà chính sự sợ hãi hèn nhát đã dâng xóm làng cho thủy quái!

Khắc Uy vỗ mạnh bàn tay rướm máu lên mặt tảng đá hộc, giọng nói nghẹn ngào nhưng đanh thép vang dội khắp bến sông — Hôm nay, Dương Khắc Uy ta vứt bỏ áo quan, nguyện cùng anh em đổ mồ hôi xẻ đá giữ đê! Nếu Kè Vực Lãnh này vỡ, nếu đê Đoạn Long này sụp, ta xin lấy cái thân này làm cọc tràm đóng chặt dưới bùn sâu sông Mẫu trước tiên!

Giọt máu từ vai Khắc Uy nhỏ tí tách xuống dòng nước đỏ ngầu, hòa vào bùn đất tạo nên một lời thề nguyền thiêng liêng rúng động can tràng.

Lão Tam Túc đứng trên bờ, hai hàng nước mắt tuôn trào lã chã trên đôi gò má nhăn nheo. Lão quẳng cây gậy gỗ, gào lên một tiếng xé ruột — Khắc Uy tiên sinh! Lão thợ già này dù có tan xương nát thịt cũng theo ngài giữ đê!

Nói đoạn, lão Tam Túc khập khiễng lao mình nhảy ùm xuống hố bùn sâu, ôm chặt lấy một rọ tre bọc đá.

— Đại ca! Có chết đệ cũng chết cùng huynh! — Tạ Hùng thét lên vang động núi rừng. Chàng ném phăng đao thép, cùng hai cánh tay hộ pháp bốc bổng một tảng đá hoa cương nhảy phắt xuống dòng nước xiết, đứng sát cánh bên Khắc Uy.

Hành động can trường của người quan phụ mẫu như ngọn lửa bùng cháy dữ dội thiêu rụi mọi sợ hãi u mê. Năm trăm dân phu đồng loạt rung chuyển tâm can, tiếng gầm thét vang dội trời mây bật ra từ lồng ngực những người thợ đá kiên cường — Giữ đê! Quyết sống chết cùng bờ đê!

Đám đông phu phen quay ngoắt trở lại tựa thác lũ cuộn trào. Một toán thợ trẻ lực lưỡng lập tức ập tới, đè nghiến lũ tay sai rải bùa chú xuống bờ đất trói gô lại. Không ai bảo ai, hàng trăm cánh tay rắn rỏi ùa xuống công trường, người vác cọc tràm nhọn hoắt, người khiêng rọ tre, người đẩy xe vữa mật mía. Từng khối đá hoa cương nặng trịch lại được chuyền tay nhau rầm rập lao xuống bùn sâu, hòa cùng tiếng hò kéo cọc vang dậy khắp khúc sông Mẫu giữa màn mưa tuôn xối xả.