Chương 10: Chân Đê Vững Vàng

Toán tay sai chít khăn đỏ bị năm trăm thợ đá phẫn nộ trói gô lại, miệng nhét giẻ, quỳ gục bên bờ đất lở. Khắc Uy đứng giữa dòng nước xiết, vết rách trên vai áo vẫn rỉ từng vệt máu thẫm, nhưng ánh mắt chàng nghiêm nghị nhìn lướt qua lũ gian tế, cất giọng sang sảng — Giam lũ chúng nó vào lán canh cẩn mật, cắt cử người luân phiên giám sát ngày đêm! Lúc này không phải lúc tra khảo, sinh mạng của mười vạn bá tánh Bạch Xuyên đang nằm ở từng thớ đá chân đê!

Tạ Hùng quệt vội dòng bùn đỏ trên má, siết thanh đao gật đầu — Đại ca yên tâm, đệ đã sai năm tay thợ cứng cựa canh giữ cẩn mật rồi!

Khắc Uy không chần chừ thêm một khắc. Chàng lội ngược dòng xoáy, bước lên thềm đá lồi lõm của mười trượng Kè Vực Lãnh. Giữa cơn mưa quất rát mặt, năm trăm dân phu xóm Bến Than đã bừng bừng nhuệ khí, tựa bức thành sống chuyển động rầm rập giữa bùn lầy.

— Lão Tam Túc! — Khắc Uy cất tiếng gọi lớn. — Cho thợ hạ cọc tràm so le hình tam giác! Ba cọc một cụm, mũi cọc hướng về phía thượng nguồn, đóng sâu xuống bùn lầy chạm tầng sỏi cuội!

— Lão tuân lệnh! — Lão Tam Túc giơ cao chiếc vồ gỗ lim, hô vang khắp bãi bồi.

Tiếng vồ gỗ nện ầm ầm xuống đầu cọc tràm vang dội cả khúc sông Mẫu. Từng thân tràm xanh tươi được ghìm sâu xuống đáy bùn, tạo thành thế giằng chân kiềng ba góc vững như bàn thạch. Cọc tràm tươi ngâm trong bùn nước càng ngậm phù sa lại càng dẻo quánh, tựa hàng ngàn móng vuốt cắm chặt vào lòng sông, chặn đứng nguy cơ cát đùn sủi móng.

Phía sau hàng cọc, những chiếc rọ tre đan hình ống dài nửa trượng, ken dày bằng cật tre già ngâm kỹ, được hàng chục thanh niên lực lưỡng khiêng tới. Khắc Uy đích thân lội xuống nước sâu, dùng đôi bàn tay thô ráp nắn chỉnh từng góc rọ. Từng khối đá hoa cương nặng trịch được chèn khít theo mộng đuôi cá, mộng đá ăn khớp tự khóa chặt lấy nhau, biến lớp đá rọ thành một khối thống nhất nghìn cân.

Trên bờ, ba chiếc vạc đồng lớn sôi sùng sục, mùi mật mía già quyện vôi nung xốc lên nồng đượm giữa hơi mưa giá buốt. Vữa hồ mật mía sánh đặc được thợ thuyền múc vào thùng gỗ, chuyền vội vã xuống chân kè. Khắc Uy cùng thợ cả miết từng lớp vữa dẻo quánh vào khe hở mộng đá và vách kè cũ. Gặp dòng nước lạnh, lớp vữa lập tức se lại thành màng keo dẻo dai bám chặt thớ đá, bịt kín toàn bộ khe nứt hiểm tử từng bị bùn rác đục khoét suốt mười trượng chiều dài.

Khắc Uy dầm mình dưới nước suốt từ giờ ngọ sang giờ thân, hai chân tê buốt, da thịt trầy xước vì va quẹt đá. Chàng không ngơi nghỉ, hết đo độ dốc của kè lại kiểm tra độ chèn khít của rọ đá. Dưới sự chỉ huy gãy gọn, quyết đoán của chàng, năm trăm con người như hòa làm một khối, dốc sức tranh cướp từng tấc kè với con nước trước khi đêm đen buông xuống.

Màn đêm sập xuống khúc sông Mẫu đen đặc quánh. Gió chướng gầm rít dữ dội qua rặng cây ven bến. Trên suốt mười trượng Kè Vực Lãnh, hàng chục ngọn đuốc tẩm dầu trẩu cắm dọc sườn đê, bập bùng soi rọi những gương mặt sạm đen ướt sũng nước mưa.

Bỗng nhiên, từ phía thượng nguồn xa xăm vọng lại tiếng ầm vang trầm đục, như tiếng sấm rền ngầm dưới đáy vực sâu. Mặt nước sông Mẫu bắt đầu chao đảo dữ dội, dềnh lên từng cuộn sóng đục ngầu cuồn cuộn phù sa đỏ ối.

— Triều cường thượng nguồn đổ về rồi! — Tiếng thét thất thanh của phu canh trên chòi vọng vang lên xé toạc màn đêm.Khắc Uy siết chặt cọc tràm, chăm chú nhìn ngấn nước đen ngòm đang dâng lên từng tấc. Chỉ trong một tuần trà, dòng nước hung hãn như bầy trâu mộng ập tới Kè Vực Lãnh. Từng đợt sóng cao chồm lên, quất thẳng vào chân kè mới gia cố. Tiếng nước va đập rền vang chát chúa, bọt tung trắng xóa bắn lên mặt đê, táp rát rạt vào mặt chàng và thợ thuyền.

— Cầm chắc dây dọi chì! Giữ vững đuốc! — Khắc Uy thét lớn, thanh âm trầm tĩnh át cả tiếng sóng gầm.

Đứng trên mỏm đá sát mép nước, vạt áo ướt sũng dán chặt vào ngực rắn rỏi, Khắc Uy nín thở quan sát từng dòng xoáy ngầm. Đây là phép thử khắc nghiệt nhất cho kỹ nghệ trị thủy của chàng. Nếu vữa hồ mật tan rã trước sức nước xiết, nếu thế cọc tràm tam giác bị bẻ gãy, toàn bộ mười trượng kè này sẽ sụp đổ, mở toang cửa ải cho lũ dữ tràn vào nuốt chửng Bạch Xuyên.

Nhưng bờ kè đã trụ vững. Hệ thống rọ đá hoa cương ken mộng đuôi cá được hàng ngàn cọc tràm ghìm chặt vẫn đứng vững như bàn thạch. Nước lũ cuồng nộ lao tới chỉ vỡ toang thành bọt trắng dạt sang hai bên, không tài nào xô lệch nổi dù chỉ một viên đá nhỏ. Lớp vữa hồ mật mía cô đặc dẻo dai bám chặt kẽ đá, chống lại sự rửa trôi khốc liệt của dòng xoáy, bảo bọc lớp lõi móng kè nguyên vẹn như thuở ban đầu.

Suốt từ canh hai sang canh năm, Khắc Uy cùng Tạ Hùng và lão Tam Túc đứng chôn chân dưới mưa lạnh canh đê. Bờ kè hiên ngang thách thức sự cuồng nộ của dòng sông Mẫu.

Gà gáy le te báo sáng. Những tia nắng sớm xuyên qua màn sương mù xám đục rọi xuống bến sông. Triều cường thượng nguồn rút dần, con nước dữ hạ bớt để lộ toàn bộ mười trượng Kè Vực Lãnh đứng sừng sững, vững chãi giữa đôi bờ phù sa.

Lớp rọ đá ken mộng đuôi cá vẫn phẳng lỳ, hàng cọc tràm xanh đan xen tam giác cắm sâu vào lòng bùn không hề lung lay, những mạch vữa mật mía đã đông kết cứng đanh, phẳng phiu như đúc liền một khối.

— Đê không chuyển! Kè vẫn vững rồi! — Tiếng reo của một người thợ trẻ cất lên, rồi nhanh chóng lan ra, biến thành đợt sóng hò reo vang động cả góc trời.

Năm trăm dân phu ùa ra mặt đê, ôm chầm lấy nhau trong nước mắt nghẹn ngào. Lão Tam Túc quỳ sụp xuống mặt đá hoa cương ướt đẫm sương mai, hai bàn tay run rẩy áp chặt lên lớp vữa hồ mật phẳng phiu, bật khóc nức nở như một đứa trẻ. Niềm tin vào kỹ nghệ của Dương Khắc Uy giờ đây đã bén rễ sâu sắc trong tâm can từng người thợ đá xóm Bến Than.

Đúng lúc ấy, Tạ Hùng từ trạm thám thính hạ lưu hớt hải chạy về, bước chân thình thịch, ghé sát tai Khắc Uy bẩm báo với giọng trầm đục — Đại ca! Sáng sớm nay, chiếc kiệu gấm của Tri phủ Trịnh Bỉnh Khiêm đã rời cửa sau nha môn, xuôi thuyền xuống thẳng trang viên ven sông của Tiền Vạn Hưng! Đệ nấp sau rặng sậy quan sát, thấy hai tên đầu sỏ đứng trên vọng lầu nhìn đê rất lâu. Mặt Tri phủ xám ngoét như tro tàn, còn Tiền Vạn Hưng thì siết chặt nắm đấm, vẻ mặt căm hận tột cùng, trừng trừng nhìn về Kè Vực Lãnh!

Khắc Uy đứng trên thềm đá cao, phóng tầm mắt nhìn theo con thuyền buôn cắm cờ gấm hoa đang lờ lững quay mũi khuất dần sau khúc quanh mù mịt sương buốt. Gió sông sớm mai thổi lồng lộng làm phần phật vạt áo ướt lạnh của chàng.

Bẻ gãy đòn kích động đình công chỉ mới là thắng lợi bước đầu. Thời hạn mười lăm ngày trong trát lệnh của phủ nha đang cạn dần từng khắc, và mười tám ngày trước khi đại hồng thủy ập về chẳng còn bao lâu. Đứng giữa làn gió buốt căm căm, Khắc Uy hiểu sâu sắc rằng khi âm mưu mua chuộc và phá hoại tinh thần đều thất bại, những kẻ đã nhúng chàm sáu vạn lượng ngân khố nhất định sẽ không chịu khoanh tay chờ chết. Bọn chúng chắc chắn đang toan tính một mưu kế tàn độc hơn gấp bội: mượn chính con nước lũ dữ để bức tử chân đê, chôn vùi toàn bộ tội chứng và đẩy chàng vào chỗ chết không còn đất chôn thân.