Chương 8: Tro Tàn Hóa Thép

Tạ Hùng sững sờ nhìn Khắc Uy, bàn tay gân guốc siết chuôi đại đao dần buông lỏng. Lưỡi thép trượt vào bao da phát ra một tiếng rít khô khốc. Đôi mắt người võ biền đỏ quạch, nước mưa hòa cùng tàn tro chảy ròng ròng trên gò má sạm đen.

— Thu đao lại, — Khắc Uy buông tay khỏi vai người huynh đệ, giọng trầm lắng nhưng dứt khoát. — Đưa người gác kho về lán trị thương, phái người canh gác cẩn mật. Anh em phu thợ thu dọn tàn tích, tuyệt đối không để tàn lửa bén sang xóm thuyền dưới bến.

Gió đêm thốc vào lạnh buốt. Mấy trăm dân phu đứng quanh bãi tro tàn trên đồi, gương mặt xám ngắt vì tuyệt vọng. Mất sạch nhựa bời lời dán mộng đá và giàn giáo gỗ lim, mười trượng Kè Vực Lãnh rỗng ruột xem như đã nắm chắc phần tan vỡ trước đỉnh lũ. Tiếng thở dài não nề xen lẫn tiếng nước sông gầm réo khiến bầu không khí ngột ngạt tựa ngày tận cùng.

Không một lời than vãn, Khắc Uy sải bước về căn chòi tre bên bờ kè. Ngọn đèn dầu hạt đỗ leo lét hắt bóng chàng lên vách nứa run rẩy. Trát lệnh mười lăm ngày của Tri phủ như chiếc thòng lọng vô hình siết chặt từng canh giờ. Nếu trông chờ vật tư từ kinh đô hay mỏ đá phủ xa, mười vạn sinh linh Bạch Xuyên chắc chắn sẽ vùi thân trong sóng dữ.

Chàng quỳ một gối bên chiếc rương mây, lôi ra những cuộn đồ thức và ghi chép thủy công thực nghiệm tích lũy suốt mười năm bôn ba trị thủy phương Nam. Ngón tay thô ráp lật từng trang giấy dó vàng ố, mắt chàng bỗng bừng sáng khi dừng lại ở bản vẽ đắp đê ngăn mặn cổ truyền.

Bạch Xuyên là xứ châu thổ bạt ngàn mía đường, các tổng ven sông đều đỏ lửa lò mật thủ công. Gỗ lim đắt đỏ lại dễ mục rữa nếu ngâm bùn nước nửa nổi nửa chìm, nhưng rừng ngập nước hạ lưu lại ngút ngàn cây tràm xanh. Thân tràm vót nhọn đóng ngập sâu dưới bùn lầy, cách biệt khí trời sẽ hóa đanh quánh tựa thép nguội, trăm năm không mục rữa. Còn chất keo trám mộng đá? Mật mía già ninh cô đặc kết hợp với vôi nung giã mịn và cát thạch anh sàng kỹ chính là phương thức vữa hồ mật nghìn đời truyền lại, độ kết dính chống rửa trôi dưới nước xiết chẳng kém bất kỳ loại nhựa cây nào!

Trời vừa điểm canh năm, sương mù bảng lảng trên bến sông. Cửa chòi bật mở, Chu Diệu Trinh trong bộ y phục gọn gàng cùng lão thợ cả Trần Tam Túc và Tạ Hùng vội vã bước vào. Thấy Khắc Uy thức trắng bên ngọn đèn tàn, mắt thâm quầng nhưng ánh nhìn rực sáng, lão Tam Túc ngập ngừng — Quan Đốc biện... tro tàn đã trôi sạch xuống sông rồi, chẳng lẽ người đã tìm ra kế sách?

— Trời không triệt đường sống của người vì dân, — Khắc Uy đứng dậy, trải rộng bản vẽ vừa phác thảo lên chõng tre. — Bọn Tiền Vạn Hưng đốt bời lời, phá giàn giáo lim, nhưng không thể đốt sạch đất trời Bạch Xuyên. Chúng ta sẽ dùng mật mía thay nhựa cây, dùng cọc tràm xanh và rọ tre bọc đá hộc thay thế giàn gỗ lim!

Lão Tam Túc ghé sát mắt nhìn nét mực vạch các mộng giằng tam giác ghìm bùn, bàn tay chai sần run lên bần bật — Vữa hồ mật... Phải rồi! Thời trẻ lão từng nghe tiền nhân dùng mật mía cô đặc luyện cùng vôi sống để xây thành quách, đắp đập ngăn mặn ven biển. Mật gặp vôi tỏa nhiệt kết tinh thành khối đá tảng trơ trơ cùng tuế nguyệt! Sao già này lại u mê quên khuấy mất!

— Nhưng vôi và mật mía cần số lượng rất lớn, — Diệu Trinh chau mày, chiếc bàn tính gỗ mun khẽ rung lách cách. — Kho ngân khố đã bị Trịnh Tri phủ niêm phong, trong tay chúng ta không còn lấy một đồng bạc công.

— Ta còn chút ngân lượng tích cóp, — Khắc Uy lấy túi gấm đựng mấy nén bạc vụn đặt lên bàn tính. — Chu cô nương am tường sổ sách và mối lái, xin hãy tới các lò đường thủ công dọc bến sông. Hãy nói rõ với họ: đây là giữ đê cứu lấy chính xóm làng họ, xin mua chịu hoặc quyên góp với giá rẻ nhất, qua mùa lũ sẽ hoàn trả đủ.

Diệu Trinh nhìn sâu vào mắt Khắc Uy, cắn môi gật đầu — Đại nhân yên tâm, lòng dân hướng về bờ đê, tiểu nữ dù phải gõ cửa từng lò đường cũng sẽ gom đủ mật mía trước giờ ngọ!

— Tạ Hùng! — Khắc Uy quay sang người đốc công. — Đệ dẫn hai trăm thợ phu giỏi bơi lặn, chèo thuyền xuôi dòng vào rừng ngập nước đốn ba vạn cọc tràm xanh bánh tẻ. Mỗi cọc dài một trượng, vót nhọn một đầu, kết bè kéo về Kè Vực Lãnh nội trong ngày hôm nay!— Thuộc hạ tuân lệnh! Không đủ ba vạn cọc tràm, Tạ Hùng này xin trầm mình xuống Mẫu Giang tạ tội!

Công trường lập tức bừng lên khí thế xung trận. Dưới tài vận động của Diệu Trinh, các chủ lò đường đồng lòng mở kho giúp đê. Từng đoàn xe bò chở vò mật mía sánh đặc nườm nượp đổ về chân kè. Ngoài sông, bè tràm tươi xanh mướt do Tạ Hùng áp tải rẽ sóng lao tới, tiếng hò kéo gỗ rộn vang. Trong lán trại, lão Tam Túc chỉ huy hàng trăm thợ già chẻ tre cật, đan rọ hình ống dài nửa trượng, ken mắt dày khít khao.

Đầu giờ mùi, bên bờ sông Mẫu, ba vạc đồng lớn đỏ rực than củi. Mùi mật bốc lên ngào ngạt lẫn hơi nồng của vôi nung. Khắc Uy xắn cao tay áo chàm, cùng lão Tam Túc khuấy đều hỗn hợp mật cô, vôi bột và cát thạch anh. Dưới ngọn lửa đượm, mẻ vữa đầu tiên thành hình: dẻo quánh, mịn màng và ánh lên sắc nâu sẫm bóng bẩy.

— Thử mộng đá! — Khắc Uy ra lệnh.

Hai người thợ lực lưỡng khiêng hai tảng đá hộc ghép mộng đuôi cá lại gần. Khắc Uy dùng bay sắt miết lớp vữa mật mía dày nửa tấc vào khe nối, nêm chặt then đá rồi lệnh khiêng khối đá dìm thẳng xuống hố nước sông cuộn xoáy sát chân kè.

Hàng trăm dân phu nín thở vây quanh thềm đá. Một tuần trà trôi qua trong im lặng nghẹt thở. Khắc Uy phất tay — Vớt lên!

Đòn khiêng bật dậy, khối đá sũng nước nhô lên. Mọi ánh mắt đổ dồn vào khe nối: lớp vữa mật mía gặp nước lạnh lập tức đông cứng, bám chặt vào thớ đá xù xì tựa sắt đúc liền khối! Lão Tam Túc cầm búa sắt nện mạnh: “Keng! Keng!”, tia lửa tóe ra giòn đanh, mạch vữa không hề sứt mẻ.

— Thành rồi! Vữa hồ mật thành rồi! — Lão thợ cả nghẹn ngào reo to, khóe mắt rưng rưng.

Tiếng hoan hô dậy đất của hàng trăm phu phen lập tức xua tan bóng ma u ám. Đống tro tàn của Tiền Vạn Hưng không dập tắt được hy vọng, mà đã tôi rèn nên ý chí sắt đá của thợ thuyền Bạch Xuyên.

Khắc Uy bước lên gò đất cao, giơ cao thanh lệnh bài gỗ táo đen, dõng dạc truyền lệnh — Đóng cọc tràm so le hình tam giác ghìm bùn, hạ rọ tre bọc đá hộc khóa mộng chân Kè Vực Lãnh! Khởi công!

Đúng lúc tiếng trống lệnh chuẩn bị điểm nhịp đầu tiên, bỗng ngoài bến đò rộ lên tiếng thanh la gõ mõ inh ỏi. Tiếng la hét hỗn loạn từ đầu đường cái xộc thẳng vào công trường — Thủy Thần nổi giận rồi! Động chạm long mạch đê điều, hà bá đòi mạng! Chạy mau kẻo chết chìm!

Hàng trăm dân phu đang hăng hái bỗng khựng lại, mặt mày tái nhợt. Tiếng mõ dồn dập như ma đuổi khiến đám đông kinh hoàng hoảng loạn, đồng loạt buông quang gánh xẻng cuốc, giẫm đạp lên nhau nháo nhào tháo chạy khỏi chân đê.