Chương 7: Lửa Cháy Đêm Mưa

Gió đêm thốc rát mặt, mang theo hơi nước buốt lạnh từ sông Mẫu hòa lẫn mùi khét lẹt của dầu trẩu và khói lửa. Dương Khắc Uy cùng Tạ Hùng và lão thợ cả Trần Tam Túc guồng chân vượt con dốc lầy lội dẫn lên triền đồi bến sông. Tiếng thanh la, tiếng mõ cứu hỏa gióng lên từng hồi dồn dập xé tan màn mưa giông mịt mùng. Hàng chục phu phen áo tơi nón lá từ các xóm chài quanh vùng hớt hải gánh thùng gỗ, chậu đồng lao ngược dốc, miệng không ngớt hô hoán — Nước! Múc nước sông tạt vào! Lửa bén sang dãy kho gỗ lim rồi!

Khi Khắc Uy đặt chân l*n đ*nh dốc, cảnh tượng trước mắt khiến lồng ngực chàng thắt nghẽn. Cả dãy kho chứa vật liệu hộ đê dài hơn chục trượng đã chìm trong biển lửa ngút trời. Những cột lửa vàng rực cuồn cuộn bốc lên, l**m láp mái tranh rồi táp thẳng vào khung sườn gỗ lim đồ sộ. Mưa đêm như trút nước, từng hạt mưa nặng trịch quất ràn rạt xuống mặt đất, nhưng nước mưa vừa chạm vào đám cháy liền bốc hơi xèo xèo thành những làn khói xám cay xè. Mùi dầu trẩu hăng nồng xộc thẳng vào mũi Khắc Uy ngột ngạt. Dầu trẩu gặp nước nổi lên loang rộng, khiến ngọn lửa theo dòng nước mưa chảy tràn lan khắp mặt sân, thiêu rụi từng đống vỏ bời lời khô và những vò nhựa rừng quý giá tích góp bao năm.

Lão Tam Túc ngã quỵ xuống bùn lầy, hai tay đập thùm thụp xuống nền đất buốt lạnh, tiếng gào xé ruột xé gan — Trời cao không có mắt! Vỏ bời lời... nhựa cây của già... công sức bao năm trời của thợ đá Bạch Xuyên!

Những giàn giáo bằng gỗ lim vững chãi dùng để nẹp giữ vách kè đang răng rắc nứt toác dưới sức nóng dữ dội, lần lượt đổ sập kéo theo những chùm tàn tro bay mù mịt trong gió lốc.

— Cứu lấy mấy vò nhựa ở gian chái! Mau lên! — Khắc Uy thét lớn, vạt áo chàm ướt sũng bay phần phật.

Chàng nhặt lấy tấm chăn bố ướt bên chum nước, trùm vội lên đầu rồi lao thẳng về phía gian kho phía đông, nơi ngọn lửa vừa mới bén tới chân vách nứa.

— Đốc công! Nguy hiểm! Không thể vào được! — Tạ Hùng gầm lên, sải những bước chân hộ pháp lao theo.

Vừa lúc Khắc Uy áp sát bậc thềm, một tiếng “rắc” chói tai vang lên từ đỉnh nóc. Cây đòn dông bằng gỗ lim to cỡ một vòng tay người ôm, bị lửa thiêu cháy rực, rạn vỡ rồi đổ sập xuống như cột sét giáng thẳng vào vị trí Khắc Uy đang đứng.

Trong tích tắc sinh tử, Tạ Hùng phóng cả thân hình vạm vỡ tới, dùng hai cánh tay sắt ghì chặt lấy Khắc Uy, kéo giật mạnh chàng lùi lại phía sau hàng thước.

“Ầm!”

Khối gỗ lim rực lửa đập mạnh xuống thềm đất, tạt ra muôn vàn tia than rực sáng, chỉ cách mũi giày của Khắc Uy chưa đầy hai tấc. Hơi nóng phả rát rạt làm sém mảng tóc mai bên thái dương chàng. Khói đặc cuộn trào nhấn chìm toàn bộ gian kho trong chớp mắt.

— Buông ta ra, Tạ Hùng! — Khắc Uy th* d*c, hai mắt bừng bừng nhìn vào đống đổ nát.

— Không được, đại ca! — Tạ Hùng nghiến răng ken két, hai cánh tay gân guốc siết chặt lấy vai Khắc Uy như gọng kìm. — Vào đó chỉ có vùi thây! Đệ không thể để huynh chết uổng mạng vì đống tro tàn này!

Khắc Uy siết chặt nắm tay đến mức mười đầu ngón tay trắng bệch, móng tay găm sâu vào lòng bàn tay rướm máu. Chàng hiểu Tạ Hùng nói đúng. Trước biển lửa cuồng bạo do dầu trẩu dẫn đường, sức người không thể chống lại cuồng hỏa.

Bỗng nhiên, từ mé lều rơm dùng làm chỗ nghỉ của phu gác kho nằm chếch sau góc chái, một tiếng rên nghẹn ngào, nghẹn ứ truyền qua tiếng gầm rống của lửa và gió. Khắc Uy giật mình, dỏng tai lắng nghe — Có người! Trong đống rơm khô kia có tiếng động!

Chàng lập tức giật phăng tấm chăn bố ướt, cùng Tạ Hùng lao xộc tới lùm rơm sát hàng rào tre. Lửa đã bén tới mép rơm, khói bốc ngùn ngụt. Tạ Hùng vung bàn tay trần gạt phăng những bó rơm đang cháy âm ỉ, để lộ ra một thân hình đang quằn quại dưới đất.Đó là một dân phu gác kho chừng ba mươi tuổi, toàn thân bị trói chặt bằng dây thừng gai thô ráp, miệng bị nhét giẻ rách nghẹt thở, trán rách toác một vệt dài máu me hòa cùng tro đen bê bết.

Khắc Uy vội rút mũi đục sắt giắt bên hông, cứa đứt sợi dây thừng đang siết ngập vào da thịt người gác kho, rồi giật nút giẻ ra khỏi miệng gã.

— Hít thở sâu! Bình tĩnh lại! — Khắc Uy vỗ mạnh vào lưng gã, truyền hơi ấm giục giã.

Gã dân phu ho sặc sụa, nôn ra từng búng đờm đen lẫn tro khói, đôi mắt hoảng loạn dần định thần lại. Khi nhận ra gương mặt góc cạnh và ánh mắt kiên nghị của Khắc Uy, gã túm chặt lấy ống tay áo chàm của chàng, nước mắt giàn giụa — Quan Đốc biện... cứu... cứu thảo dân!

— Là ai làm? — Tạ Hùng quỳ một gối xuống, gầm lên giận dữ — Ai đã phóng hỏa đốt kho?

Người phu phen run bắn người, giọng đứt quãng vì sợ hãi — Là... là người của Thương hội! Đầu canh hai, khi thảo dân đang đi tuần sau dãy lán thì có bốn tên bịt mặt, tay áo thêu chỉ vàng chữ Tiền lẻn vào... Chúng dùng gậy sắt đập vào sau gáy thảo dân. Lúc thảo dân lờ mờ tỉnh dậy, thấy chúng vác từng vò dầu trẩu tưới đẫm lên kho vỏ bời lời và giàn giáo...

Gã nuốt nước bọt khan, hơi thở run rẩy nấc nghẹn — Tên cầm đầu... chính là Ba Điêu, tay sai đắc lực của Tiền Vạn Hưng! Hắn vừa châm lửa vừa cười bảo: “Đốt sạch cho tao! Để xem họ Dương lấy cái gì trám đá, lấy cái gì cứu đê! Mười lăm ngày nữa không có bời lời dán mộng, nước lũ sông Mẫu sẽ nhấn chìm cả cái chức quan quèn của nó xuống đáy bùn!”... Rồi chúng trói thảo dân ném vào đây cho chết cháy...

Từng lời khai như những nhát búa nện thẳng vào lồng ngực Khắc Uy. Bè lũ Tiền Vạn Hưng và Trịnh Bỉnh Khiêm độc ác và tàn nhẫn đến tột cùng. Bọn chúng không chỉ dùng quyền thế rút ruột ngân khố, tước đoạt phu sai, mà còn nhẫn tâm triệt hạ đến tận gốc rễ nguồn vật liệu cứu mạng của mười vạn bá tánh.

Sau hơn một tuần hương vật lộn trong tuyệt vọng, đám cháy dần lụi tàn khi mưa trút xuống xối xả. Toàn bộ kho vật liệu trên triền đồi chỉ còn lại bãi tro tàn đen ngòm, xơ xác. Hàng ngàn cân vỏ bời lời khô và những vò nhựa rừng quý báu đều đã hóa thành tro bụi, theo những dòng nước mưa đục ngầu cuồn cuộn trôi thẳng xuống lòng sông Mẫu đang gào thét dữ dội dưới chân đồi. Mùi gỗ cháy khét lẹt quấn chặt lấy không gian thê lương. Mấy trăm phu phen và thợ đá đứng lặng dưới mưa, ánh mắt trĩu nặng tuyệt vọng. Mất đi chất keo bời lời kết dính mộng đá, mười trượng Kè Vực Lãnh rỗng ruột coi như đã nắm chắc phần tan vỡ khi lũ lớn tràn về.

“Keng!”

Tạ Hùng nghiến răng trèo trẹo, bàn tay gân guốc tuốt phắt thanh đại đao giắt bên hông ra khỏi vỏ. Lưỡi thép sáng loáng chém vạt một góc cột cháy dở, mắt gã đỏ ngầu tia máu — Khốn kiếp! Lũ súc sinh cướp ngày hại dân! Đốc công, đệ không nhịn nổi nữa! Đệ mang đao tới thẳng sào huyệt Tiền Vạn Hưng và nha môn Trịnh Bỉnh Khiêm, chém đầu hai tên giặc nước đó rồi liều mạng với chúng! Cùng lắm là lấy mạng đền mạng!

Tạ Hùng quay ngoắt người, định lao đi trong cơn cuồng nộ.

— Đứng lại! — Khắc Uy bước vội lên một bước, bàn tay thô ráp chai sần siết chặt lấy bả vai Tạ Hùng như gọng kìm sắt.

Lực tay của chàng nặng ngàn cân ghìm chặt bước chân người võ biền. Khắc Uy đứng sừng sững giữa màn mưa dầm và đống tro tàn bốc khói, đôi mắt không hề có một tia nao núng, mà rực cháy một ngọn lửa kiên định đến lạ lùng.

— Chém chúng thì lấy ai cứu mười vạn sinh linh Bạch Xuyên? Mạng của đệ, của ta, phải để giữ lấy đê Đoạn Long! — Giọng Khắc Uy trầm vang, chém đinh chặt sắt xé tan màn đêm — Bọn chúng đốt bời lời, phá giàn giáo, tưởng rằng có thể bịt hết đường sống của chúng ta sao? Bạch Xuyên này không thiếu những thứ bền chắc hơn gỗ đá. Ta nhất định sẽ tìm ra con đường sống khác ngay từ chính mảnh đất này để giữ yên bờ cõi!