Chương 6: Khói Lửa Bến Bời Lời

Dương Khắc Uy bước qua ngạch cửa phủ nha, tà áo chàm phần phật trong gió bấc. Mưa dầm quất rát buốt vào mặt, nhưng không làm dịu đi ngọn lửa phẫn uất đang cuộn trào trong lồng ngực chàng. Tờ trát hạn mười lăm ngày bị chàng siết chặt đến nhăn nhúm bên cạnh thanh lệnh bài gỗ táo đen khảm bạc, mép giấy cứa vào lòng bàn tay chai sần.

Dưới mái hiên đối diện cổng nha môn, bóng Tạ Hùng lao vụt ra trong làn mưa, hớt hải chạy tới đỡ lấy cánh tay Khắc Uy — Đại ca! Lũ nha lại phòng Lục sự vừa kéo sai dịch xuống Kè Vực Lãnh, xua đuổi toàn bộ năm trăm phu phen về phủ đường. Kho lương và lán trại của Ty Thủy sự cũng bị dán niêm phong trắng xóa! Bọn chúng muốn cắt sạch đường sống của chúng ta!

Khắc Uy giơ cao tờ trát son, giọng lạnh tanh — Trịnh Bỉnh Khiêm cho ta mười lăm ngày vá xong mười trượng kè nứt và ký nghiệm thu. Quá hạn, đầu ta sẽ rơi trước mũi đê. Chúng rút phu, khóa kho lương là để mượn đỉnh lũ mười tám ngày tới san bằng tất cả, xóa sạch tang chứng rút ruột sáu vạn lượng bạc ròng.

Tạ Hùng nghiến răng ken két, gân trán giật liên hồi — Đê nứt mười trượng, nước sông Mẫu đã đùn sủi cát, không tiền không người thì lấy gì chống lũ? Hay là đệ xông vào nha môn liều mạng với lão tặc Trịnh Bỉnh Khiêm?

— Manh động chỉ rước lấy họa! — Khắc Uy đanh giọng ngăn lại. — Quan nha cắt phu sai, nhưng đất Bạch Xuyên này không thiếu thợ đá chân chính. Người sống ven sông Mẫu hiểu con nước hơn bất kỳ kẻ nào ngồi trong phủ đường. Đi, theo ta xuống xóm thợ đá Bến Than!

Hai người đội mưa nhắm hướng hạ lưu bến sông rảo bước. Đường trơn trượt như đổ mỡ, bùn non ngập đến mắt cá chân. Bến Than hiện ra dưới màn mưa mờ đục với hàng trăm nóc lều tranh cắm dọc triền đê đất. Tiếng trẻ con khóc ngặt vì rét, tiếng đàn bà thầm thì cầu khấn trước bàn thờ vọng thủy thần. Mực nước sông Mẫu ngoài kia đã ngả sang màu đỏ quạch, cuồn cuộn dâng mấp mé bờ bãi. Nỗi sợ hãi trận đại hồng thủy mười lăm năm trước đè nặng lên từng gia đình nghèo khó.

Tạ Hùng rẽ đám lau sậy, chỉ tay về căn lều lá cọ nép sát vách đá vôi cuối xóm — Kia là lều của lão thợ cả Trần Tam Túc. Lão vốn là bậc thầy xếp đá khét tiếng vùng này, nhưng tính khí gàn dở, mấy năm nay cự tuyệt mọi lệnh sai phái của nha môn.

Khắc Uy bước tới trước cửa liếp, khẽ gõ ba tiếng. Bên trong vang lên tiếng ho khan, kèm giọng nói khàn đục — Cửa không cài, ai muốn đòi sưu đòi thuế thì cứ vào mà vét mấy bồ trấu mục!

Đẩy liếp bước vào, Khắc Uy thấy một lão già tóc bạc hoa râm đang ngồi trên phản gỗ mun. Lão chừng sáu mươi tuổi, lưng còng rạp vì cả đời vác đá, bắp tay quắt queo nhưng gân guốc như rễ si. Trên ống chân khẳng khiu lộ rõ vết sẹo lồi dài cả thước, dấu tích tảng đá lở năm nào.

Thấy sắc áo chàm và thanh lệnh bài bên hông Khắc Uy, lão Tam Túc nheo đôi mắt đục mờ, khẩy cười chua chát — Lại là quan nha phủ đường. Lão già này tàn phế mười năm nay, chân đi khập khiễng, không gánh nổi đá cho các quan bòn rút đâu. Xin đại nhân về cho!

Khắc Uy không hề tức giận. Chàng cởi bỏ nón tơi đẫm nước, đưa tay chạm vào những chiếc đục sắt, búa tạ xếp ngay ngắn trên kệ tre. Ánh mắt chàng dừng lại ở góc phản, nơi đặt phiến đá hộc đẽo mộng đuôi cá tinh xảo và một hũ gốm bốc mùi nhựa cây nồng đậm.

— Tam Túc thúc, ta đến đây không phải với tư cách quan trên ép phu phen lao dịch, mà là một người thợ đá đến cầu kiến bậc tiền bối.

Lão Tam Túc sững lại, ánh mắt ngờ vực quét từ đầu đến chân Khắc Uy — Thợ đá? Quan lớn chốn phủ nha mà cũng biết đục thép, búa tạ sao?

Khắc Uy ngửa hai bàn tay ra trước mặt lão. Những vết chai dày cộm ở lòng bàn tay cùng vết sẹo do mảnh hoa cương chém trúng năm mười tám tuổi hiện rõ mồn một. Chàng điềm tĩnh nói — Mười trượng Kè Vực Lãnh bị rút ruột. Bè lũ Trịnh Bỉnh Khiêm và Tiền Vạn Hưng đã nhồi đá vôi mục và bùn rác vào lõi kè, bòn rút sáu vạn lượng ngân khố. Chân kè đã nứt rạn hiểm tử, đùn sủi cát non. Mười tám ngày nữa lũ dữ thượng nguồn sẽ tràn về. Nếu không vá xong thềm kè, mười vạn sinh linh Bạch Xuyên sẽ bị vùi dưới đáy sông.

Lão Tam Túc giật nảy mình, bàn tay run rẩy đánh rơi chiếc giũa sắt xuống sàn:— Ngươi nói thật sao? Mười trượng kè toàn đá vôi rác? Thảo nào mấy tháng nay Thương hội Tiền Vạn Hưng cấm tiệt đám thợ già chúng lão bén mảng tới đó! Lũ súc sinh coi mạng người như cỏ rác!

Lão thở hắt ra, ánh mắt đau đớn xen lẫn bất lực nhìn dòng sông gầm gào — Nhưng nước sông Mẫu chảy xiết ngàn cân, bùn đáy sâu hàng trượng. Dùng vữa vôi cát thông thường vừa trát xuống là bị dòng nước cuốn trôi sạch bách, xếp đá bao nhiêu cũng sụp!

Khắc Uy bước tới gần một bước, kính cẩn chắp tay — Bởi vậy hạ quan mới tha thiết đến cầu xin thúc chỉ dạy phương pháp vữa bời lời gia truyền để trị thủy.

Lão Tam Túc nhìn sâu vào mắt chàng rồi trầm giọng — Muốn vữa không trôi dưới nước xiết, phải lấy vôi cặn ninh nhuyễn phối cát thạch anh mịn, nhưng then chốt là nhựa vỏ cây bời lời rừng già nấu cô đặc. Nhựa bời lời dẻo quánh, gặp nước lạnh lập tức kết màng ngăn thấm, hút khoáng phù sa đông cứng thớ đá như sắt nguội. Chỉ có thứ đó kết hợp ngạnh đá mộng đuôi cá mới ghìm nổi chân kè!

Khắc Uy chăm chú lắng nghe, kính cẩn gật đầu lĩnh hội từng lời. Người thợ già nhìn sâu vào đáy mắt vị quan trẻ, thấy ở đó ngọn lửa chân thành đau đáu vì sinh mạng muôn dân chứ không hề có chút tư lợi quan trường.

Khắc Uy không chần chừ, chàng vén vạt trường bào, cùng Tạ Hùng quỳ một gối xuống nền đất ẩm thấp trước mặt lão thợ cả — Phủ đường đã tước sạch phu sai và lương thảo, ép ta mười lăm ngày phải xong việc, quá hạn sẽ chém đầu thị chúng. Ta chết không tiếc, nhưng mười vạn đồng bào không thể chết oan! Cha ta năm xưa cũng là thợ cả chết vùi thân trong bùn lũ vì đê vỡ... Hôm nay, Dương Khắc Uy ta đem tính mạng ra thề quyết cùng thợ thuyền giữ trọn đê Đoạn Long. Cầu xin Tam Túc thúc đứng ra hiệu triệu anh em thợ đá!

Tạ Hùng cúi rạp người bồi thêm — Lão thúc! Cả vùng Bạch Xuyên này chỉ có uy tín của thúc mới tập hợp được thợ thuyền. Xin thúc cứu lấy bà con!

Lão Tam Túc rưng rưng nước mắt. Lão vội quăng chiếc tẩu thuốc, run rẩy vươn đôi tay gầy guộc nâng Khắc Uy dậy — Đốc biện đại nhân... Khắc Uy tiên sinh! Ngài mau đứng lên! Già này sống từng này tuổi, chưa từng thấy vị quan nào vì dân đen mà quỳ gối chịu chém đầu như ngài. Ngài đã không tiếc mạng quan, già này tiếc gì nắm xương tàn!

Lão Tam Túc đập mạnh tay lên mặt phản mun, mắt bừng sáng ngọn lửa kiên cường — Lão còn cất giấu mấy chục vò nhựa bời lời nguyên chất cùng hàng ngàn cân vỏ bời lời khô tích trữ nhiều năm trên đồi cao sát mé bến. Lão sẽ phát lệnh, nội trong đêm nay triệu tập đủ năm trăm thợ đá trung kiên trong vùng về bến Kè Vực Lãnh! Chúng ta lập tức đi mở kho bời lời...

Lời lão thợ cả chưa dứt, bỗng một hồi chuông đồng dồn dập vang lên từ phía vọng gác bến sông.

“Keng! Keng! Keng!”

Tiếng la hét thất thanh hòa lẫn tiếng gió rít xé tan màn đêm — Cháy! Cháy kho vật tư bến sông rồi! Cứu hỏa mau!

Khắc Uy giật mình quay phắt lại, cùng Tạ Hùng lao bật ra khỏi cửa lều.

Phía triền đồi bến sông, một cột khói đen kịt cuồn cuộn bốc lên ngùn ngụt, xé toạc bầu trời đêm mù sương. Ngọn lửa hung hãn đỏ rực như máu đang điên cuồng l**m trọn dãy lán trại, tạt tàn than bỏng rát xuống mặt dòng Mẫu Giang đang gào thét bọt sóng.