Chương 5: Tối Hậu Thư

Ánh nến canh ba tàn lụi trên mặt bàn Ty Thủy sự. Khắc Uy khép lại cuốn di cảo mang triện son của Trịnh Bỉnh Khiêm. Mối thù giết cha mười lăm năm trước cùng sinh mạng mười vạn bá tánh bên bờ Mẫu Giang cuộn trào bỏng rát nơi lồng ngực chàng.

Chàng ngước nhìn Chu Diệu Trinh, giọng trầm ổn — Chu cô nương, cuốn di cảo và sổ gốc hãy cất giấu nơi tuyệt mật. Sáng nay, ta mang bản sao chép đối chiếu ra công đường. Vết nứt chân đê không thể chờ thêm một khắc nào nữa.

Diệu Trinh bọc cuốn sổ vào tấm lụa xanh giấu vào vạt áo, ánh mắt lo âu nhưng kiên định — Đại nhân bảo trọng. Hang hùm miệng cọp, chúng nhất định sẽ không từ thủ đoạn.

Hồi trống canh năm vừa dứt, sương mù xám đục từ mặt sông phủ kín thềm nha môn Bạch Xuyên. Khắc Uy vận trường bào chàm, bưng tập hồ sơ vững chãi bước vào chính đường.

Phía trên, Tri phủ Trịnh Bỉnh Khiêm an tọa ghế bành bọc gấm, râu tóc chải chuốt cẩn thận, ngón tay thong thả lần chuỗi tràng hạt trầm hương. Hai bên tả hữu, nha lại Lục phòng cùng viên Chưởng ấn nha môn đứng nghiêm cẩn, ánh mắt lạnh lẽo dò xét. Dưới góc sảnh, Tiền Vạn Hưng chắp tay đứng đó, khóe môi nhếch nụ cười giễu cợt đầy ẩn ý.

Khắc Uy dừng bước trước thềm đá, chắp tay hành lễ — Hạ quan Dương Khắc Uy, Đốc biện Thủy sự, có việc hệ trọng cấp bách cần bẩm báo Tri phủ đại nhân!

Trịnh Bỉnh Khiêm khẽ nâng mí mắt hẹp dài, giọng trơn tru như nước chảy qua rêu — Dương Đốc biện sáng sớm đã gióng trống kinh động phủ đường, chẳng hay việc hộ đê tại Kè Vực Lãnh có tiến triển gì thuận lợi để bản phủ kịp dâng sớ báo công lên triều đình?

— Hạ quan đến đây không phải để báo công, mà là để ngăn chặn một thảm họa vỡ đê diệt vong! — Khắc Uy ngẩng cao đầu, giọng đanh thép như tiếng đục gõ vào thớ đá. Chàng tiến lên, đặt mạnh tập hồ sơ cùng ba mảng đá vôi vụn nát lên án thư. — Đây là kết quả trắc đạc thực địa và sổ sách đối chiếu mười trượng Kè Vực Lãnh. Ba vạn khối đá hoa cương được cấp phát, thực tế chỉ có chưa đầy một vạn khối thả xuống sông. Hai vạn khối còn lại bị tráo bằng đá vôi xốp mục bọc bùn rác!

Cả công đường thoáng chốc im phăng phắc. Tiếng tràng hạt trên tay Trịnh Bỉnh Khiêm khựng lại.

Khắc Uy giở từng trang sổ có dấu son đối chiếu, dõng dạc — Sáu vạn lượng bạc ròng bị bòn rút, chân đê rỗng mục đang sủi cát từng hồi. Nước lũ sông Mẫu cuồn cuộn, chỉ cần một đợt triều dâng, mười trượng kè này sẽ sụp đổ, chôn vùi mười vạn sinh linh phủ Bạch Xuyên! Chiếu theo Thủy chế triều đình, hạ quan chính thức tuyên bố: Đình chỉ nghiệm thu công trình Kè Vực Lãnh, lập tức niêm phong các kho xưởng của Thương hội ven sông để tra xét!

“Rầm!”

Kinh đường mộc trong tay Trịnh Bỉnh Khiêm nện thẳng xuống mặt án thư, làm nghiên mực bằng đá nghiêng ngả, nước mực đen sánh bắn tung tóe lên mép giấy tờ.

Mặt Trịnh Bỉnh Khiêm tím tái, lão đứng bật dậy, ngón tay run rẩy chỉ vào mặt Khắc Uy, quát lớn — Càn rỡ! Ngươi dám ở chốn công đường lộng ngôn bôi nhọ đại kế của triều đình? Bản phủ phụng mệnh thiên tử dốc lòng vì dân vì nước, lẽ nào để một tên hàn sĩ xuất thân thợ đá múa rìu qua mắt thợ?Khắc Uy mắt không chớp, đón thẳng ánh nhìn nảy lửa — Hạ quan xuất thân thợ đá nên hiểu rõ đá nào chịu được nước xiết, đá nào là bùn rác giết người! Tang chứng rành rành trước mắt đại nhân, sáu vạn lượng bạc trôi đi đâu, dân gian ai ai cũng có mắt nhìn!

— Ngậm miệng! — Trịnh Bỉnh Khiêm đập bàn gầm lên, mắt lóe tia hung hiểm. — Đê điều do Ty Thủy sự đời trước cùng Thương hội dày công gây dựng, quy chuẩn nghiêm ngặt, rành mạch từng tấc từng thước. Ngươi vừa tới nhậm chức, chẳng lo đốc thúc phu phen, lại vin vào dăm ba mảng đá phong hóa để tung tin thất thiệt, làm dao động lòng bá tánh giữa lúc giông bão cận kề! Tội cản trở việc phòng lũ của triều đình, ngươi gánh nổi không?

Trịnh Bỉnh Khiêm rút phắt thanh lệnh bài bằng gỗ táo đen khảm bạc trong tay áo, ném mạnh xuống sàn đá trước mũi giày Khắc Uy một tiếng “keng” chói tai — Bản phủ cấp ngân lượng để đê đứng vững, không phải để ngươi bới lông tìm vết! Ngươi tự nhận hiểu nghề đá, vậy bản phủ ban trát: Đúng mười lăm ngày! Trong vòng mười lăm ngày, Dương Đốc biện ngươi phải tự tìm cách gia cố cho xong mười trượng chân Kè Vực Lãnh, và tự tay ký tên đóng dấu vào văn bản nghiệm thu nộp lên phủ đường!

Lão bước xuống bậc tam cấp, cúi sát mặt Khắc Uy, nham hiểm gằn giọng — Quá hạn mười lăm ngày mà đê chưa xong, hoặc đỉnh lũ tràn về mà đê có vết sứt mẻ, bản phủ sẽ định ngươi tội trễ nải quân cơ, truất quan hàm và chém đầu thị chúng trước cửa sông để tạ tội với muôn dân!

Lời vừa dứt, các nha lại thân tín đồng loạt bước lên vây kín lấy Khắc Uy. Viên Chưởng ấn cất giọng ráo hoảnh — Khởi bẩm Tri phủ đại nhân, Ty Thủy sự ngỗ nghịch làm xáo trộn kỷ cương, hạ quan xin lập tức rút toàn bộ năm trăm phu dịch công sai tại bến Kè Vực Lãnh về nha môn để bố trí việc khác!

Viên Đề lại phòng Hộ chắp tay bồi thêm — Ngân khố phủ đường đang dồn lực lo tế lễ cầu đảo thủy thần và tuần phòng trị an. Chiếu lệnh đại nhân, xin tạm thời phong tỏa két bạc, đình chỉ cấp phát toàn bộ ngân lượng và khẩu phần lương thảo cho Ty Thủy sự từ hôm nay!

Từng câu từng chữ như nhát búa giáng xuống, tước đoạt sạch trơn nhân lực, ngân sách và vật tư, dồn Khắc Uy vào bước đường cùng.

Tiền Vạn Hưng đứng ở góc sảnh vuốt chòm râu dê, nheo đôi mắt lươn buông tiếng thở dài giả tạo — Ôi chao, Dương Đốc biện hà tất tự làm khó mình. Một thân một mình chống lại cả dòng nước xiết, e rằng đá chưa kịp xếp thì xương tàn đã trôi ra biển Đông rồi.

Đám sai nha ùa tới thô bạo dọn sạch hồ sơ và mảng đá tang chứng khỏi bàn, rồi cùng lũ nha lại theo chân Trịnh Bỉnh Khiêm lui về hậu đường. Cánh cửa gỗ lim khép lại cái “rầm”, ngăn cách tiếng cười nói thỏa thuê bên trong.

Công đường thoắt cái chìm vào câm lặng. Gió lạnh từ ngoài sông Mẫu rít qua khe cửa sổ, mang theo mùi phù sa tanh nồng và hơi nước giá buốt.

Dương Khắc Uy vẫn đứng sừng sững giữa sảnh đá lạnh lẽo. Chàng từ từ cúi người, nhặt lên thanh lệnh bài và tờ trát hạn mười lăm ngày mang dấu son đỏ lòm vừa rơi dưới đất. Nét son đỏ tươi như vệt máu người thợ cả năm xưa, như bản án đè nặng lên mười vạn sinh linh.

Khắc Uy siết chặt tờ trát trong lòng bàn tay thô ráp, gân xanh nơi cổ hằn lên cuồn cuộn. Không phu sai, chàng sẽ tìm những người thợ đá chân chính; không ngân lượng bẩn thỉu, chàng sẽ dùng mồ hôi và tài nghệ để dựng lại chân kè. Ngẩng cao đầu bước qua ngưỡng cửa nha môn hướng về phía dòng Mẫu Giang đang gầm gào bọt sóng, ánh mắt chàng bừng lên ngọn lửa sắc lạnh kiên cường: dù phải dốc cạn giọt máu cuối cùng, chàng cũng quyết giữ trọn con đê cho muôn dân.