Chương 4: Con Số Biết Nói

Dương Khắc Uy từ từ thu bàn tay rớm máu về sau vạt áo chàm, ghìm chặt cơn thịnh nộ đang cuộn trào trong lồng ngực. Bên ngoài lán trại xưởng đá Vực Lãnh, tiếng bước chân tuần tra của toán cai phu rầm rập tiến lại gần vách liếp, mũi giáo sắt nhọn hoắt thỉnh thoảng lóe lên qua khe hở. Chàng khẽ vỗ vai Tạ Hùng, làm một thủ thế dứt khoát. Cả hai nín thở, nép sát vào bóng tối của vách đá dựng đứng rồi nương theo triền sương mù dày đặc rút êm về phía bờ sông Mẫu. Đêm đen như mực, tiếng nước gầm réo từ thác ghềnh đầu nguồn đã át đi mọi tiếng động thoái lui của họ.

Dưới làn mưa dầm buốt giá, hai bóng người giục ngựa phi nước đại quay lại đê Đoạn Long. Sau khi đích thân dặn dò mười dân phu tin cẩn túc trực canh phòng nghiêm ngặt hiện trường Kè Vực Lãnh, Khắc Uy một mình trở về Ty Thủy sự Bạch Xuyên.

Căn phòng làm việc thênh thang của Đốc biện thủy lợi chìm trong tiếng gió rít qua khe cửa gỗ. Trên chiếc bàn dài bằng gỗ trắc, ngọn nến sáp ong leo lét soi rọi chồng sổ sách dày cộp chất đống từ đầu mùa tu bổ. Đó là toàn bộ hồ sơ kê khai xuất nhập vật liệu, phiếu lĩnh ngân lượng và bản kê chi phí do nha môn phủ đường chuyển giao xuống.

Khắc Uy xắn cao tay áo, đôi mắt thâm quầng vì thức trắng lật giở từng trang giấy bản. Thế nhưng, càng tra xét, chân mày chàng càng nhíu chặt lại. Toàn bộ số liệu trên các trang sổ đều bị làm mờ, cạo sửa một cách vô cùng tinh vi. Những khoản chi lớn hàng ngàn lượng bạc chỉ được ghi chép vu vơ bằng vài chữ mập mờ: “vận chuyển đá hộc dự phòng”, “bồi hoàn vật liệu hao tổn”, “phụ cấp phu đắp bờ”. Khoản ngân khố tám vạn lượng bạc ròng mà triều đình cấp phát cho mười trượng đê xung yếu đã bị xé nhỏ thành trăm ngàn món chi tiêu không đầu không cuối. Không có một danh sách mỏ đá cụ thể, không có sổ nhật trình thuyền bè, cũng chẳng hề ghi rõ chủng loại đá hoa cương hay đá vôi.

Mọi chứng từ chính thức đều là một bức màn che đậy hoàn hảo. Nếu chỉ dựa vào đống giấy tờ này, dù Khâm sai triều đình có đích thân thụ lý cũng khó lòng bắt bẻ được Trịnh Bỉnh Khiêm trên mặt công văn.

Tiếng mõ cầm canh từ vọng gác phủ thành dội lại báo hiệu canh ba. Mưa ngoài trời mỗi lúc một nặng hạt, gõ lộp độp lên mái ngói rêu phong.

Cộc. Cộc. Cộc.

Ba tiếng gõ cửa khẽ khàng, ngắt nhịp đều đặn vang lên giữa đêm vắng. Khắc Uy ngẩng đầu, tay đặt hờ lên đốc dao trắc đạc giắt bên hông — Ai đó?

— Thuộc hạ Chu Diệu Trinh. Xin Đốc biện đại nhân cho diện kiến.

Giọng nói trong trẻo nhưng trầm tĩnh quen thuộc vang lên qua khe liếp. Khắc Uy đứng dậy, bước nhanh ra gỡ then cài cửa. Gió lạnh ùa vào mang theo hơi ẩm nồng nặc. Chu Diệu Trinh đứng ngoài hiên, chiếc áo tơi bằng lá cọ sũng nước, đôi gò má tái nhợt vì lạnh nhưng ánh mắt sáng quắc như sao đêm. Dưới vạt áo tơi, nàng ôm chặt một bọc vải dầu dày cộp trước ngực như che chở một báu vật sinh mệnh.

— Chu thư lại? Đêm hôm khuya khoắt, sao cô nương lại đến đây? — Khắc Uy khẽ hỏi, vội nghiêng người mời nàng vào phòng rồi cài chặt then gỗ.

Diệu Trinh khẽ cúi đầu hành lễ — Đốc biện đại nhân thứ tội. Ban ngày tai mắt của Thương hội và phủ nha bám riết lấy Ty Thủy sự, thuộc hạ không thể tiếp cận đại nhân. Nếu không mạo hiểm lúc đêm tàn này, chỉ e mười vạn bá tánh dưới chân đê sẽ chìm trong biển nước mà không ai hay biết sự thật.

Nàng cởi bỏ lớp áo tơi ướt đẫm, run rẩy mở từng lớp vải dầu đặt lên bàn. Bên trong là một cuốn sổ chép tay bằng giấy bản cổ bìa bọc lụa xanh đã sờn rách bốn góc, cùng một chiếc bàn tính bằng gỗ mun đen nhánh, các con tính bóng loáng vì năm tháng mài giũa.

— Đây là... — Khắc Uy chăm chú nhìn tập tài liệu.

— Đây là sổ đối chiếu thực địa mà tiểu nữ đã âm thầm ghi chép suốt năm năm qua tại Ty Thủy chính, — Diệu Trinh nói, giọng nàng đanh lại. Nàng kéo ngọn nến lại gần, đặt ngón tay thon mảnh lên từng hàng hạt tính gỗ mun.

Tách! Tách! Tách!Tiếng hạt tính gõ vào khung gỗ vang lên giòn giã, dứt khoát. Diệu Trinh thoăn thoắt gảy bàn tính, những con số khô khan dưới bàn tay nàng bỗng chốc trở thành những chứng cứ rợn người — Xin đại nhân nhìn vào đây. Theo sổ xuất kho của nha môn, ba năm qua, ngân khố đã chi trả tiền mua ba vạn khối đá hoa cương Vực Lãnh để gia cố mười trượng thềm kè. Nhưng tiểu nữ đã cắm người đếm từng chuyến đò ngang tại Bến Than và trạm gác đường sông. Số đá hoa cương thực tế đổ xuống Kè Vực Lãnh chưa đầy một vạn khối! Hai vạn khối đá hoa cương hảo hạng còn lại, bọn chúng dùng thuyền đáy sâu của họ Tiền chở thẳng xuôi dòng sang phủ lân cận bán cho hào phú xây cất hoa viên, biệt phủ với giá đắt gấp ba lần.

Ngón tay Diệu Trinh gảy mạnh một hạt tính mun xuống đáy khung, phát ra một tiếng cạch khô khốc — Để bù vào khoảng trống hai vạn khối đá thiếu hụt, Tiền Vạn Hưng cho người đập đá vôi non mục nát tại vách núi, nhồi bùn non và rác rơm vào lõi rồi trát vữa tam hợp ngụy trang thành đá hộc. Tám vạn lượng bạc ròng của triều đình cấp cho công trình đê điều, thực chất rơi vào lòng sông chưa đầy hai vạn lượng bạc đá rác. Sáu vạn lượng bạc chênh lệch còn lại được chuyển qua các tiệm cầm đồ, phường buôn lụa và tiệm vàng ngầm của Tiền Vạn Hưng, sau đó đổi thành vàng ròng và ngân phiếu bí mật chuyển thẳng vào hậu đường phủ Tri phủ!

Khắc Uy siết chặt mép bàn, lồng ngực phập phồng dữ dội. Mọi nghi vấn của chàng từ thềm Kè Vực Lãnh bị rạn nứt đến xưởng đá đêm nay đều đã được giải mã trọn vẹn, rành mạch đến từng lượng bạc, từng khối đá qua những con tính chuẩn xác của Diệu Trinh.

Nhìn những trang sổ chép tay chi chít số liệu đối chiếu tỉ mỉ, nét mực qua nhiều năm tháng đổi màu từ đen sang nâu sẫm, Khắc Uy xúc động nhìn người thiếu nữ trước mặt — Chu cô nương, một mình cô nương đơn độc giữa hang hùm miệng cọp suốt năm năm ròng để ghi lại những dòng này... Vì sao cô nương phải liều mạng như vậy?

Đôi vai gầy của Diệu Trinh khẽ run rẩy. Nàng ngước mắt lên, hai hàng lệ lặng lẽ lăn dài trên đôi má nhợt nhạt, nhưng giọng nói vẫn kiên định không hề lay chuyển — Đại nhân có biết vì sao một nữ tử như tiểu nữ lại chấp nhận làm một thư lại nhỏ nhoi, ngày ngày chịu sự khinh khi của đám sai nha không? Cha của tiểu nữ... chính là Chu Doãn Thành, nguyên Chưởng quản sổ tịch Ty Thủy chính Bạch Xuyên năm xưa.

Khắc Uy chấn động — Chu Doãn Thành tiên sinh? Người từng phụ trách sổ sách kế toán thủy lợi mười lăm năm trước?

— Đúng vậy, — Diệu Trinh nghẹn ngào, bàn tay siết chặt tà áo. — Năm ấy, cha tiểu nữ phát hiện Trịnh Bỉnh Khiêm câu kết với gian thương bòn rút vật tư hộ đê, làm cho tuyến kè rỗng ruột. Khi cha chuẩn bị mang chứng từ lên kinh thành tố giác, Trịnh Bỉnh Khiêm đã ra tay trước. Hắn câu kết với thuộc hạ vu oan cho cha tiểu nữ tội biển thủ ba vạn lượng bạc cứu tế, tống ông vào ngục tối. Chúng dùng nhục hình ép cha nhận tội để bảo vệ kẻ chủ mưu. Cha tiểu nữ thà chết chứ không chịu vấy bẩn thanh danh, đã đập đầu vào tường đá ngục thất tự vẫn để minh oan... Trước khi chết, người trăng trối dặn tiểu nữ phải sống sót, phải tìm ra toàn bộ chân tướng để rửa sạch nỗi oan khuất tày trời này!

Khắc Uy lặng người, lòng trào dâng niềm xót xa và kính phục vô hạn trước tấm lòng kiên trinh của người thợ, người lại già vì dân vì nước. Chàng bước tới, từ từ lật tiếp những trang sau của tập sổ chép tay bí mật.

— Đây là những trang chép lại di cảo của phụ thân tiểu nữ trước ngày người qua đời, — Diệu Trinh gạt nước mắt, chỉ vào phần phụ lục ở trang cuối cùng.

Khắc Uy cúi sát ngọn nến, cẩn trọng lật trang giấy ố vàng cuối cùng. Trên mặt giấy xơ xác, những dòng mực mười lăm năm trước vẫn còn hằn sâu nét bút run rẩy của người đã khuất. Bản kê ghi rõ vụ vỡ đê Đoạn Long kinh hoàng năm ấy tại Kè Vực Lãnh — trận đại hồng thủy đã cuốn trôi cả một ngôi làng trù phú, cướp đi sinh mạng của hơn ba trăm dân phu và hàng vạn bá tánh vô tội.

Trong số những người nằm lại dưới đáy sông Mẫu năm đó, có cha ruột của Khắc Uy — người thợ cả đắp đê tài hoa đã kiên quyết không chịu rút ruột đá kè để rồi bị hãm hại đẩy xuống dòng nước cuộn xiết.

Dưới ánh nến bập bùng, đôi mắt Khắc Uy co rút lại khi nhìn vào phần bút tích phê duyệt vật liệu của trận vỡ đê năm xưa. Thủ đoạn tráo đá hoa cương bằng đá vôi bọc bùn non, khoản ăn chặn ngân quỹ, và ngay bên dưới dòng lệnh cho phép thi công gian dối... chính là nét chữ chân phương kèm theo triện son chức vị Đồng tri phủ Bạch Xuyên mười lăm năm trước: “Trịnh Bỉnh Khiêm”.

Một luồng hàn khí chạy dọc sống lưng Khắc Uy. Bàn tay chàng bấu chặt vào gáy cuốn sổ, khớp ngón tay trắng bệch. Kẻ thủ ác gây nên cái chết oan khuất của cha chàng, kẻ bức tử cha của Diệu Trinh, và kẻ đang đẩy mười vạn sinh linh phủ Bạch Xuyên vào miệng vực hồng thủy hôm nay... tất cả đều quy tụ về một mối!