Chương 3: Hang Ổ Vực Lãnh

Trước tia sát khí lạnh lẽo của Tiền Vạn Hưng cùng nụ cười hiểm độc của Trịnh Bỉnh Khiêm nơi mật thất, Dương Khắc Uy vẫn sừng sững như một cột đá giữa dòng nước xiết. Chàng chẳng buồn liếc nhìn rương vàng dưới chân, chỉ chắp tay sau lưng, lạnh lùng đáp trả — Tiền hội trưởng, dòng Mẫu Giang có thể nuốt chửng một thân xác áo chàm, nhưng mười vạn bá tánh Bạch Xuyên cùng phép nước triều đình sẽ chôn vùi lũ sâu mọt đục khoét non sông. Các ngươi muốn lấy cái chết ra dọa ta sao? Khi bước chân vào Ty Thủy sự, cái đầu này của Dương Khắc Uy đã gửi lại ở chân đê Đoạn Long rồi!

Quay sang nhìn thẳng khuôn mặt sầm sì vì tức tối của Trịnh Bỉnh Khiêm, Khắc Uy cất giọng đĩnh đạc — Trịnh Tri phủ, nếu đại nhân không còn công vụ nào cần truyền đạt, hạ quan xin phép cáo lui để trở lại Kè Vực Lãnh. Còn mười tám ngày nữa là lũ về, hạ quan không rảnh ngồi đây nghe những lời đe dọa vô lối.

Dứt lời, Khắc Uy dứt khoát xoay người sải bước ra ngoài. Tiền Vạn Hưng nghiến răng định cất tiếng gọi tráng đinh vây bắt, nhưng Trịnh Bỉnh Khiêm đã vội giơ tay ngăn lại vì còn kiêng dè quan khách đông đảo ngoài tiền sảnh.

Rời khỏi nha môn, Khắc Uy phi ngựa về Kè Vực Lãnh giữa màn mưa dầm buốt giá. Dưới chân thềm kè rỗng mục, mười dân phu tin cẩn do Tạ Hùng cắt cử vẫn đang cầm gậy gộc căng mắt canh giữ hiện trường.

Vừa thấy bóng Khắc Uy tới, Tạ Hùng vội vàng chạy lại đỡ dây cương, thở phào — Đốc công! Bọn quan lại trong phủ đường có giở trò hèn hạ với đại ca không?

Khắc Uy nhảy xuống ngựa, ghé sát tai đệ, trầm giọng dặn dò — Bọn chúng mua chuộc rồi dọa giết ta bất thành. Hiện trường nơi này việc đã vỡ lở công khai trước mặt bá quan trong yến tiệc, đêm nay chúng chưa dám manh động phá hủy. Song điều cốt yếu là phải tìm ra mười trượng đá hoa cương thượng hạng rốt cuộc đã bị chở đi đâu, và thứ bùn rác này từ đâu đưa tới.

Đôi mắt Tạ Hùng ánh lên vẻ căm hờn — Muốn biết đá đi đâu, chỉ có thể lên xưởng đá Vực Lãnh ở đầu nguồn Mẫu Giang. Nơi đó cách đây hơn mười dặm đường rừng, xưa nay do Thương hội Tiền Vạn Hưng cai quản nghiêm ngặt, nội bất xuất ngoại bất nhập!

— Đêm nay, đệ cùng ta thâm nhập nơi đó.

Dặn dò toán dân phu canh giữ cẩn mật, Khắc Uy cùng Tạ Hùng lùi vào lán trại dã chiến trút bỏ y phục, thay bằng áo vải gai thô rách tả tơi của thợ phu đào đất. Bốc nắm nhọ nồi hòa bùn đất ven sông xoa đều lên mặt mày rồi giắt chiếc đục sắt vào cạp quần, Khắc Uy thoắt biến thành một gã thợ đá lam lũ phong trần.

Canh ba, sương đêm buốt lạnh giăng kín đôi bờ Mẫu Giang. Gió từ rặng núi đá thổi thốc xuống mang theo hơi ẩm nồng nặc và tiếng thác đổ ầm ì. Men theo triền dốc đá lởm chởm trơn trượt, Khắc Uy và Tạ Hùng khom lưng luồn qua những bụi gai rậm rạp, bí mật tiếp cận mạn bắc của xưởng đá Vực Lãnh.

Hiện ra trước mắt họ không phải công trường hoang vắng lúc nửa đêm, mà là một hang ổ rực sáng lửa đuốc. Hàng trăm ngọn đuốc cắm dọc bờ sông soi rõ bến cảng tư nhân tấp nập người bốc vác.

Nấp sau tảng đá lớn rậm rạp dây leo gai, Khắc Uy nheo mắt nhìn xuống. Từng khối đá hoa cương xanh thẫm, thớ mịn đặc khít, vuông vức ba thước đang được thợ đục mài nhẵn. Đó là loại đá thượng hạng nhất Nam thổ, gõ vang đanh như chuông đồng, chịu được sức xoáy ngàn cân mà không rạn vỡ — thứ đá lẽ ra phải nằm dưới chân Kè Vực Lãnh.

Thế nhưng, những khối đá hoa cương tuyệt hảo ấy lại được hệ thống ròng rọc và trục lăn gỗ nâng bổng lên, hạ xuống lòng sáu chiếc thuyền buôn đáy sâu to lớn đang thả neo sát mép vực. Trên đỉnh cột buồm mỗi con thuyền, lá cờ thêu chữ “Tiền” màu vàng bay phần phật trong gió đêm.

Tạ Hùng nén giọng căm hờn, ghé sát tai Khắc Uy:— Đốc công nhìn xem! Thuyền buôn của Tiền Vạn Hưng! Bọn chúng dùng thuyền tư nhân bốc trộm đá công!

Khắc Uy khẽ gật đầu, ánh mắt lạnh như băng — Mớn nước đoàn thuyền chìm rất sâu, mũi hướng về ngã ba sông xuôi hạ lưu. Bọn chúng tuồn đá hoa cương sang phủ lân cận bán cho hào phú xây trang viên. Tám vạn lượng bạc ngân khố bị bòn rút, rồi đá công lại biến thành vàng ròng chảy vào túi Tiền Vạn Hưng!

Nhưng sự việc tàn độc chưa dừng lại ở đó. Lần theo vách đá tiến sâu về góc tây nam mờ tối mù mịt khói vôi, Khắc Uy bàng hoàng chứng kiến một cảnh tượng hãi hùng.

Dưới chân vách đá vôi bở vụn, hàng trăm phu phen gầy trơ xương quấn khố tả tơi đang còng lưng đập vụn thứ đá vôi non xốp mục. Họ xúc bùn rác thối rữa cùng rơm vụn nhét vào lõi, rồi một nhóm thợ khác dùng bay trát lớp vữa mỏng tang bọc ngoài, rắc thêm bột đá hoa cương đánh lừa thị giác. Từng khối đá hộc giả vuông vức cứ thế thành hình, chờ chở ra đê Đoạn Long.

Chát! Chát!

Tiếng roi da bện gân bò xé toạc không khí, giáng mạnh xuống tấm lưng trần chằng chịt vết sẹo rớm máu của một đứa bé phụ việc chừng mười hai tuổi. Đứa trẻ kiệt sức làm đổ sọt bùn non, run rẩy ôm đầu khóc thét dưới chân tên cai phu mặt sẹo hung tợn — Đồ súc sinh lười biếng! Mau dậy trộn vữa! Trước rạng sáng không xong một trăm khối đá ngụy trang thì tao quẳng xác mày xuống sông Mẫu làm mồi cho cá!

Chứng kiến cảnh tượng tàn nhẫn ấy, Tạ Hùng đỏ ngầu hai mắt. Lồng ngực vạm vỡ của chàng phập phồng dữ dội, bàn tay gân guốc siết chặt thân đục sắt, nghiến răng ken két — Lũ khốn kiếp tán tận lương tâm! Đệ phải bẻ gãy cổ tên cai phu này!

Tạ Hùng vừa nhổm người định lao ra khỏi bụi rậm thì một bàn tay thô ráp, cứng như gọng kìm đã chộp chặt lấy cổ tay chàng. Khắc Uy dùng toàn bộ sức lực ghìm chặt Tạ Hùng xuống nền đá, hạ giọng nghiêm khắc răn đe — Đệ muốn chết sao? Quanh đây có hàng chục tên tay sai lăm lăm đại đao! Đánh rắn phải đánh dập đầu. Lộ tung tích lúc này, chẳng những không cứu được đứa nhỏ mà mười vạn sinh linh dưới chân đê cũng chìm trong biển nước. Bình tĩnh lại!

Lời nói đanh thép của Khắc Uy như gáo nước lạnh dội thẳng vào cơn giận dữ của Tạ Hùng. Chàng đốc công trẻ cắn chặt môi đến ứa máu, từ từ hạ nắm đấm xuống, cúi đầu nhận lỗi — Thuộc hạ... hồ đồ. Xin Đốc công thứ tội.

Khắc Uy vỗ nhẹ vai đệ, rồi cẩn trọng ra hiệu rút lui. Cả hai nương theo làn sương mù dày đặc đang cuộn trào trên sườn núi, lặng lẽ trườn qua các bụi rậm để hướng về phía lối mòn bí mật thoát hiểm.

Nhưng khi vòng qua phía sau lán trại của quản đốc xưởng đá, ánh nến le lói qua khe liếp cửa sổ thu hút ánh nhìn của Khắc Uy. Chàng ra hiệu cho Tạ Hùng nấp vào bóng tối, còn mình nín thở áp sát vách gỗ mục.

Bên trong gian phòng, viên quản đốc đang cẩn thận chấm mực ghi chép vào một cuốn sổ bọc da dê dày cộp. Trên chiếc bàn thô kệch, cuốn sổ mở rộng hai trang rõ mồn một. Một bên ghi rõ số lượng đá hoa cương bốc lên thuyền buôn của Thương hội Tiền Vạn Hưng, một bên ghi số lượng đá vôi ngụy trang giao ra Kè Vực Lãnh.

Đặc biệt, ở góc dưới mỗi trang giấy kê khai xuất nhập gian dối ấy, một con dấu triện màu đỏ son hình vuông sắc nét hiện lên rành rành dưới ánh nến: “Bạch Xuyên Phủ Đường Chi Ấn” — con dấu quyền lực tối thượng của nha môn Tri phủ.

Ngực Khắc Uy thắt lại, mười đầu ngón tay bấu chặt vào mép vách gỗ đến rớm máu. Mối nghi ngờ lớn nhất bấy lâu nay đã được chứng thực bằng mắt: con đường tuồn đá hoa cương rút ruột chân đê không chỉ đơn thuần là mưu gian của lũ thương nhân Tiền Vạn Hưng, mà kẻ cầm đầu, kẻ trực tiếp đóng dấu bảo kê cho tội ác tày trời này từ gốc rễ chính là Tri phủ Trịnh Bỉnh Khiêm!