Chương 2: Trướng Gấm Bạc Vàng

— Đứng dậy! — Khắc Uy trầm giọng ra lệnh, bàn tay nắm chặt khối bùn rác và đá vụn từ từ rút khỏi hốc rỗng chân kè.

Chàng dứt khoát xé toạc vạt áo chàm bên dưới, cẩn thận bọc kín nắm bùn tanh tưởi cùng mấy mảnh đá vôi bở nát vừa cạy ra. Nhìn Tạ Hùng đang quỳ sụp dưới bùn lầy, chàng đanh thép hạ lệnh — Tạ Đốc công, cắm xẻng sắt đánh dấu đoạn kè này. Cử mười dân phu tin cẩn canh gác nghiêm ngặt, cấm bất kỳ ai trát thêm một tấc vữa nào lên thềm đá. Nếu hiện trường bị xáo trộn trước khi bản quan trở lại, đầu ngươi sẽ rơi trước khi chân đê này vỡ!

Tạ Hùng rùng mình, dập đầu lia lịa — Thuộc hạ tuân lệnh! Dẫu chết cũng giữ trọn hiện trường đợi đại nhân!

Khắc Uy siết chặt bọc tang chứng trong tay, rảo bước lên triền đê. Chàng giật phắt dây cương con ngựa trạm buộc dưới gốc đa cổ thụ, thúc gót phóng như bay trong màn mưa dầm buốt giá, hướng thẳng về phủ đường Bạch Xuyên.

Tại tiền sảnh nha môn, tiếng đàn sáo réo rắt hòa cùng tiếng cười nói rôm rả vọng ra màn mưa. Trướng gấm đỏ rực giăng kín các hàng cột gỗ lim, nến sáp ong thắp sáng choang. Mùi thịt nướng cùng hương rượu cúc nồng đượm xua tan cái lạnh lẽo của đất trời phương Nam. Tri phủ Trịnh Bỉnh Khiêm ngồi ở ghế chủ tọa, thân hình đẫy đà rung rinh theo từng tràng cười hào sảng, bàn tay phốp pháp liên tục lần chuỗi tràng hạt trầm hương. Vây quanh lão là hàng chục quan nha cùng hào phú địa phương, ai nấy đều hân hoan nâng chén chúc tụng.

Cánh cửa gỗ lim nặng trịch đột ngột bị đẩy tung sang hai bên. Gió buốt mang theo hơi nước ùa vào thổi bạt những ngọn nến lung linh, làm lay động bức trướng gấm thêu hoa. Tiếng đàn sáo im bặt, hàng chục ánh mắt sững sờ đổ dồn về phía cửa.

Dương Khắc Uy sừng sững bước vào. Thân hình cao gầy khoác trường bào vải chàm ướt sũng dán chặt vào da thịt, ống quần bám đầy vệt bùn đỏ quạch, đôi giày vải lầy lội để lại từng vết chân sẫm màu trên thềm đá hoa cương bóng loáng. Chàng ôm bọc vải thô rỉ nước đùng đục, đĩnh đạc tiến thẳng vào giữa sảnh tiệc.

Trịnh Bỉnh Khiêm khẽ giật mình, chuỗi tràng hạt trên tay khựng lại. Nhưng rất nhanh, nét mặt lão giãn ra thành nụ cười niềm nở, đon đả vuốt chòm râu rậm — Ô kìa, Dương Đốc biện! Bản phủ cùng chư vị đồng liêu đang mở tiệc tẩy trần chờ ngươi từ trưa đến giờ. Sao vừa tới Bạch Xuyên, Đốc biện không nghỉ ngơi mà lại đi dầm mưa gió đến nông nỗi này? Mau, người đâu, mang áo khô và rót rượu nóng cho tân quan!

— Hạ quan tạ ơn Tri phủ đại nhân, nhưng rượu thịt này hạ quan không dám nhận! — Khắc Uy cất giọng đanh thép vang vọng khắp gian phòng.

Chàng bước tới trước bàn tiệc phủ gấm thêu kim tuyến của Trịnh Bỉnh Khiêm, không chút do dự vung tay ném mạnh bọc vải thô xuống giữa bàn.

Bọc vải bung toạc. Mảng đá xám bở nát vụn vỡ tung tóe, rơm mục và bùn non đen ngòm văng lên đĩa thịt quay bóng mỡ, mùi phù sa rữa nát xộc thẳng vào mũi quan khách xung quanh. Tiếng kêu la hoảng hốt vang lên, mấy viên quan vội vã lùi ghế, đưa tay áo che mũi.

Trịnh Bỉnh Khiêm biến sắc, nụ cười giả lả vụt tắt — Dương Đốc biện! Ngươi làm cái trò càn rỡ gì trước mặt bản phủ và chư vị thân hào vậy?

Khắc Uy đứng thẳng lưng, ánh mắt sắc như dao nhìn thẳng vào mắt Tri phủ — Hạ quan vừa từ Kè Vực Lãnh trở về. Ngân khố triều đình cấp phát tám vạn lượng bạc ròng để tu bổ mười trượng đê xung yếu, cớ sao dưới lớp vữa tam hợp lại là thứ bùn rác mục ruỗng và đá vôi non này? Chỉ còn mười tám ngày nữa đỉnh lũ thượng nguồn sẽ đổ về san phẳng tất cả! Tri phủ đại nhân định dùng thứ phế phẩm rác rưởi này để che chắn tính mạng cho mười vạn sinh linh phủ Bạch Xuyên sao?

Một làn sóng xôn xao bùng lên khắp sảnh tiệc. Các quan viên nhìn nhau lấm lét, không ai dám cất lời.

Khóe mắt Trịnh Bỉnh Khiêm giật liên hồi. Lão nhìn chằm chằm vào đống bùn đá trên bàn, ngực phập phồng, nhưng thói lọc lõi chốn quan trường lập tức giúp lão trấn tĩnh. Lão vỗ mạnh tay xuống thành ghế, làm bộ giận dữ quát lớn — Khốn kiếp! Quân dịch chuyển vận phương nào to gan dám lộng hành tráo đổi vật tư, lừa trên dối dưới qua mặt bản phủ? Tạ Đốc công trông coi công trường thế nào mà để xảy ra cơ sự này?

Nói đoạn, lão quay sang nhìn Khắc Uy bằng ánh mắt xoa dịu, giọng trơn tru như rót mật — Dương Đốc biện chớ nóng vội. Đê điều là mạch máu của phủ, bản phủ há lại để lũ sâu mọt lộng hành? Nơi đây đông người, việc quân cơ thủy lợi không tiện bàn tán huyên náo. Mời Dương Đốc biện vào hậu đường đàm đạo, bản phủ nhất định sẽ cho ngươi một lời giải thích thỏa đáng.* * *

Khắc Uy theo gót Trịnh Bỉnh Khiêm bước vào gian mật thất nằm sâu sau hoa viên hậu đường. Cánh cửa gỗ dày đóng sập lại, ngăn cách hoàn toàn tiếng mưa rơi và những ồn ào ngoài kia. Trong phòng thắp trầm hương thơm ngát, nhưng không khí lại đặc quánh sự ngột ngạt.

Trên chiếc sập gụ khảm ốc xà cừ ở góc phòng, một bóng người thấp béo đã ngồi chờ sẵn. Gã mặc áo gấm the vàng thêu hoa văn chữ vạn, các ngón tay múp míp đeo đầy nhẫn ngọc phỉ thúy xanh biếc, đôi mắt lươn híp lại sau nụ cười giả lả không bao giờ tắt. Đó chính là Tổng hội trưởng Thương hội Bạch Xuyên — Tiền Vạn Hưng.

Thấy Khắc Uy bước vào, Tiền Vạn Hưng đứng dậy, chắp hai tay cúi rạp người làm lễ, giọng khàn đục ngọt nhạt — Kẻ hèn Tiền Vạn Hưng, bái kiến Dương Đốc biện đại nhân. Nghe danh Khắc Uy huynh tinh thông thuật trắc đạc trị thủy đã lâu, nay mới được diện kiến phong thái lẫm liệt!

Khắc Uy lạnh lùng khoanh tay, không đáp lễ — Tiền hội trưởng quá lời. Bản quan chỉ là một kẻ áo chàm thợ đá, không dám nhận lời tâng bốc của thương gia giàu có nhất phương Nam.

Tiền Vạn Hưng không hề phật ý, nụ cười trên môi càng thêm xởi lởi. Gã khẽ liếc nhìn Trịnh Bỉnh Khiêm rồi vỗ tay hai tiếng giòn giã.

Tấm rèm lụa phía sau bình phong lập tức vén lên. Hai gia nhân lực lưỡng khiêng ra một chiếc rương gỗ gõ viền đồng nặng trịch, đặt phịch xuống nền đá rồi bật mở nắp rương.

Ánh nến phản chiếu ánh sáng chói lòa. Nửa dưới rương là hàng chục thỏi vàng ròng mười tuổi xếp ngay ngắn tăm tắp, nửa trên là những xấp ngân phiếu dày cộp của Thăng Long Ngân Cục, mỗi tờ đều mang dấu triện đỏ chót mệnh giá ngàn lượng bạc.

Tiền Vạn Hưng tự tay nâng chén trà thơm nghi ngút khói dâng lên trước mặt Khắc Uy, giọng thì thào đầy ma lực cám dỗ — Khắc Uy huynh, người đời bôn ba lặn lội chốn quan trường cũng chỉ vì hai chữ công danh và phú quý. Huynh trẻ tuổi tài cao, hà tất phải nhọc lòng lội bùn dầm mưa cho hao gầy thân ngọc? Đê vỡ hay lành âu cũng là mệnh trời, nhưng phú quý nửa đời sau lại nằm trọn trong tay huynh định đoạt. Trong rương này là ba vạn lượng vàng ròng cùng năm vạn lượng ngân phiếu. Chỉ cần Đốc biện đại nhân hạ bút đóng dấu thông qua sổ sách nghiệm thu Kè Vực Lãnh, toàn bộ số này sẽ là của huynh. Sau mùa lũ, Trịnh Tri phủ sẽ dâng sớ tiến cử đại nhân hồi kinh thăng chức Thị lang...

Trịnh Bỉnh Khiêm bên cạnh cũng vuốt râu mỉm cười, giọng trơn tru phụ họa — Đúng vậy đó, Dương Đốc biện. Chốn quan trường như dòng nước, biết nương theo chiều gió mới mong thuyền xuôi dặm dài. Ngươi hà tất phải làm khó bản thân?

Khắc Uy nhìn rương vàng chói lọi, rồi nhìn chén trà thơm trong tay Tiền Vạn Hưng. Trong tâm trí chàng, hình ảnh dòng Mẫu Giang đỏ ngầu cuộn sóng và những mảng đá vôi bở vụn đầy ứ rác rưởi lại hiện lên rõ mồn một. Sinh mạng của mười vạn người dân nghèo, tiếng khóc than xé lòng của những trận vỡ đê năm xưa bỗng chốc dội về như tiếng sét ngang tai.

Chàng cười khẽ, một nụ cười lạnh buốt đến thấu xương.

Bất thần, cánh tay chàng vung mạnh, hất tung chén trà trên tay Tiền Vạn Hưng! Nước trà nóng cùng những mảnh gốm vỡ văng tung tóe xuống thảm gấm hoa lệ, bắn cả vào vạt áo lụa đắt tiền của gã thương nhân.

Tiền Vạn Hưng giật nảy mình lùi lại, nụ cười giả lả trên mặt gã đông cứng. Trịnh Bỉnh Khiêm đập bàn đứng phắt dậy, mặt xám xịt vì giận dữ.

Khắc Uy đứng sừng sững, ánh mắt sáng rực đanh thép, tiếng nói vang dội như lệnh truyền giữa công trường — Tiền hội trưởng! Bản quan nhận mệnh triều đình đến Bạch Xuyên trị thủy, trong mắt chỉ có đá hoa cương thật để vá đê cứu dân, tuyệt đối không nuốt thứ bạc máu tanh tưởi của đồng bào! Tám vạn lượng bạc rút ruột chân đê đổi lấy chiếc rương vàng này, các ngươi giấu được dân đen nhưng không giấu nổi trời xanh và sóng dữ Mẫu Giang! Muốn ta ký vào sổ nghiệm thu dối trá đó sao? Trừ phi dòng sông Mẫu này chảy ngược!

Không khí trong mật thất chìm vào im lặng chết chóc. Trịnh Bỉnh Khiêm run rẩy siết chặt chuỗi tràng hạt trầm hương đến mức khớp ngón tay trắng bệch, không thốt nên lời trước sự cương trực sắt đá của viên quan trẻ tuổi.

Tiền Vạn Hưng chậm rãi cúi xuống, giẫm mũi giày thêu lên những mảnh gốm vỡ nát dưới chân. Nụ cười xởi lởi trên khuôn mặt béo phị hoàn toàn biến mất, thay vào đó là vẻ hung tợn u ám. Đôi mắt lươn híp lại, lóe lên tia sát khí lạnh lẽo thấu xương, gã gằn giọng từng tiếng khàn đục — Dương Đốc biện, rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt. Đất Bạch Xuyên này nước sâu sóng cả, dòng Mẫu Giang mùa lũ cuộn trào hung hãn lắm... Nuốt chửng một viên Đốc biện lục phẩm tép riu như ngươi dễ như trở bàn tay đấy thôi!