Chương 22: Công Đường Phạt Ác

Lời cấp báo của kỵ mã trinh sát vừa dứt, sắc mặt Khâm sai Ngô Lệnh Nghị lập tức sa sầm. Đôi mày hoa râm của vị đại thần gần lục tuần dựng đứng, sát khí bừng bừng ngút ngàn. Không chậm trễ một khắc, ngài vung trường kiếm lệnh thét lớn — Toàn đội Tiêu kỵ lên ngựa! Theo bản quan phá cổng phủ nha, bắt sống lũ nghịch tặc!

Dương Khắc Uy cùng Tạ Hùng siết chặt dây cương, dẫn theo năm mươi tráng đinh thợ đá bám sát gót đoàn kỵ binh Đô sát viện. Tiếng vó ngựa sấm vang rầm rập trên con đường thiên lý dẫn thẳng về thành phủ. Khi bóng tường thành phủ Bạch Xuyên hiện ra sau rặng tre, cổng tây phủ nha quả nhiên đã cài then sắt kiên cố, bên trong rộ lên tiếng la hét hỗn loạn và tiếng bánh xe sắt nghiến ken két trên nền đá.

— Phá cổng! — Khâm sai quát lớn.

Bốn giáp sĩ Tiêu kỵ vác thân gỗ nghiến bịt đồng lao tới, nện dữ dội vào then cài. Chỉ sau ba tiếng rầm rung chuyển, cánh cửa gỗ lim bật tung toang hoác. Dương Khắc Uy xông vào khoảng sân sau phủ đường, chứng kiến một cảnh tượng hỗn loạn tột cùng: mười hai cỗ xe ngựa bọc sắt xếp thành hàng dài, trên thùng xe chất đầy những rương gỗ nặng trịch khóa bằng xích đồng. Hơn một trăm gia đinh tay lăm lăm đao kiếm đang cuống cuồng mở lối tháo chạy.

Đứng cạnh cỗ xe đi đầu, Tri phủ Trịnh Bỉnh Khiêm mũ áo xộc xệch, mặt mày tái mét như tro tàn, bàn tay run rẩy đánh rơi cả chuỗi tràng hạt trầm hương xuống đất. Bên cạnh lão, Tiền Vạn Hưng ôm chặt một tráp vàng nạm ngọc, đôi chân ngắn cũn cuống quýt toan chui vào gầm xe.

— Bỏ vũ khí xuống! Kẻ nào kháng cự lập tức chém tại chỗ! — Tạ Hùng vung đại đao thét vang như sấm sét.

Trước uy thế rợp trời của đội quân Đô sát viện và hàng chục thợ đá giận dữ bao vây bốn phía, đám gia đinh rụng rời tay chân, đồng loạt buông đao quỳ rạp. Giáp sĩ Tiêu kỵ xông tới đè nghiến Trịnh Bỉnh Khiêm và Tiền Vạn Hưng xuống bùn lầy, trói giật cánh khuỷu.

Đầu giờ ngọ, trời quang mây tạnh sau những ngày mưa bão mù trời. Cổng chính phủ nha Bạch Xuyên mở toang đón nhận ánh dương rực rỡ. Tiếng trống sấm trên vọng lầu điểm từng hồi đĩnh đạc, triệu tập phiên đại thẩm công khai. Hàng ngàn dân phu xóm Bến Than, thợ đá Kè Vực Lãnh cùng đông đảo bá tánh khắp các phố phường kéo đến chật ních từ trong sân đại đường tràn ra tận các ngả đường lớn.

Trên công đường uy nghiêm, Khâm sai Ngô Lệnh Nghị khoác triều phục gấm thêu kỳ lân ngồi chính vị. Tấm biển "Minh Kính Cao Huyền" treo cao sừng sững trên vách gỗ mun. Hai bên tả hữu, giáp sĩ cầm gậy trượng dàn hàng chỉnh tề, sát khí lạnh ngắt bao trùm khắp chốn quan nha.

Bị lột bỏ mũ cánh chuồn, Trịnh Bỉnh Khiêm và Tiền Vạn Hưng quỳ gối dưới thềm đá lạnh. Dẫu vậy, khóe mắt giảo quyệt của Bỉnh Khiêm vẫn đảo quanh, lão dập đầu lia lịa rồi ngửa cổ kêu oan — Khởi bẩm Khâm sai đại nhân! Hạ quan cai quản phủ hạt mười mấy năm qua một lòng vì dân vì nước! Sự cố nứt rạn Kè Vực Lãnh hoàn toàn là do thiên tai cuồng nộ, đỉnh lũ sông Mẫu lịch sử đổ về ngoài tầm dự liệu! Lại thêm Dương Đốc biện cậy tài khinh suất, tự ý thay đổi vật liệu hộ đê, suýt chút nữa làm vỡ đại đê! Bọn hạ quan gom góp của cải chỉ là để phòng khi vỡ thành thì có ngân lượng cứu tế dân sinh, mong Khâm sai minh xét!

Tiền Vạn Hưng cũng phụ họa theo, nước mắt ngắn dài giả lả — Thảo dân chỉ là thương nhân buôn bán lương thiện, theo lệnh quan phủ mà vận chuyển ngân lượng! Xin đại nhân soi xét tấm lòng!

Dương Khắc Uy bước lên thềm công đường, vạt áo chàm mộc mạc vẫn còn vương vết bùn khô của trận tử chiến trên mặt đê. Chàng chắp tay, giọng nói trầm tĩnh mà đanh thép xé tan những lời ngụy biện — Trịnh Tri phủ, Tiền hội trưởng, trước mặt Khâm sai đại nhân và hàng vạn bá tánh Bạch Xuyên, các ngươi còn dám mở miệng ngậm máu phun người sao?

Khắc Uy quay sang Khâm sai, dõng dạc dâng nộp hồ sơ thực địa — Khởi bẩm đại nhân, đây là biên bản trắc đạc Kè Vực Lãnh có chữ ký của toàn bộ thợ cả. Tám vạn lượng bạc ngân khố cấp phát để tu bổ mười trượng kè xung yếu bằng đá hoa cương, nhưng bè lũ chúng nó đã rút ruột hơn sáu vạn lượng, nhồi toàn bộ đá vôi non xốp vụn và bùn rác bọc một lớp vữa mỏng! Nếu không có năm trăm thợ đá xả thân đóng cọc tràm, thả rọ đá mật mía khóa chặt chân kè, thì mười vạn sinh linh Bạch Xuyên đã bị chôn vùi trong lòng nước lũ từ đêm qua!

Khắc Uy phất tay. Tạ Hùng lập tức giải toán thợ lặn Ba Điêu bước lên. Tang vật gồm hai đoạn choòng sắt khắc chìm chữ “Tiền”, cùng hàng chục ống nứa nhồi thuốc súng thô và lưu huỳnh bị ném chát chúa xuống sàn gạch.

Ba Điêu sợ hãi dập đầu chảy máu trán, run rẩy khai rành rọt — Lạy Khâm sai đại nhân! Đêm qua chính Tiền hội trưởng và Trịnh Tri phủ sai thảo dân lặn xuống đục ngàm mộng kè đá, dùng thuốc súng phá tan chân đê nhằm tạo cảnh thiên tai vỡ đê, vừa chôn vùi lớp đá rác vừa mượn lũ g**t ch*t Dương Đốc biện diệt khẩu! Choòng sắt này do lò rèn riêng của họ Tiền đúc ra, thảo dân không dám nói sai nửa lời!

Trịnh Bỉnh Khiêm mặt cắt không còn hột máu, bờ môi run bần bật nhưng vẫn cố cãi — Lời... lời khai của lũ lục tặc vô căn cứ! Bằng chứng xác thực ở đâu?!— Ngươi muốn bằng chứng thép? Ta cho ngươi thấy bằng chứng thép!

Một giọng nói trong trẻo, vang dội cất lên. Chu Diệu Trinh bước ra giữa công đường. Nàng ôm hai bọc vải lớn, đôi mắt sáng ngời ánh lên ngọn lửa công lý. Nàng mở bọc vải thứ nhất, kính cẩn đặt lên bàn công án một cuốn sổ bìa da cừu nẹp vàng — Khởi bẩm Khâm sai đại nhân, đây là cuốn sổ cái “Bạch Xuyên Thực Lục” bản gốc do chính tay Tiền Vạn Hưng ghi chép, vừa được giáp sĩ Đô sát viện niêm phong từ mật thất hoa viên Tiền phủ! Từng trang ghi rõ ngày tháng Trịnh Bỉnh Khiêm nhận riêng ba vạn lượng bạc ròng từ ngân khố hộ đê, cùng một đôi ngọc như ý và chuỗi tràng hạt trầm hương trăm năm đang nằm dưới đất kia!

Tiền Vạn Hưng vừa nhìn thấy cuốn sổ gốc liền ngã ngửa ra sau, hai mắt trợn trừng tuyệt vọng.

Diệu Trinh hít một hơi sâu, hai tay run run mở bọc da trâu tẩm dầu thứ hai, lấy ra tập di cảo ố vàng mang triện son đỏ thắm — Chưa hết! Mười lăm năm trước, thân phụ tiểu nữ là cựu Thư lại Chu Doãn Thành đã phát hiện Trịnh Bỉnh Khiêm bớt xén đá hộ đê khiến Kè Vực Lãnh vỡ toác làm chết hơn ba trăm phu phen. Bỉnh Khiêm khi đó làm Đồng tri phủ đã vu oan giá họa cho phụ thân tiểu nữ biển thủ ba vạn lượng, ép người phải tự vẫn trong lao ngục! Đây là sổ quyết toán thực tế năm xưa cùng huyết thư tuyệt mệnh của cha tiểu nữ, xin đại nhân rửa sạch nỗi oan khiên ngút trời này!

Lão thợ cả Trần Tam Túc bước khập khiễng lên thềm đại đường, quỳ rạp xuống, hai tay nâng cao một mảng đá mộng đuôi cá xám xịt mục ruỗng — Khởi bẩm đại nhân! Già này làm nghề đá gần năm mươi năm, xin lấy tính mạng làm chứng! Vết sẹo đá lở trên chân già này và cái chết oan khiên của hơn ba trăm thợ phu mười lăm năm trước đều do đá mục của Trịnh Bỉnh Khiêm mà ra! Năm đó, người thợ cả liều mạng lao xuống dòng lũ cứu phu phen rồi bị đá đè vùi xác chính là thân phụ của Dương Đốc biện đây! Cha con họ Dương hai đời vì con đê này mà đổ máu, còn bè lũ tham quan thì mười mấy năm ngồi trên xương máu dân lành vơ vét bạc vàng!

Tiếng thét căm hờn của lão thợ cả làm rúng động cả công đường. Hàng ngàn bá tánh bên ngoài gầm lên phẫn nộ, tiếng hô "Giết quan tham! Đền mạng cho dân!" vang dội như sấm rền làm rung chuyển cả mái ngói nha môn.

Trịnh Bỉnh Khiêm hoàn toàn sụp đổ, toàn thân run rẩy như cầy sấy. Chuỗi tràng hạt trầm hương dưới chân lão đứt tung rơi vỡ, những hạt gỗ trầm nâu bóng lăn lông lốc trên nền gạch. Lão cùng Tiền Vạn Hưng gục đầu xuống đất, miệng lắp bắp van lạy không ngừng.

“Rầm!”

Tiếng kinh đường mộc nện xuống mặt bàn gỗ vang lên đanh gọn, dập tắt mọi âm thanh hỗn loạn. Khâm sai Ngô Lệnh Nghị đứng bật dậy, ánh mắt uy nghiêm quét xuống hai kẻ tử tội — Tội ác tày trời, chứng cứ rành rành như núi! Bản quan tuyên chiếu lệnh: Lột bỏ toàn bộ phẩm hàm mũ áo của Tri phủ Trịnh Bỉnh Khiêm! Tra gông tử tội, tống giam Trịnh Bỉnh Khiêm cùng Tiền Vạn Hưng vào ngục tối, tịch thu toàn bộ gia sản bồi hoàn đủ tám vạn lượng ngân khố, áp giải về kinh kỳ chờ ngày xử trảm trước bàn dân thiên hạ! Toàn bộ đồng đảng buôn đá lậu và toán gian tế phá đê xử giam cầm khổ sai chung thân!

— Khâm sai đại nhân anh minh! Hoàng thượng vạn tuế! — Tiếng reo hò của hàng ngàn người dân bên ngoài bùng nổ, vang dội khắp đất trời Bạch Xuyên.

Chờ tiếng reo hò lắng xuống, Ngô Lệnh Nghị mở cuộn lụa gấm màu xanh lục, cất giọng sang sảng tuyên đọc chiếu lệnh tiếp theo — Chiếu lệnh triều đình: Trịnh Bỉnh Khiêm đê hèn vu oan giá họa, nay chính thức giải oan cho cựu Thư lại Chu Doãn Thành, truy tặng chức hàm Chánh lục phẩm Thừa sự lang, ghi danh tiết thấu vào điển tích phủ hạt! Đồng thời, biểu dương tấm lòng quả cảm hy sinh vì dân của thân phụ Dương Đốc biện, truy phong danh hiệu Nghĩa Dân Thợ Cả, dựng bia tưởng niệm bên chân đê Đoạn Long!

Chu Diệu Trinh ôm chặt tập di cảo vào lòng, những giọt nước mắt kìm nén suốt mười lăm năm qua rốt cuộc tuôn trào trên gò má thanh tú. Khắc Uy đứng bên cạnh, ngước nhìn trời xanh thẳm, lồng ngực chàng nghẹn lại khi mối thù sâu nặng của phụ thân cuối cùng đã được rũ sạch giữa thanh thiên bạch nhật.

Khâm sai Ngô Lệnh Nghị nhìn sang Tạ Hùng, mỉm cười gật đầu — Đốc công Tạ Hùng quả cảm dũng mãnh, có công lớn xả thân giữ đê và bắt sống toán giặc phá kè! Bản quan thay mặt triều đình xóa sạch mọi vết tích trôi sông trong quá khứ của ngươi, đặc cách bổ nhiệm ngươi giữ chức Hiệu úy Thủy binh phủ Bạch Xuyên, thống lĩnh tuần tra toàn tuyến Mẫu Giang!

Tạ Hùng sững sờ, bờ vai vạm vỡ run lên vì xúc động. Chàng quỳ sụp xuống dập đầu tạ ơn, rồi ngẩng lên nhìn sang Diệu Trinh. Bắt gặp ánh mắt rạng rỡ và nụ cười ấm áp của nàng dành cho mình, nỗi mặc cảm xuất thân bấy lâu trong lòng chàng hoàn toàn tan biến, nhường chỗ cho niềm tự hào khôn xiết.

Phiên đại thẩm khép lại trong niềm hân hoan tột cùng của muôn dân. Công lý rạng ngời sưởi ấm khắp bờ cõi phương Nam sau cơn đại hồng thủy kinh hoàng. Khắc Uy hít một hơi dài thanh thản, cùng các thuộc cấp bước ra thềm đá phủ đường đón làn gió mát lành thổi về từ dòng sông Mẫu.

Bất chợt, Khâm sai Ngô Lệnh Nghị rảo bước đi tới bên cạnh, mỉm cười đặt tay lên vai chàng, cất giọng trầm ấm — Dương Đốc biện, hãy dừng bước. Bản quan còn một việc trọng đại chưa tuyên.

Nói đoạn, ngài trịnh trọng lấy từ trong tay áo ra một đạo hoàng chỉ gấm vàng thêu rồng lóng lánh, vừa từ kinh đô hỏa tốc gửi tới trong sớm nay.