Chương 21: Minh Tra Thực Địa

Chiếc soái thuyền ba tầng sừng sững xé toạc bọt nước sông Mẫu, chậm rãi cập sát vào thềm đá Kè Vực Lãnh. Dưới ánh ban mai rực rỡ, lá cờ hiệu Tiêu kỵ thêu chỉ bạc của Đô sát viện phần phật tung bay trong gió lộng. Tấm ván cầu nặng trịch hạ xuống gờ kè phát ra tiếng “rầm” chắc nịch. Từ trên boong thuyền, Khâm sai Ngô Lệnh Nghị khoan thai bước xuống. Ngài ngót lục tuần, thân hình gầy guộc quắc thước, chòm râu dài hoa râm lay nhẹ trước ngực, nhưng đôi mắt sâu hoắm lại sắc bén uy nghiêm tựa chim ưng rình mồi. Thấy bóng áo thêu tiên hạc thanh đạm của vị đại thần triều đình, hàng vạn bá tánh cùng năm trăm thợ đá trên mặt đê đồng loạt phủ phục, tiếng hô “Khâm sai đại nhân vạn an” vang dậy khúc sông.

Khắc Uy ôm ngực nén cơn đau buốt xé thịt nơi mạn sườn, gắng gượng bước tới khom mình hành lễ — Hạ quan Chánh lục phẩm Đốc biện Thủy sự Dương Khắc Uy, bái kiến Khâm sai đại nhân.

Ngô Lệnh Nghị quét mắt qua vạt trường bào vải chàm rách tả tơi bết máu khô cùng đôi chân sưng đỏ toét máu của Khắc Uy, liền bước nhanh tới đỡ lấy khuỷu tay chàng — Miễn lễ! Dương Đốc biện xả thân giữ đê cứu mười vạn sinh linh phủ Bạch Xuyên, công lao ngút trời, không cần câu nệ hư lễ.

Nhận thấy hơi th* d*c nặng nhọc cùng sắc môi tím tái của Khắc Uy, Khâm sai lập tức ngoảnh lại soái thuyền truyền lệnh — Y quan! Mau mang hòm thuốc xuống đây, cấp tốc châm cứu định tâm khí và dâng thang sâm quy hồi sức cho Dương Đốc biện!

Một viên ngự y vội vã chạy tới, thoăn thoắt châm kim bạc mảnh vào các huyệt Nội Quan, Đản Trung và Khí Hải trên ngực sườn Khắc Uy, đồng thời dâng bát thang dược ấm nồng. Vị thuốc cay ngọt lan tỏa vào tạng phủ giúp khí huyết chàng lưu thông, lồng ngực vơi bớt cơn buốt rát rõ rệt.

Chưa đợi chàng tạ ơn, Khâm sai Ngô Lệnh Nghị đã sải bước thẳng xuống mép nước. Ngài cúi rạp người, chăm chú quan sát trận địa cọc tràm xanh đóng so le hình tam giác cùng những rọ tre ken đá hộc hoa cương mộng đuôi cá vừa bẻ gãy đỉnh lũ dữ. Đoạn, ánh mắt ngài đanh lại khi nhìn sang đoạn vách kè cũ dài mười trượng bị thân cổ thụ xé toạc đêm qua. Dưới ánh sáng soi tỏ, ruột kè lộ ra toang hoác: toàn đá vôi non xốp vụn lẫn bùn rác và rơm mục bốc mùi tanh tưởi nồng nặc.

Sắc mặt Ngô Lệnh Nghị tái xanh vì phẫn nộ. Ngài rút thanh bảo kiếm bên hông, tra sống kiếm nện mạnh một nhát vào mảng đá mép nứt.

“Choảng!”

Lớp vữa mỏng tang bong tróc, khối đá vôi bở bục vỡ vụn lả tả như bột cám rớt xuống dòng nước đỏ ngầu. Ngô Khâm sai giận đến run người, cất giọng gầm vang giữa thềm đá — Quân tàn bạo vô lương! Tám vạn lượng bạc ròng ngân khố lại biến thành đống bùn rác rưởi này sao? Nếu đêm qua đê Đoạn Long vỡ toác, mười vạn sinh mạng cùng hàng triệu mẫu ruộng chìm sâu dưới đáy bùn, cái đầu của lũ sâu mọt chúng nó có đền nổi tội trời này không?! Lập tức lập biên bản hiện trường thực địa! Niêm phong toàn bộ mảng đá vôi vụn và bùn rác này vào hòm gỗ đóng dấu son làm tang chứng thép trước công đường!

Khắc Uy hít sâu một hơi, bước lên dâng hai tay — Khởi bẩm Khâm sai đại nhân, vụ án rút ruột kè Vực Lãnh không chỉ dừng lại ở đá vôi mục. Bọn chúng còn rắp tâm mượn lũ xóa dấu vết để diệt khẩu. Hạ quan xin dâng bản sao tẩm dầu cuốn sổ cái “Bạch Xuyên Thực Lục” ghi chép chi tiết các khoản hối lộ suốt mười năm qua, cùng tờ trát hạn mười lăm ngày của Tri phủ Trịnh Bỉnh Khiêm ép hạ quan nghiệm thu công trình giả mạo dưới án chém đầu!Khâm sai tiếp nhận cuốn sổ cùng tờ trát, lật từng trang giấy bản tẩm dầu ghi rõ ngày tháng Tri phủ họ Trịnh nhận riêng ba vạn lượng bạc ròng, một đôi ngọc như ý và chuỗi tràng hạt trầm hương. Đôi mắt sắc như chim ưng của ngài bốc lên ngọn lửa căm phẫn tột cùng.

Cùng lúc đó, Tạ Hùng và lão thợ cả Trần Tam Túc dẫn mười thợ đá giải tám tên thợ lặn bị trói giật cánh khuỷu bước tới. Tạ Hùng đạp mạnh vào khoeo chân tên cầm đầu, quát lớn — Quỳ xuống! Trước mặt Khâm sai đại nhân, mau đem mưu mô chó má của lũ bay khai ra!

Tang vật bị trút ầm xuống mặt kè: hai thanh choòng sắt dài gần một trượng có khắc chìm chữ “Tiền”, cùng hàng chục ống nứa nhồi thuốc súng thô và bọc lưu huỳnh. Ba Điêu mặt cắt không còn hạt máu, trán dập chan chát xuống thềm đá rớm máu, the thé van lạy — Khâm sai đại nhân tha mạng! Thảo dân chỉ là kẻ làm thuê nhận bạc! Đêm qua, chính Tiền tổng hội trưởng và Trịnh Tri phủ hạ mật lệnh, ban thuốc súng và hứa thưởng ngàn lượng bạc bắt tám anh em chúng con lặn xuống đục ngàm mộng mười trượng kè! Bọn chúng định mượn đỉnh lũ xé toang chân đê để ngụy tạo tai họa thiên nhiên, hòng chôn vùi đá mục và g**t ch*t Dương Đốc biện bịt đầu mối! Lời thảo dân khai là thật mười phần, nửa câu cũng không dám dối trá!

Hàng trăm thợ đá siết chặt cán búa, nghiến răng căm hận trước dã tâm man rợ của bè lũ quan thương. Ngô Lệnh Nghị cầm lấy tờ trát mười lăm ngày mang triện son chói lọi của phủ nha, vung tay xé toạc làm đôi trước mặt muôn dân — Tờ trát nghịch đạo, bức hại trung lương! Bản quan nhân danh Khâm sai Đô sát viện tuyên bố hủy bỏ toàn bộ trát lệnh phi lý này, phục hồi danh dự và quyền hạn cho Dương Đốc biện!

Tiếng reo hò vang dậy khúc sông. Không để lỡ thời cơ, Khâm sai rút lệnh tiễn dát vàng ném xuống cho viên chỉ huy Tiêu kỵ — Hiệu úy Tiêu kỵ nghe lệnh! Ngươi lập tức dẫn một trăm giáp sĩ Đô sát viện, theo đường thủy ngược dòng áp sát xưởng đá Vực Lãnh! Tịch thu toàn bộ sáu thuyền buôn chở đá hoa cương tuồn lậu, bắt giữ lũ cai ngục và giải phóng ngay tức khắc hàng trăm phu phen đang bị giam hãm khổ sai!

Viên Hiệu úy dõng dạc nhận lệnh rồi tức tốc dẫn quân lên chiến thuyền rẽ sóng ngược dòng. Ngô Lệnh Nghị quay sang Khắc Uy, cất giọng đanh thép — Niêm phong toàn bộ hiện trường Kè Vực Lãnh, giao Tiêu kỵ canh giữ cẩn mật mười trượng kè tang chứng và áp giải toán thợ lặn Ba Điêu. Truyền lệnh bài triệu tập toàn bộ quan viên Lục phòng, nha lại và hào mục phủ hạt: Đúng đầu giờ ngọ hôm nay, tề tựu đông đủ tại đại đường phủ nha Bạch Xuyên mở phiên đại thẩm công khai!

— Tuân lệnh đại nhân! — Khắc Uy cùng thuộc cấp đồng thanh đáp lời.

Đoàn người vừa chuẩn bị lên ngựa hồi phủ thì bất chợt, từ con đường thiên lý dẫn về nội thành, tiếng vó ngựa phi nước đại dồn dập vang lên xé tan không gian tĩnh mịch. Một kỵ mã trinh sát của Đô sát viện áo giáp ướt sũng bùn đất, mặt mày tái mét phi ngựa hớt hải lao tới. Con tuấn mã hí vang rồi khuỵu chân xuống bãi cỏ ven đê. Viên trinh sát ngã nhào, không màng thương tích lồm cồm bò dậy, quỳ rạp trước mũi giày Khâm sai, thở hổn hển báo tin — Báo! Khởi bẩm Khâm sai đại nhân! Phủ nha có biến lớn! Trịnh Bỉnh Khiêm cùng Tiền Vạn Hưng đã đánh hơi thấy động tĩnh, hạ lệnh đóng chặt bốn cổng phủ nha! Bọn chúng ngầm chất vàng bạc châu báu lên hơn mười cỗ xe ngựa bọc sắt, tụ tập hàng trăm gia đinh vũ trang toan xé rào vượt cửa ải phía Tây đào tẩu ngay trong đêm nay!