Chương 20: Đoạn Long Trụ Vững

— Sập rồi! Khóa kín rồi đại ca ơi! Mộng đuôi cá đã ngậm chặt móng kè, tim xoáy ngầm tắt hẳn rồi!

Tiếng thét vỡ òa của Tạ Hùng dội vào tai, kéo ý thức đang chao đảo của Khắc Uy trở lại. Bàn tay thô ráp của Tạ Hùng siết chặt lấy tay chàng, truyền sang hơi ấm nóng hổi. Dưới sàn bè gỗ nghiến, chấn động gầm réo lúc trước đã tan biến, chỉ còn tiếng nước phù sa lờ đờ vỗ nhẹ vào thềm đá. Khắc Uy thở hắt ra, lồng ngực đau nhói như xé toạc nhưng khóe môi gượng nở một nụ cười an lòng.

Bè vừa cập thềm đá mép kè, Chu Diệu Trinh đã quỳ xuống sàn bè ướt sũng, run rẩy bưng chiếc bát sành bốc khói — Đốc biện đại nhân! Mau uống ngụm nước gừng mật mía này cho ấm lại lồng ngực! Mau lên đại nhân!

Khắc Uy hé mắt nhìn Diệu Trinh. Chàng tựa vào ngực Tạ Hùng, gắng gượng nuốt từng ngụm nước gừng nồng cay pha mật mía quánh ngọt. Vị nóng ấm lan tỏa xua bớt cơn lạnh buốt thấu xương, làm dịu búng máu tanh đang ứ nghẹn nơi cổ họng. Khắc Uy dồn tàn lực bấu chặt cánh tay Tạ Hùng — Dìu... dìu ta đứng dậy...

— Đại ca, huynh bị nội thương hộc máu rồi! Để thuộc hạ cõng huynh về lán nghỉ ngơi cho lang trung băng bó đã! — Tạ Hùng nghẹn giọng khuyên.

— Không được! — Ánh mắt Khắc Uy bừng lên tia nhìn đanh thép — Then đá ngầm đã khóa, nhưng vách kè ghép đá hộc vẫn còn kẽ hở. Nếu không trát kín mặt ngoài ngay, nước lũ thượng nguồn dâng lên sẽ luồn qua khe đá xói rỗng chân móng. Ta phải ở lại thềm kè!

Biết không thể lay chuyển, Tạ Hùng cùng hai thợ đá cẩn trọng nâng Khắc Uy đứng dậy trên thềm đá Kè Vực Lãnh. Cơn đau từ bả vai rách toạc cùng hai bàn chân toét máu truyền lên buốt nhói, nhưng chàng vẫn nghiến răng đứng thẳng. Thân hình cao gầy khoác manh áo nâu rách rưới đẫm máu sừng sững giữa gió mưa như cây tùng vách đá.

Khắc Uy cất giọng trầm vang truyền khắp công trường — Anh em thợ đá! Cửa tử Kè Vực Lãnh đã bị khóa chặt! Giờ là lúc hoàn tất bức thành trì cuối cùng! Lấy vôi nung tôi kỹ trộn đất sét dẻo và keo mật mía, dồn vào bao tải trát phẳng toàn bộ mặt ngoài vách kè mười trượng! Làm ngay trước khi đỉnh lũ ập tới!

— Tuân lệnh Đốc biện đại nhân!

Tiếng hô vang dậy át cả tiếng mưa dầm. Dưới sự điều phối của Diệu Trinh và lão thợ cả Trần Tam Túc, dây chuyền người dài hàng trăm thước vận hành nhịp nhàng tựa sóng cuộn. Từng bao tải đất sét trộn vôi nung quyện keo mật mía quánh dẻo được chuyền tay thoăn thoắt từ các chảo gang lớn xuống mép nước, trát miết phẳng lì lên toàn bộ vách ngoài.

Khắc Uy đứng tựa gờ đá, dõi mắt kiểm tra từng đường trát mạch. Hỗn hợp vôi mật đất sét khi tiếp xúc với đá ướt liền bám chặt vào các kẽ hở, tạo thành tấm màng dẻo dai chống thấm tuyệt hảo. Dưới thềm nước sâu hơn một trượng, hệ thống then đá mộng đuôi cá ngậm khít ngàm móng, ghìm chặt ba vạn cọc tràm xanh cắm so le hình tam giác. Những rọ tre ken đá hoa cương Vực Lãnh nặng hàng ngàn cân kết nối thành khối bàn thạch khổng lồ, bẻ gãy hoàn toàn dòng xoáy hung hãn của Mẫu Giang.

Canh tư trôi qua trong tiếng búa nện rộn rã và bước chân dồn dập.

Bất chợt, từ thượng nguồn sông Mẫu, một tiếng gầm rống kinh thiên động địa dội về. Mặt đất rung chuyển dữ dội. Bức tường nước lũ lịch sử cao ngập đầu người, cuộn theo phù sa đỏ ngầu và thân cây gãy đổ, ầm ầm lao thẳng vào Kè Vực Lãnh!

— Đỉnh lũ tới rồi! Giữ chặt dây giằng! Đứng vững bà con ơi! — Tạ Hùng hoa cán xẻng hét lớn.

Hàng ngàn dân phu và năm trăm thợ đá không ai lùi bước. Họ ken đặc thành từng hàng dài, tay nắm chặt tay bám vào cọc gỗ và mặt đê. Khắc Uy đứng nơi đầu sóng ngọn gió, ngực ưỡn thẳng nghênh đón cuồng phong.“Ầm! Ầm! Rầm!”

Khối nước lũ khổng lồ giáng thẳng ngàn cân lực vào mặt vách kè vừa gia cố. Bọt nước tung trắng xóa mù mịt trời đêm. Tiếng nước réo sôi gầm rít như muốn nuốt chửng bờ cõi.

Nhưng đê Đoạn Long đứng sững như bàn thạch!

Bức tường thành ngầm đá hoa cương mộng đuôi cá cùng trận địa cọc tràm và rọ đá kiên cố đã chặn đứng cơn cuồng nộ. Sóng dữ xô vào vách kè chỉ vỡ tan thành muôn ngàn tia bọt trắng dội ngược ra lòng sông, không làm xô lệch nổi dù chỉ một phân một tấc đá móng. Lớp vữa keo mật mía đất sét bọc ngoài trơ trơ như sắt nguội trước sức ép ngàn cân.

Suốt từ canh tư đến tận canh năm, Khắc Uy cùng thợ thuyền và dân phu dầm mưa bám trụ, giương cao những bó đuốc nứa rực lửa canh giữ từng tấc kè.

Rồi, bóng tối dần tan.

Phía chân trời đằng đông, rạng đông ló rạng xé toạc màn mây mù. Cơn mưa xối xả suốt mấy ngày qua bỗng ngớt hạt. Nước lũ sông Mẫu bắt đầu hạ dần, rút khỏi thềm kè, để lộ tuyến đại đê Đoạn Long dài mười hai dặm đứng sừng sững, uy nghi như con rồng đá khổng lồ ôm trọn bờ cõi. Kè Vực Lãnh — nơi từng bị rút ruột mười trượng bởi đá vôi non và bùn rác — nay đã biến thành bức trường thành đá hoa cương kiên cố đến từng thớ mộng.

Mười vạn cư dân và hàng triệu mẫu ruộng phủ Bạch Xuyên đã bình an vô sự bước qua cơn đại hồng thủy lịch sử!

Từ các triền đê và thôn xóm, hàng vạn bá tánh ùa lên mặt đê, nhìn con đê sừng sững rồi vỡ òa reo hò rợp trời trong nước mắt — Đê vững rồi! Thoát nạn rồi bà con ơi!

— Sống rồi! Ruộng đồng làng mạc giữ được rồi!

Tiếng reo hò vang dậy khúc sông. Lão thợ cả Trần Tam Túc quỳ sụp xuống thềm đá, run rẩy dập đầu trước Khắc Uy — Đốc biện đại nhân! Ngài là cha mẹ tái sinh của vạn hộ dân Bạch Xuyên! Lão già này sống trọn đời đục đá đắp đê, đến nay mới được thấy một con đê thực sự vì dân vì nước!

Hàng trăm thợ đá đồng loạt quỳ rạp theo lão thợ cả, chắp tay hướng về chàng với niềm tôn kính vô biên. Chu Diệu Trinh đôi mắt đẫm lệ mừng, khẽ mỉm cười nhìn Khắc Uy; còn Tạ Hùng lồng ngực phập phồng tự hào đến đỏ hoe khóe mắt.

Khắc Uy khẽ đỡ lão Tam Túc dậy, nghe lòng trào dâng xúc cảm ấm áp. Mồ hôi và máu tươi của bao con người chân chính đã không uổng phí trước bạo tàn của thiên tai lẫn nhân họa.

Giữa tiếng reo hò vang dậy, Tạ Hùng bỗng nheo mắt nhìn về phía hạ lưu, cất tiếng gọi giật — Đại ca! Mau nhìn đằng kia!

Khắc Uy cùng mọi người nhìn theo hướng tay chỉ. Từ khúc ngoặt hạ lưu sông Mẫu, một đoàn thuyền lớn đang rẽ sóng ngược dòng tiến về Kè Vực Lãnh. Dưới ánh ban mai rực rỡ, lá cờ hiệu Tiêu kỵ của Đô sát viện triều đình phần phật tung bay, dẫn đầu là chiếc soái thuyền uy nghi mang bảng quan hàm của Khâm sai Ngô Lệnh Nghị đang lướt thẳng tới chân đê.