Chương 1: Mũi Đục Dưới Chân Kè

Mưa dầm xối xả trút xuống bến sông Mẫu, biến con đường độc đạo dẫn vào phủ Bạch Xuyên thành một dải bùn nhão nhoét. Chiếc kiệu bốn người khiêng của nha môn vừa dừng trước dịch trạm chưa kịp hạ rèm đón tân quan, Dương Khắc Uy đã khoác tấm áo vải thô màu chàm, đội chiếc nón mê cũ, xăm xăm rẽ màn nước buốt lạnh hướng thẳng về phía đê Đoạn Long.

Gã sai nha hớt hải đuổi theo sau, vạt áo lụa bết chặt vào đùi, vừa thở hổn hển vừa gọi với — Khắc Uy đại nhân! Ngài đi đâu vậy? Tiệc tẩy trần do đích thân Tri phủ đại nhân cùng thương hội bày ở tửu lầu Kim Phượng sắp mở rồi! Ngài không vào phủ đường trình diện, lỡ bề trên quở trách thì sao gánh nổi?

Khắc Uy không ngoái đầu lại, giọng chàng trầm đục át cả tiếng mưa gió — Nước sông Mẫu dâng từng khắc, tiệc tùng đợi lũ rút rồi tính! Muốn giữ mạng thì mau chỉ đường ra Kè Vực Lãnh!

Gã sai nha khựng lại trước ánh mắt sắc lạnh như thép nguội của viên tân quan Chánh lục phẩm, đành run rẩy chỉ tay về phía bờ sông mịt mù sương xám rồi lủi thủi quay đầu chạy lui.

Khắc Uy một mình lội qua bãi lầy ngập tới bắp chân. Đôi giày cỏ nặng trĩu bùn đỏ không ngăn nổi bước chân gấp gáp của người đàn ông ba mươi lăm tuổi từng gắn bó nửa đời mình với nghề đá và sông nước. Trước mắt chàng, Kè Vực Lãnh — yết hầu xung yếu nhất trên toàn tuyến đê Đoạn Long dài mười hai dặm — hiện ra trong màn mưa mịt mùng. Đây là nơi dòng Mẫu Giang bẻ ngoặt một góc hiểm hóc, quăng thẳng luồng nước xoáy cuồng nộ vào chân móng đê. Nếu kè sụp đổ, mười vạn sinh linh vùng đồng bằng phía sau sẽ chìm trong biển nước.

Trên thềm đá dài mười trượng sát mép nước, hàng chục dân phu m*nh tr*n đen nhẫy đang bì bõm dưới rãnh sâu. Tiếng la hét, tiếng giục giã dồn dập hòa cùng tiếng búa giáng chát chúa. Một tráng hán cao lớn vạm vỡ, bắp tay cuồn cuộn gân guốc, đứng trên tảng đá nhô cao vung tay đốc thúc — Nhanh tay lên! Trộn kỹ vữa tam hợp rồi miết thật phẳng mặt ngoài! Chờ triều dâng ngập chân kè là công toi hết cả lũ!

Đó chính là Đốc công Tạ Hùng của Ty Thủy sự. Khắc Uy đứng trên bờ quan sát, ánh mắt thợ đá lập tức bắt lấy những dấu hiệu bất thường. Dưới chân móng kè ngập nước, từng bọng nước đục ngầu liên tục đùn sủi lên như nồi cám sôi, mang theo những vệt cát mịn màu xám nhạt. Mặt kè bên ngoài phẳng phiu trắng toát bởi lớp vữa mới trát, nhưng thớ đá bên dưới lại rung lên từng nhịp rất khẽ mỗi khi một đợt sóng vỗ vào.

Đó là hiện tượng rỗng ruột đùn sủi cát — dấu hiệu của một chân đê sắp vỡ!

Khắc Uy nhảy thẳng từ bờ cao xuống rãnh bùn ngập tới đầu gối, cất tiếng quát vang — Dừng tay lại! Toàn bộ ngừng trát vữa!

Mấy chục dân phu giật mình, đồng loạt buông bay ngơ ngác nhìn nhau. Tạ Hùng quắc mắt, nhảy phắt xuống thềm đá, tay lăm lăm cán xẻng gằn giọng:— Kẻ nào to gan dám cản trở việc quan? Có biết đây là công trình hộ đê khẩn cấp của phủ nha không?

Khắc Uy thò tay vào ngực áo rút ra tấm bài ngà Chánh lục phẩm Đốc biện Thủy sự. Nhìn gương mặt sạm nắng phong trần cùng đôi bàn tay thô ráp đầy vết chai đá của chàng, Tạ Hùng sững sờ, vội chắp tay cúi đầu — Thuộc hạ Tạ Hùng... bái kiến Đốc biện đại nhân! Đại nhân vừa tới phủ, sao lại ra tận chỗ lầy lội nguy hiểm này?

— Nếu ta không ra đây, các ngươi định dùng mấy lớp vữa mỏng này để che mắt trời đất đến bao giờ? — Khắc Uy lạnh lùng hỏi dồn, ngón tay chỉ thẳng vào chân móng. — Nhìn mạch nước đùn sủi dưới kia đi! Đá hộc hoa cương ngàn cân khóa mộng đuôi cá mà lại để nước rỉ mang theo cát mịn thế kia sao? Đưa búa và đục sắt cho ta!

Tạ Hùng biến sắc, toan bước tới ngăn lại nhưng khí thế bức người của Khắc Uy khiến gã chùn bước. Khắc Uy đoạt lấy chiếc đục thép cùng cây búa tạ từ tay một người thợ gần đó.

Chàng cúi rạp người trên thềm đá ướt lạnh, tay trái ghìm chặt mũi đục sắt vào kẽ nứt vừa lộ ra dưới chân đê Đoạn Long, tay phải vung búa giáng mạnh một nhát dứt khoát. Một mảng vữa tam hợp bong tróc, để lộ lớp lõi đá xám vụn nát lẫn đầy bùn non và rơm mục. Mùi tanh nồng của phù sa thối rữa xốc thẳng vào mũi khiến Tạ Hùng bên cạnh biến sắc, vội ghé sát — Đại nhân, đây không phải đá hoa cương Vực Lãnh! Lớp ngoài bọc vữa mỏng, bên trong toàn là đá vôi non pha tạp rác rưởi!

Khắc Uy không dừng lại, tiếp tục vung búa nện thêm ba nhát liên tiếp vào khối đá kế bên. Đáng lẽ phải là đá hoa cương Vực Lãnh xanh thẫm, cứng chắc vô cùng, nhưng mũi đục sắt lại lún sâu vào thân đá một cách dễ dàng như đâm vào đống vôi tôi. Từng mảng đá vỡ vụn rã rời, lộ ra một khoảng rỗng hoác đầy ứ bùn non dẻo quánh, rơm mục và mùn cưa rữa nát.

Bỏ ngoài tai lời kêu kinh ngạc của Tạ Hùng, Khắc Uy im lặng cúi xuống miết chặt ngón tay thô ráp vào lớp bùn dẻo quánh, cảm nhận từng nhịp rung ranh mãnh của đáy sông truyền qua thớ đá rỗng mục. Ngoài kia, dòng Mẫu Giang đang cuộn đỏ ngầu dưới màn mưa dầm, chỉ mười tám ngày nữa đỉnh lũ thượng nguồn sẽ đổ về san phẳng tất cả nếu chân đê này sụp đổ. Chàng đứng thẳng dậy, vạt áo chàm ướt sũng gió tạt phần phật, đôi mắt trầm tĩnh ánh lên tia nhìn đanh thép, lạnh lùng — Tạ Đốc công! Ngươi là đốc công trông coi thực địa, ngày ngày ăn lộc triều đình, cớ sao lại để thứ phế phẩm mục ruỗng này chôn xuống chân đê chắn sóng? Ngân khố cấp phát tám vạn lượng bạc cho mười trượng Kè Vực Lãnh, đá hoa cương đâu rồi?

Trước sự thịnh nộ của vị quan trẻ tuổi, Tạ Hùng mặt cắt không còn giọt máu. Gã quỳ sụp một gối xuống bùn lầy, hai tay run rẩy, giọng uất nghẹn — Đại nhân minh xét! Thuộc hạ dẫu có mười lá gan cũng không dám làm chuyện táng tận lương tâm đó! Mọi chuyến thuyền chở đá từ mỏ thượng nguồn về bến đê đều do đích thân người của Thương hội Tiền Vạn Hưng áp giải. Bọn chúng mang theo lệnh bài của phủ nha, nghiêm cấm thợ thuyền đập vỡ kiểm tra thớ đá bên trong. Chúng bảo đây là đá khối nguyên tảng đã được nghiệm thu tại mỏ, thợ chỉ được phép dùng cần trục đặt vào vị trí rồi lập tức trát vữa tam hợp bịt kín bề mặt ngay trong ngày. Thuộc hạ từng nghi ngờ gặng hỏi thì bị tay chân thương hội dọa phế bỏ hai tay, đem chuyện bẩm báo lên nha môn thì Tri phủ đại nhân bảo đừng lo chuyện bao đồng!

Lời trần tình của Tạ Hùng như từng nhát dao cứa vào tâm can Khắc Uy. Tám vạn lượng bạc cứu mạng dân sinh đã bị biến thành vàng bạc trong túi lũ tham quan và gian thương, để lại một bờ đê rỗng ruột trơ trọi trước miệng thủy thần.

Khắc Uy khom lưng, thọc sâu bàn tay vào hốc rỗng chân kè, bốc lên một nắm bùn rác hòa lẫn những mảnh đá vụn bở nát. Chàng siết chặt nắm bùn rác hòa lẫn đá vụn trong tay, nhìn dòng nước sông Mẫu cuộn trào đỏ ngầu dưới chân đê, nhận ra sinh mạng mười vạn bá tánh Bạch Xuyên đang bị treo trên miệng vực bởi một tội ác tày trời của quan trường.