Chương 18: Trảm Ba Đào

Mệnh lệnh của Dương Khắc Uy vừa dứt, gió bão trên mặt sông Mẫu liền rít lên từng hồi ghê rợn, cuốn bọt nước đỏ ngầu tạt rát buốt mặt người. Dưới chân thềm kè vỡ, hố sụt mười trượng như miệng vực khổng lồ nuốt trọn phù sa, phát ra những tiếng ục ục vang rền từ sâu trong lòng đất.

Lão thợ cả Trần Tam Túc quắc mắt, hai tay nắm chặt cán búa tạ chỉ thẳng về phía dòng lũ. Lão ngoảnh lại xóm thợ, thúc giục bằng chất giọng khàn đục đầy uy lực — Đòn bẩy đâu! Đẩy mảng gỗ ra! Anh em Bến Than, ghìm chân giữ chão!

Từng cây đòn bẩy gỗ nghiến lập tức gài sâu vào các con lăn trên doi đất chắn sóng. Dưới sức đẩy của hàng chục thợ đá cuồn cuộn gân cốt, ba chiếc bè mảng khổng lồ kết bằng thân gỗ nghiến già ngâm dầu trẩu nặng nề trườn xuống mép nước réo sôi. Trên sàn bè, hàng chục rọ tre ken dày nhét chật ních đá hộc hoa cương Vực Lãnh nặng hàng ngàn cân chực chờ lao xuống dòng xoáy.

Khắc Uy không đứng lại trên gờ bờ an toàn. Chàng giắt chặt chiếc đục sắt bên hông, quệt vệt máu loang trên bả vai rách toạc rồi sải bước phăm phăm về phía mạn chiếc bè đi đầu.

— Đốc công! Trên bè hiểm nguy khôn lường, để đệ và anh em đi là được rồi! — Tạ Hùng hốt hoảng lao tới, hai bàn tay thô ráp toan giữ lấy cánh tay chàng.

— Không được! — Khắc Uy gạt phắt đi, ánh mắt sắc bén như lưỡi đục thép — Chỉ có ta mới đo đạc chuẩn xác lưu tốc và góc nghiêng của họng xoáy. Lệch một tấc phân là đá rơi vào bùn rác, công sức cả phủ tan tành! Lên bè!

Thấy ánh mắt kiên định của chàng, Tạ Hùng nghiến răng vung đoản đao bên hông quát vang hiệu triệu. Năm mươi thợ đá tinh nhuệ và giỏi bơi lặn nhất xóm Bến Than đồng loạt nhảy phắt lên ba sàn bè gỗ nghiến. Khắc Uy đứng sừng sững ở mũi chiếc bè dẫn đầu, bàn tay chai sần nắm chặt lá cờ hiệu màu đỏ thắm ướt sũng nước mưa dầm.

— Cắt dây hãm! Xuất phát!

Lão Tam Túc vung búa gõ mạnh vào thanh sắt làm hiệu. Những nút thừng tạm thời được chặt đứt. Ba chiếc bè mảng khổng lồ lập tức rẽ sóng, lao vút ra giữa dòng Mẫu Giang đang cuồng nộ gầm thét.

Vừa rời doi đất che chắn, sức nước xiết khủng khiếp lập tức chồm tới như muốn vặn gãy từng gióng gỗ nghiến ken mộng sắt. Những ngọn sóng cao hơn đầu người đổ ập xuống, hất nghiêng sàn bè khiến những rọ đá ngàn cân trượt ken két trên mặt gỗ trơn tuột. Nước lũ buốt giá xối xả táp cay xè hai mắt và bóp nghẹt từng hơi thở.

Khắc Uy bấm chặt mười đầu ngón chân toét máu xuống khe gỗ nghiến giữ thăng bằng. Vết rách nơi bả vai rỉ máu nhói buốt khi ngấm nước lũ đục ngầu, nhưng chàng vẫn dán chặt ánh mắt về phía miệng vực đang xoáy tít trước mặt. Bên cạnh, Tạ Hùng cùng các thợ chèo vạm vỡ gồng mình ghìm chặt những mái chèo to bản dài hơn một trượng, ráng sức chống chọi các cơn sóng ngang chực hất úp mảng bè.

— Ghìm lái! Bẻ mũi lệch sang hướng tây nam ba phần! — Khắc Uy thét lớn át cả tiếng sấm rền — Dòng xoáy đang hút lệch sang tả ngạn!

Trên bờ kè cao, hàng trăm dân phu dưới sự chỉ huy của lão Tam Túc bặm môi ghì chặt những sợi dây chão bện bằng vỏ cây gai to bằng bắp chân néo giữ đuôi ba chiếc bè. Lão Tam Túc chân đi khập khiễng, vết sẹo dài một thước nơi bắp chân giật giật liên hồi. Lão ghì hai tay vào nút thừng, rống khản cổ — Đạp chân vào kẽ đá! Ghìm chặt dây chão! Tuyệt đối không để dòng lũ cuốn trôi bè ra tim sông!

Hàng trăm đôi chân trần lún sâu vào bùn nhão, từng thớ thịt trên lưng tráng đinh căng cứng như dây đàn dưới làn mưa xối. Máu từ các kẽ móng chân ứa ra hòa vào bùn đất, nhưng không một ai nới lỏng tay thừng. Họ dốc cạn sức tàn làm chiếc mỏ neo sống kiên cố, ghìm giữ cho ba chiếc bè mảng không bị dòng xoáy ngầm cuốn phăng về hạ lưu.Nhờ lực néo chuẩn xác từ trên bờ và tài chèo lái của Tạ Hùng, chiếc bè thứ nhất chao đảo lách qua luồng sóng dữ, áp sát đúng mép trên của miệng hố sụt ngầm. Bọt nước bắn tung trắng xóa quanh mép rọ tre.

Khắc Uy căng mắt nhìn độ nghiêng của mặt nước xoáy, tính toán chuẩn xác điểm rơi của luồng chảy đáy rồi dứt khoát phất mạnh lá cờ lệnh màu đỏ trong tay — Rọ thứ nhất! Hạ!

— Chém! — Tạ Hùng gầm lên, cánh tay vung mạnh thanh đoản đao tiện đứt phăng các nút dây chằng rọ tre.

Hàng chục thợ đá đồng loạt dùng đòn bẩy gỗ nghiến bẩy mạnh. “Ầm! Rầm!” Hơn chục rọ tre ken chặt đá hoa cương nặng trịch đồng loạt lăn sầm sập xuống họng nước xoáy. Một cột nước phù sa bắn vọt lên cao hơn một trượng. Dưới đáy sâu, tiếng đá tảng va đập rầm rầm vào lớp móng cọc tràm truyền lên rung chuyển cả sàn bè. Khối đá ngàn cân rơi trúng mép sụt, bẻ gãy một nhánh xoáy ngầm hung hãn, ghìm bớt một phần sức nước cuồng loạn.

Không chậm trễ một khắc, Khắc Uy phất cờ hiệu lệnh cho chiếc bè thứ hai áp sát mép sụt đối diện. Nhận lệnh, toán thợ đá trên bè lập tức vung búa chém đứt dây chằng, trút tiếp hàng chục rọ đá hoa cương tảng lớn xuống đáy vực. Hai đợt đá hoa cương nặng tựa thái sơn rơi đúng vị trí hiểm yếu đã chèn kín góc vách kè bị khoét hàm ếch, bước đầu bẻ gãy sức nước điên cuồng, ngăn không cho dòng xoáy tiếp tục gặm nhấm vào thân đê Đoạn Long.

Nhưng hiểm họa sinh tử nhất vẫn nằm ở chiếc bè mảng thứ ba.

Chiếc bè này chở khối rọ đá then chốt nhất toàn bộ công trình: khối rọ tre bọc tảng đá hộc hoa cương khổng lồ được chính tay thợ già Trần Tam Túc đục đẽo mộng đuôi cá. Chỉ cần khối đá này sập khít vào ngàm khóa móng ngầm ở tim rãnh sụt, nó sẽ như chiếc then cài ngàn cân khóa chặt toàn bộ hệ thống rọ đá hai bên lại thành một bức tường ngầm bất khả xâm phạm.

Khắc Uy cùng Tạ Hùng sải bước qua dầm gỗ nghiến sang sàn chiếc bè thứ ba, ra hiệu cho dây chão trên bờ nhả thêm nửa trượng, đưa mũi bè tiến thẳng vào tim xoáy nước đang sôi réo sùng sục. Sàn bè chao đảo dữ dội, nước lũ ngập tới tận đầu gối.

— Chuẩn bị! — Khắc Uy hét vang, mắt dán chặt vào bóng ngàm đá dưới đáy nước — Nhắm trúng tim xoáy... Hạ then!

Lá cờ đỏ chém xuống ngang không trung. Tạ Hùng vung đoản đao chém đứt sợi dây néo cuối cùng. Khối rọ đá then chốt nặng hàng ngàn cân gầm lên một tiếng nặng nề rồi lao vút xuống đáy nước ngầu đục.

Thế nhưng, một biến cố kinh hoàng bất thần xảy ra!

Dưới lòng sông sâu, tiếng “khục” khô khốc vang lên truyền qua thớ nước. Khối rọ đá khổng lồ vừa chìm xuống lưng chừng thì đột ngột khựng lại, nghiêng lệch sang một bên rồi đứng sững giữa dòng nước xiết. Một thân cọc tràm xanh bị dòng lũ xô gãy gập trước đó đã chĩa ngược lên như một mũi chông, kênh cứng ngắc vào mép rọ tre, khiến tảng đá hoa cương mắc lơ lửng lưng chừng nước, cách ngàm mộng đuôi cá chừng hai thước mà không thể nào sập xuống đáy móng!

— Chết tiệt! Rọ đá bị kênh cọc tràm rồi! — Tạ Hùng nhìn xuống dòng nước xiết, sắc mặt biến đổi thất thần.

Dòng xoáy ngầm bị rọ đá chặn nửa vời liền lồng lộn cuộn ngược đập thình thình vào đáy bè mảng. Ngay lúc ấy, từ phía thượng nguồn sông Mẫu, tiếng gầm rú man dại của đợt hồng thủy mới lại ầm ầm dội tới. Sóng lũ từ thượng nguồn lại dâng cao thêm một thước réo sôi sùng sục, cuồn cuộn bùn rác lao thẳng về phía Kè Vực Lãnh.

Nếu chốt then không được gỡ kẹt để sập vào mộng ngàm ngay lập tức, dòng nước xiết sẽ bứng tung toàn bộ dàn rọ đá vừa thả trôi phăng xuống đáy sông, chôn vùi vĩnh viễn sinh mạng của mười vạn đồng bào phủ Bạch Xuyên!