Chương 17: Cửa Tử Mười Trượng

Thân cổ thụ ngàn năm sau cú va đập kinh hoàng đã bị dòng nước xiết cuộn tròn rồi trôi tuột về phía hạ lưu, để lại một khoảng trống toang hoác dài mười trượng nơi vách Kè Vực Lãnh. Dưới ánh chớp xé rách màn mưa mịt mùng, cảnh tượng tan hoang phơi bày tr*n tr**: lớp vỏ ngoài trát vữa mỏng vừa vỡ vụn thì toàn bộ phần lõi bên trong lập tức rã nát thành từng mảng bùn nhão nhoét, rơm mục và đá vôi xốp vụn. Không còn khối đá hoa cương nào che chắn, khối nước lũ khổng lồ từ sông Mẫu như bầy thú dữ phá chuồng, gầm réo điên cuồng thốc thẳng vào tim đê Đoạn Long.

Nước phù sa đỏ quạch chồm qua thềm kè, dội ầm ầm xuống chân móng tạo thành một hố sụt ngầm đen ngòm sâu hoắm. Sức xoáy kinh hoàng của dòng chảy cuộn tròn nơi đáy sông, khoét hàm ếch vào sâu trong thân đất sét đầm chặt, bốc lên mùi tanh tưởi của rác rưởi thối rữa bị chôn vùi bấy lâu. Đất đá dưới chân thềm rung chuyển dữ dội, từng mảng bùn lớn sạt lở ùng ục, đe dọa bứng trọn toàn bộ mười hai dặm đê phòng hộ trong chớp mắt.

— Vỡ đê rồi! Kè Vực Lãnh sập rồi! Chạy mau kẻo chết!

Một tiếng thét kinh hoàng bỗng xé toạc không gian gầm rú của giông bão. Tiếng la hoảng hốt như mồi lửa bén vào đống bổi khô, lập tức lan nhanh khắp triền đê. Hàng trăm dân phu cùng thợ thuyền xóm Bến Than, Đò Ngang vốn đã kiệt sức sau ba ngày ba đêm dầm mưa bão, nay tận mắt chứng kiến vách kè mười trượng đổ sụp liền bấn loạn tột độ. Tiếng xẻng sắt, cán cuốc va đập loảng xoảng khi nhiều người hoảng hốt vứt bỏ nông cụ; đám đông dẫm đạp lên bùn lầy, nháo nhác toan tháo chạy dạt về phía sau triền đê để tìm đường thoát thân về làng. Cảnh tượng hỗn loạn đẩy tuyến phòng thủ lâm vào nguy cơ tan rã trong gang tấc.

— Đứng lại! Tất cả đứng lại cho ta!

Một tiếng quát vang rền như sấm sét đanh thép át cả tiếng sóng gầm.

Giữa cảnh hỗn quân hỗn quan, một bóng người gầy guộc nhưng sừng sững nhảy phắt lên mỏm đá hoa cương nhô cao nhất ngay sát mép nước cuồng nộ. Đó là Dương Khắc Uy. Manh áo tơi rách bươm phần phật bay trong gió bão, để lộ bả vai rách toạc da thịt đẫm máu tươi hòa cùng nước mưa lạnh ngắt. Đôi chân trần sưng tấy phù nề, kẽ móng toét máu vẫn bám chặt lấy thềm đá trơn trượt. Tay phải chàng vung cao chiếc cán cuốc bằng gỗ nghiến, chỉ thẳng xuống đáy dòng xoáy đỏ ngầu, ánh mắt bừng sáng ngọn lửa kiên định không gì lay chuyển nổi.

Khắc Uy hít một hơi sâu, dồn toàn bộ khí lực thét lớn — Bà con nhìn cho rõ! Vách kè cũ bị sập chỉ là lớp đá vôi rác rưởi cùng bùn mục do bọn sâu mọt tham quan đắp lên để lừa dối triều đình! Còn hệ thống móng cọc tràm giằng ba vạn cọc, những rọ tre ken đá và khớp mộng đuôi cá mà anh em chúng ta vừa dốc sức gia cố bên dưới vẫn chưa hề gãy đổ một tấc nào!

Chàng chém mạnh cán cuốc xuống thềm đá, giọng nói đanh gọn, vang dội truyền khắp mặt đê — Nền móng thực thụ của chúng ta vẫn đang cắm sâu dưới bùn! Nếu bây giờ buông tay tháo chạy, dòng lũ sẽ xé toạc hố sụt này trong chớp mắt, nhấn chìm nhà cửa, ruộng đồng và mười vạn sinh linh phủ Bạch Xuyên dưới đáy sông Mẫu! Ta lấy cái đầu trên cổ và sinh mạng cả đời này ra thề trước trời đất: Ai cùng ta giữ vững miệng kè mười trượng này, mười vạn đồng bào phía sau lưng chúng ta nhất định sẽ sống!

Lời tuyên thệ đanh thép từ đáy lòng vang lên giữa trời giông bão, hòa cùng hình ảnh vị quan Chánh lục phẩm trẻ tuổi thân mình rách rưới đẫm máu, thà chết không lùi nửa bước trước miệng vực tử thần, đã giáng một đòn sấm sét vào tâm can hàng trăm con người đang hoảng loạn.

Đám đông khựng lại giữa bùn lầy. Những bước chân tháo chạy bỗng dừng phắt.Ngay lúc ấy, lão thợ cả Trần Tam Túc chống mạnh chiếc búa tạ xuống mặt đá, chòm râu bạc rung lên bần bật, cất giọng khàn đặc đầy uy lực — Anh em thợ đá Bến Than! Quan Đốc biện tuổi trẻ tài cao, mang cả tính mạng ra che chắn cho quê hương chúng ta, thợ thuyền chúng ta há lại hèn nhát bỏ chạy để dòng họ muôn đời chịu nhục hay sao? Lũ già trẻ trong làng đang trông cậy vào đôi tay này! Ai là đàn ông xóm thợ, theo lão quay lại hộ đê!

— Theo Đốc công! Giữ đê cứu làng! — Tạ Hùng gầm lên như sấm, vung chiếc cán xẻng to bản xông thẳng về phía trước.

Khí thế quật cường bùng lên như thác lũ ngược dòng. Hàng trăm cánh tay lại siết chặt lấy cán xẻng, đòn gánh. Không còn ai tháo chạy. Năm trăm thợ đá cùng tráng đinh đồng lòng quay ngoắt lại mép kè. Dưới sự chỉ huy xông xáo của Tạ Hùng và lão Tam Túc, từng tốp tráng đinh vạm vỡ kết thành bức tường người kiên cố, ghìm chặt những cọc gỗ lim to bản xuống mép nước, đồng thời căng những tấm phên tre ken dày bện rơm rạ nẹp chặt để chắn tạm lớp sóng tràn đang xói mòn sườn đê bên trên.

Tuy nhiên, hiểm họa thực sự vẫn nằm sâu dưới lòng nước cuộn.

Dòng nước xoáy đáy tại hố sụt mười trượng quá đỗi hung bạo. Nước từ sông Mẫu chảy xiết tột độ, khi tràn qua gờ đá vỡ liền xoáy tít lại thành một chiếc phễu khổng lồ nghiền nát tất cả. Dân phu hối hả vần hàng trăm bao tải cát thạch anh ném xuống mép sụt, nhưng vừa chạm mặt nước, từng bao cát nặng trịch đã bị dòng nước xoáy ngầm hút phụt xuống đáy sâu, xé rách toang hoác rồi cuốn trôi mất hút không để lại dấu vết.

Mấy chục cọc gỗ đơn lẻ được tráng đinh gồng mình đóng xuống liền bị sức nước xô nghiêng ngả, ken két gãy đôi như cành củi khô. Hố sụt ngầm không những không thu hẹp mà còn loang rộng thêm từng thước, khoét hàm ếch lấn dần vào tim móng đê. Tiếng đất đá sụp đổ lục cục dưới đáy sâu mỗi lúc một dồn dập, báo hiệu cấu trúc đất nén bên trong đang tan rã từng khắc.

Khắc Uy đứng ở mỏm đá nhô ra sát mép nước, đôi mắt trầm tĩnh dán chặt vào tâm chiếc phễu xoáy đen ngòm. Chàng áp lòng bàn tay thô ráp xuống gờ đá hoa cương còn sót lại, cảm nhận chấn động rung giật liên hồi truyền lên từ lòng đất. Với sự am hiểu sâu sắc về kỹ nghệ trị thủy và dòng chảy, chàng nhận ra ngay quy luật tàn khốc: Cát sỏi vụn hay cọc tre đơn lẻ ném vào đây chỉ như muối bỏ biển, thậm chí còn làm dòng xoáy thêm hung tợn. Chân móng đê chỉ có thể trụ vững nếu có một khối đá hoa cương nguyên khối nặng hàng ngàn cân chốt chặn chính xác vào tim xoáy, khóa chặt ngàm mộng đuôi cá bên dưới trước khi lòng đê bị xói rỗng hoàn toàn.

Thời gian không còn nhiều. Với tốc độ xói lở này, chỉ trong vòng nửa canh giờ nữa, nếu tim xoáy không được bịt kín, toàn bộ mười trượng Kè Vực Lãnh sẽ sụp đổ dây chuyền, kéo theo thảm họa vỡ tung toàn tuyến đê Đoạn Long.

Mưa gió gầm rú điên cuồng, nước sông Mẫu dâng cao từng tấc, bọt sóng trắng xóa táp rát mặt. Khắc Uy siết chặt chiếc cán cuốc trong tay, vết rách nơi bả vai nhói lên từng cơn buốt nhức nhưng ánh mắt chàng lạnh lùng, sắc bén như lưỡi đục thép.

Nhìn xoáy nước đen ngòm đang gầm thét nuốt trọn từng tảng đá nhỏ lăn xuống, Khắc Uy quay phắt lại phía sau. Chàng nhìn thẳng vào Tạ Hùng cùng các thợ cả đang đứng chờ lệnh bên mép bờ, giọng nói vang lên đanh thép, dứt khoát không chút do dự — Cát đá vụn không thể ghìm nổi cửa tử này! Tạ Đốc công, bác Tam Túc, dốc toàn bộ ba chiếc bè mảng kết bằng gỗ nghiến chở đầy rọ tre ken đá hộc hoa cương tảng lớn ra đây! Chúng ta đem bè mảng lao thẳng vào tim lũ!