Chương 15: Lưới Sắt Đáy Sông

Dương Khắc Uy nép mình sau gờ đá hoa cương lạnh buốt ở mép Kè Vực Lãnh, vạt áo tơi rách tã bay phần phật trong gió buốt. Đôi mắt chàng sắc lạnh dõi xuống dòng nước cuộn đỏ ngầu. Dưới tia chớp vừa tắt, bảy tám gã thợ lặn ngậm ống nứa lướt vô thanh dưới chân sóng, rẽ thẳng về mười trượng chân kè xung yếu. Bàn tay thô ráp của Khắc Uy áp chặt lên thềm đá, cảm nhận từng nhịp chấn động truyền từ đáy sâu qua thớ đá hoa cương. Chàng nhận ra ngay gã bơi đầu tiên với bờ vai vạm vỡ và vết sẹo dài sau gáy — chính là Ba Điêu, tên đầu sỏ từng phóng hỏa kho bời lời.

Toán thợ lặn áp sát vách kè, không hề hay biết cạm bẫy dưới đáy sông. Khi tia chớp rạch ngang trời đêm, đầu ống nứa của Ba Điêu ngụp lặn biến mất vào dòng nước xiết. Mũi choòng sắt nhọn hoắt cắm phập vào các khớp mộng đuôi cá và gốc cọc tràm giằng tam giác. Khắc Uy áp tai vào mặt đá, nghe tiếng kim loại va chạm cành cạch truyền qua lòng nước đục. Kẻ địch muốn dùng ngạnh choòng bẩy toác mộng đá tự khóa, xé rách mạch ngầm để dòng lũ cuồng nộ phá tung chân kè từ bên trong.

Bất chợt, mặt nước mép kè cuộn lên vòng xoáy dữ dội. Ba Điêu trồi nửa thân trên lên khỏi mặt sóng, nhổ ống nứa, hai tay vung cao cây búa tạ đen ngòm. Dưới ánh chớp lóe, đôi mắt gã vằn đỏ hung tợn, gồng cơ bắp chuẩn bị giáng thẳng nhát búa sấm sét xuống chuôi đoạn choòng sắt đã cắm sâu vào mộng đá then chốt.

Không thể chậm trễ thêm một khắc! Khắc Uy đứng phắt dậy, giật mạnh ngòi pháo lệnh bên hông.

“Vút... Đoàng!”

Tiếng nổ chói tai xé toạc màn mưa mịt mùng. Quả pháo hiệu vút lên không trung, nổ tung thành vầng lửa đỏ rực soi sáng cả khúc sông Mẫu đang gầm thét.

— Hạ lưới! Bắt sống toàn bộ lũ đục đê! — Khắc Uy thét lớn, giọng đanh thép át cả tiếng sóng gầm.

— Giết lũ phá đê! — Tạ Hùng gầm lên đáp lời.

Từ các hốc đá và bụi sậy rậm rạp, Tạ Hùng cùng năm mươi thợ đá thiện nghệ nhất đồng loạt lao mình xuống dòng nước xiết như bầy rái cá. Cùng lúc đó, trên mỏm đá cao, lão thợ cả Tam Túc cùng nhóm thợ già ghìm chặt đầu chão, dồn sức kéo căng mạng lưới gai sắt bện xích đồng phục kích dưới đáy sông.

Dưới ánh pháo sáng chập chờn, tấm lưới gai ngầm trồi lên, khép chặt như chiếc rọ khổng lồ bọc kín mười trượng chân kè. Lũ gian tế bàng hoàng nhận ra đường rút lui đã bị khóa chặt. Những ngạnh sắt sắc nhọn móc chặt vào quần áo và da thịt chúng, khiến tiếng la hét ú ớ nghẹn sặc trong bọt nước vang lên hỗn loạn.

Bị vây hãm, Ba Điêu điên cuồng vung đoạn choòng sắt toan đâm thủng mắt lưới mở đường máu. Nhưng Tạ Hùng đã lặn áp sát ngay sau lưng. Giữa dòng nước xiết, Tạ Hùng tung cú chỏ hiểm nện thẳng vào gáy Ba Điêu, tước phăng thanh choòng sắt khiến nó chìm nghỉm xuống bùn. Tạ Hùng vươn cánh tay hộ pháp siết chặt yết hầu gã, bẻ ngoặt một vòng rồi đạp nước phóng thẳng lên khỏi mặt sóng — Trồi lên cho ông!

Tạ Hùng túm tóc Ba Điêu lôi xộc về bờ đá. Trên thềm kè, lão Tam Túc cùng thợ thuyền hô nhịp kéo mạnh dây chão. Từng tên thợ lặn giãy giụa như cá mắc lưới, bê bết phù sa và rách rưới vì ngạnh sắt, bị quăng lên thềm đá hoa cương. Toàn bộ tám tên gian tế đều bị trói giật cánh khuỷu bằng dây thừng gai chắc nịch.

Khắc Uy bước tới, ánh mắt nghiêm nghị quét qua đám tù binh. Tạ Hùng đá văng mấy cây búa tạ và choòng sắt vừa vớt lên. Nhưng điều khiến thợ thuyền rùng mình kinh hãi lại là hai bọc da trâu tẩm sáp móc từ thắt lưng Ba Điêu.

Khắc Uy dùng đục sắt rạch phăng lớp da trâu. Bên trong lộ ra những thỏi lưu huỳnh vàng sẫm cùng hàng chục ống nứa nhồi chặt thuốc súng thô đen nhánh gắn ngòi bùi nhùi.

— Trời đất quỷ thần ơi! Chúng mang cả thuốc nổ đến định phá tan Kè Vực Lãnh! — Lão Tam Túc run rẩy kêu lên, đôi mắt già nua đỏ ngầu vì căm phẫn.

Năm trăm dân phu và thợ đá đứng vây kín trên thềm đê đồng loạt ồ lên phẫn nộ tột cùng. Dưới ánh đuốc nứa bập bùng, dấu ấn chữ “Tiền” khắc chìm trên thân những đoạn choòng sắt thu giữ tại trận hiện lên rành rành, trở thành tang chứng thép không thể chối cãi.

Khắc Uy gí mũi đục sắt vào hõm cổ Ba Điêu, giọng trầm đục nặng ngàn cân:— Ngươi đốt kho bời lời, nay lại mang thuốc súng phá mộng đá hòng dìm chết mười vạn sinh linh. Trước thợ thuyền và lệnh bài triều đình ở đây, ai sai khiến ngươi? Nói!

Mũi thép lạnh buốt ấn sâu vào da thịt khiến Ba Điêu run bắn lên như cầy sấy. Tang chứng rành rành, gã dập đầu lia lịa xuống nền đá, máu lẫn nước mưa chảy ròng ròng — Đại nhân tha mạng! Thảo dân xin khai hết! Là Tiền hội trưởng Tiền Vạn Hưng cùng Tri phủ Trịnh Bỉnh Khiêm hạ mật lệnh! Họ cấp thuốc súng và choòng rèn riêng, ép bọn thảo dân đục tung chân mộng Kè Vực Lãnh giữa triều cường!

Gã dập đầu van lơn trong nước mắt — Trịnh Tri phủ bảo... chỉ cần đê vỡ trong mùa lũ, mọi dấu vết rút ruột ngân khố và đá giả sẽ bị cuốn sạch ra biển, đổ hết tội lên đầu Dương Đốc biện... Xin Đại nhân tha cho cái mạng chó của thảo dân!

Tiếng phẫn nộ của năm trăm thợ đá bùng lên dữ dội. Tạ Hùng nghiến răng kèn kẹt — Lũ súc sinh cướp ngày! Vì bạc bẩn mà dám mưu hại mười vạn bá tánh!

Chưa kịp để Khắc Uy định đoạt việc lập biên bản khẩu cung, từ trên đỉnh núi phía Bắc bỗng vọng lại âm thanh kinh hoàng.

“U... u... u... o o o!”

Tiếng tù và sừng trâu từ trạm thám thính trên đỉnh Vực Lãnh rú lên từng hồi dồn dập, réo rắt dội vang giữa màn mưa giông. Đó là hiệu lệnh báo động đỏ khẩn cấp nhất của Ty Thủy sự!

Từ ngã ba sông thượng nguồn, một chiếc thuyền thám mã lao vun vút vào thềm đá. Người phu chèo thuyền nhảy bổ lên bờ kè, mặt cắt không còn hạt máu, lạc giọng gào lớn — Đốc công! Đốc biện đại nhân! Đại họa rồi! Đập phụ giữ nước trên núi Thượng Nguồn đã vỡ tung! Cơn đại hồng thủy lịch sử đang đổ ập xuống Bạch Xuyên rồi!

Không khí trên thềm đê lập tức đông cứng lại. Mọi ánh mắt bàng hoàng đổ dồn về phía người chỉ huy tối cao.

Khắc Uy hít sâu một hơi, ánh mắt trầm tĩnh kiên định. Chàng quay sang Tạ Hùng, dứt khoát hạ lệnh — Tạ Đốc công, đệ dẫn mười anh em áp giải toàn bộ toán gian tế cùng tang vật nhốt chặt vào lán canh dã chiến, cắt cử thợ canh gác nghiêm ngặt. Tuyệt đối không để một tên nào trốn thoát!

— Tuân lệnh! — Tạ Hùng xốc nách Ba Điêu lôi đi.

Khắc Uy bước nhanh ra mép thềm Kè Vực Lãnh, đứng sừng sững giữa trời mưa bão, vạt áo tơi tơi tả ướt sũng dán chặt vào bờ vai rắn rỏi. Một tia chớp rực sáng rạch ngang vòm trời đêm, soi rọi khúc sông Mẫu phía thượng nguồn. Trước mắt chàng, bức tường nước phù sa đỏ ngầu cao hơn nửa trượng đang gầm thét như muôn vàn thú dữ cuồng nộ, cuồn cuộn dâng trào lớp lớp sóng bạc đầu, ầm ầm vỡ bờ lao thẳng tới thềm đê Đoạn Long.