Chương 12: Bóng Đen Ngõ Hẹp

Khắc Uy siết chặt thanh lệnh bài gỗ táo bên hông, khớp ngón tay trắng bệch hằn lên từng đường gân nổi rõ. Thấy giọt mồ hôi hòa lẫn nước mưa lăn dài trên gò má tái nhợt của nàng, ánh mắt Khắc Uy khẽ chùng xuống, nhưng giọng nói chàng vẫn đanh thép như chém đá — Nha môn đã biến thành hang hùm, lũ sai nha Lục phòng dám công khai lục kho tức là Trịnh Tri phủ đã cùng đường làm liều. Nơi nguy hiểm nhất lúc này chính là tiệm sách cũ của Chu lão trượng. Chu cô nương, tập di cảo và sổ sách tuyệt đối không thể rơi vào tay giặc!

Diệu Trinh khẽ cắn môi, nén lại nhịp thở dồn dập trong lồng ngực — Đại nhân yên tâm. Bản sao lưu tiểu nữ luôn ôm sát bên mình, nhưng tập di cảo gốc cùng các bản thảo quyết toán công trình mười lăm năm trước vẫn giấu kín dưới bệ thờ gia tiên tại tiệm sách. Bọn chúng chưa thể tìm ra ngay, song nếu chậm trễ, Tiền Vạn Hưng phóng hỏa đốt tiệm thì vạn sự thành tro. Tiểu nữ thông thuộc từng bờ tường ngõ hẻm Chợ Đò Ngang, xin quay về lấy trọn tang chứng!

Tạ Hùng đứng cạnh liền bước tới, giọng ồm oàng sốt sắng — Để tôi đi cùng cô nương! Bọn khốn Tiền gia đông như kiến cỏ, một mình cô nương làm sao chống đỡ?

— Không được, — Khắc Uy khoát tay ngăn lại, mắt nhìn về phía hàng trăm dân phu đang hối hả gánh sỏi cuội. — Năm trăm thợ đá nơi chân đê cần đệ chỉ huy canh phòng cọc tràm và rọ đá. Nếu đệ rời đi lúc này, kẻ gian sẽ thừa cơ phá hoại Kè Vực Lãnh. Chu cô nương đi lối ngách, lấy xong tài liệu phải lập tức quay lại lán trại bờ kè.

Diệu Trinh gật đầu dứt khoát. Nàng trao bọc vải đen chứa chiếc bàn tính gỗ mun và cuốn sổ sao chép năm năm cho Khắc Uy giữ hộ, kéo sụp vành nón lá rách che khuất nửa khuôn mặt rồi thoăn thoắt men theo sườn đê, hòa mình vào màn mưa mịt mùng hướng về Chợ Đò Ngang.

Mưa giăng trắng xóa bến sông. Diệu Trinh luồn lách qua những con ngõ lầy lội ngập ngụa bùn đất. Khu chợ chiều vắng ngắt, chỉ còn tiếng gió rít qua những mái gianh rách nát. Đi được hai đoạn ngõ, giác quan nhạy bén mách bảo nàng điều chẳng lành. Dưới mái hiên quán nước chè chén đầu phố, ba gã đàn ông mặc áo cộc đen, ống tay giắt đoản đao gỉ sét đang đảo mắt láo liên. Cách đó một thôi đường, hai tên khác vờ ngồi xổm sửa quai dép nhưng ánh mắt sắc lạnh như lang sói không ngừng quét qua từng bóng người qua lại.

Lũ tay sai của Tiền Vạn Hưng đã rải lưới phong tỏa mọi ngả đường dẫn vào tiệm sách.

Trái tim Diệu Trinh đập thình thịch sau lồng ngực. Nàng không hề hoảng loạn mà bình tĩnh ghé vào sạp hàng xén đầu ngõ, giả vờ hỏi mua hai thếp giấy bản thô và một thỏi mực vụn. Lợi dụng lúc bà lão bán hàng lui cui tìm hàng trong cót ép, Diệu Trinh khẽ liếc mắt quan sát khoảng trống sau hồi nhà. Chờ khi tốp tuần tra vừa quay lưng rẽ sang ngõ Bến Than, nàng lập tức lách người qua kẽ hở giữa hai bức tường rêu phong, trườn qua bờ rào dâm bụt dẫn vào lối ngách sau tiệm sách.

Cánh cửa gỗ phía sau ken bằng then tre đã mục. Diệu Trinh đẩy nhẹ chốt cài, lách mình vào trong gian buồng tối om sực mùi giấy cũ và ẩm mốc. Tiếng đập phá, quát tháo từ gian nhà ngoài vọng vào khiến nàng lạnh toát sống lưng — Lục soát kỹ cho tao! Lật từng hòm gỗ, từng gầm phản! Lão gia dặn bằng mọi giá phải lấy lại số chứng từ cũ ở đây trước khi Khâm sai tới. Riêng cuốn sổ cái 'Bạch Xuyên Thực Lục' ghi ba vạn lượng đút lót cho Trịnh Tri phủ đã cất dưới mật thất hoa viên bến thuyền trang viên rồi, chỉ còn sót mớ giấy má này thôi!

Diệu Trinh nín thở, nép sát chân tường bước tới trước bệ thờ gia tiên bằng gỗ mun sứt mẻ. Nàng quỳ sụp xuống, hai bàn tay run run lần vào kẽ hở bên dưới chân bệ, cạy viên gạch vồ nung xám đã lỏng chân. Bên dưới lớp tro trấu chống ẩm là một chiếc bọc da trâu tẩm dầu bóng lưỡng. Nàng rút bọc tài liệu ra, ôm ghì vào ngực. Đây là toàn bộ di cảo rướm máu và nước mắt mà phụ thân nàng đã đánh đổi bằng cả tính mạng mười lăm năm trước để lưu giữ lại chân tướng vụ vỡ đê Đoạn Long.

Không dám nán lại một khắc, Diệu Trinh giấu bọc da trâu vào vạt áo trong, luồn theo lối cũ trèo qua tường đất thoát ra con hẻm cụt dẫn ra Bến Than.

Nhưng vừa bước chân ra tới khúc ngoặt ngập bùn, một tiếng cười the thé cất lên rợn tóc gáy — Con ranh họ Chu! Mày nghĩ mày thoát được bàn tay Tiền gia sao?

Ba bóng đen từ sau đống rơm mục vọt ra chắn ngang lối ngõ hẹp. Kẻ đi đầu mang vết sẹo chéo dài trên trán, chính là Ba Điêu — tên tay sai đầu sỏ từng châm lửa đốt kho bời lời trên đồi bến sông. Trong tay hắn lăm lăm một thanh đại đao sáng loáng, hai tên lâu la kèm hai bên cũng rút đoản đao sáng quắc, bọc kín lối thoát duy nhất ra bờ sông.

Diệu Trinh lùi lại hai bước, lưng chạm vào bức tường đá ong lở loét. Nàng siết chặt vạt áo, cằm ngẩng cao, ánh mắt sắc như dao nhìn trừng trừng vào mặt tên đầu sỏ — Ba Điêu! Ngươi cấu kết cùng quan tham đục khoét ngân khố, đốt kho vật liệu, tội ác tày trời! Khâm sai triều đình sắp đến Bạch Xuyên, các ngươi không sợ bị tru di tam tộc sao?

Ba Điêu cười gằn, bước tới từng bước dồn dập, lưỡi đao vung lên rít gió — Khâm sai? Chờ lão già ấy đến nơi thì đê Đoạn Long đã thành bãi tha ma, còn mày và cái xác không đầu của thằng họ Dương đã trôi ra Biển Đông làm mồi cho cá! Khôn hồn nộp bọc sổ sách ra đây, tao cho mày một nhát êm thấm. Bằng không, tao trói đá vào cổ mày rồi quẳng xuống vực nước xoáy sông Mẫu!

Hắn gầm lên một tiếng dữ tợn, vung đao chém xéo xuống bả vai Diệu Trinh hòng đoạt lấy bọc tài liệu. Diệu Trinh nhắm nghiền mắt, nghiến răng ôm chặt tập di cảo quyết lấy thân mình che chắn.“Keng!”

Một tiếng va chạm kim loại đanh thép xé toạc màn mưa. Diệu Trinh không thấy mũi đao giáng xuống, chỉ nghe tiếng Ba Điêu rú lên một tiếng đau đớn.

Mở choàng mắt, nàng kinh ngạc thấy một bóng người cao lớn lực lưỡng như hộ pháp chắn ngay trước mặt. Tạ Hùng! Chàng từ trên mái ngói rêu phong của căn nhà hoang bên cạnh nhảy xuống đúng khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc. Trên tay Tạ Hùng không phải đại đao thông thường, mà là một chiếc đòn gánh bằng gỗ nghiến bóng loáng, đầu bọc sắt cứng ngắc vừa đánh bạt lưỡi đao của Ba Điêu khiến thanh đao bay cắm phập vào vách đất.

— Lũ súc sinh Tiền gia! Dám đụng đến một sợi tóc của Chu cô nương xem ông đây có đập nát sọ chúng mày không! — Tạ Hùng thét vang như sấm dậy.

Hai tên thuộc hạ hoảng hốt vung đoản đao xông lên bao vây. Tạ Hùng xoay tròn chiếc đòn gánh gỗ nghiến đánh gãy xương cổ tay một tên, đồng thời tay trái chàng rút từ cạp quần ra một bọc vải thô, giật phắt nút thòng lọng rồi vung mạnh về phía trước.

Một đám bụi trắng mù mịt bùng lên giữa không trung. Đó là bao vôi bột nung khô mà Tạ Hùng lận lưng mang theo từ công trường! Vôi bột gặp nước mưa sôi xèo xèo, táp thẳng vào mặt cả ba tên sát thủ.

— Á á! Mắt tao! Vôi ăn mù mắt tao rồi! — Ba Điêu cùng hai tên tay sai ôm mặt quằn quại dưới vũng bùn lầy, gào thét thảm thiết.

Tạ Hùng lập tức nắm lấy cổ tay Diệu Trinh, giọng gấp gáp — Chu cô nương, theo tôi mau!

Chàng kéo Diệu Trinh lao vụt qua màn mưa, rẽ thẳng vào rặng lau sậy rậm rạp cao quá đầu người ven bờ sông Mẫu. Đôi chân trần của Tạ Hùng đạp bằng gai góc bùn lầy, thân hình vạm vỡ như tấm mộc sắt che chắn mọi hiểm nguy phía sau. Diệu Trinh cắm đầu chạy theo từng bước chân của chàng, gió lạnh và nước mưa táp rát mặt nhưng hơi ấm từ bàn tay thô ráp của người đốc công truyền sang khiến lòng nàng vững vàng kỳ lạ.

Hai người men theo bãi bồi hoang vắng, vượt qua hơn ba dặm đường lau sậy đầy sình lầy để quay trở về khu lán trại Kè Vực Lãnh.

Dưới mái lán che bằng tre nứa kiên cố, Dương Khắc Uy cùng lão Tam Túc đang sốt ruột đứng ngồi không yên. Thấy bóng dáng Diệu Trinh và Tạ Hùng áo quần rách bươm, lấm lem bùn đất xuất hiện nơi thềm đê, Khắc Uy lập tức sải bước chạy lại đón, thở phào nhẹ nhõm — Hai người bình an là tốt rồi!

Diệu Trinh buông tay Tạ Hùng, hai đầu gối run lên vì kiệt sức. Nhìn Tạ Hùng với cánh tay rớm máu do cành gai cào rách khi mở đường máu trong bụi sậy, khóe mắt nàng ầng ậng nước, nghẹn ngào cúi đầu — Đa tạ Tạ Đốc công... Nếu không có huynh liều mạng từ trên mái nhà nhảy xuống cứu nguy, tiểu nữ đã vùi xác dưới lưỡi đao Ba Điêu ở Bến Than rồi.

Tạ Hùng gãi đầu, khuôn mặt đen sạm thoáng đỏ ửng, xua tay lia lịa — Cô nương đừng bận lòng! Khắc Uy đại ca dặn tôi phải bảo vệ cô nương chu toàn, tôi chỉ làm tròn phận sự!

Diệu Trinh hít một hơi sâu, cẩn thận mở lớp áo sũng nước, rút chiếc bọc da trâu ôm chặt trong tay — Đại nhân, đây là toàn bộ di cảo gốc cùng các bản quyết toán vật tư năm xưa của phụ thân tiểu nữ. Nhưng còn một việc hệ trọng hơn gấp bội mà tiểu nữ vừa nghe ngóng được từ chính miệng đám gia đinh lục soát...

Nàng ghé sát Khắc Uy và Tạ Hùng, hạ thấp giọng đầy thận trọng — Những sổ sách này chỉ đủ định tội tham ô vật tư đê điều. Còn cuốn sổ cái chân chính ghi chép tỉ mỉ từng khoản đút lót ba vạn lượng bạc cho Trịnh Tri phủ và mạng lưới quan lại biên phủ suốt mười năm qua — mang tên 'Bạch Xuyên Thực Lục' — hiện đang được Tiền Vạn Hưng cất giấu cẩn mật dưới mật thất sàn gác hoa viên bến thuyền tại tư gia ven sông!

Tạ Hùng nhìn tập tài liệu rách mép dính vệt máu tươi của kẻ địch trong tay Diệu Trinh, bàn tay chàng nắm chặt cán thanh đoản đao bên hông, gân xanh nổi cuồn cuộn trên cánh tay sạm nắng. Người đốc công nghiến răng ken két, ánh mắt rực lửa nhìn thẳng vào Khắc Uy — Đại ca! Sổ đen nằm trong sào huyệt Tiền gia, đệ quyết liều chết cùng đại ca đột nhập hang hùm, đoạt bằng được cuốn sổ ấy để tống lũ mặt người dạ thú vào ngục tối!