Chương 11: Mạch Ngầm Sủi Cát

Gió sớm mai trên đỉnh đê Đoạn Long buốt rát, cuốn theo hơi nước nồng nặc phù sa. Dương Khắc Uy thu lại ánh nhìn khỏi khúc ngoặt dòng sông, nơi màn sương dày vừa nuốt trọn bóng thuyền của Tri phủ Trịnh Bỉnh Khiêm. Chàng không cho phép mình lơ là, bởi đợt triều cường thượng nguồn vừa rút chỉ là tiếng gầm thăm dò đầu tiên của con nước dữ.

— Tạ Đốc công, mang theo dây dọi chì và búa gỗ! — Khắc Uy quay sang Tạ Hùng, cất giọng gãy gọn. — Chúng ta xuống kiểm tra lại chân kè.

Hai người sải bước xuống thềm Kè Vực Lãnh. Khắc Uy cúi người miết bàn tay thô ráp dọc từng thớ vữa hồ mật mía. Dưới sức ép con nước xiết vừa qua, lớp vữa mật mía phối trộn vôi nung và cát thạch anh vẫn mịn đanh, không hề có vết rạn chân chim. Hàng cọc tràm xanh đóng theo thế chân vạc so le vẫn cắm sâu vào nền bùn đáy sông, ghìm chặt những rọ tre ken mộng đuôi cá vững chãi. Tạ Hùng dùng búa gỗ gõ cộc cộc vào phiến đá hoa cương ngoài cùng, nghe tiếng trầm chắc liền thở phào — Đại ca, thềm kè không lung lay! Vữa mật mía đã khóa chết chân mộng đá rồi!

— Chớ vội mừng. — Khắc Uy đứng dậy, nhìn dòng Mẫu Giang đang cuộn sóng đỏ ngầu. — Nước sông dâng cao hơn bờ tràn tới ba thước, sức ép nước ngầm luồn dưới đáy sâu vô cùng hung hiểm. Mối họa thực sự của nghề hộ đê chưa bao giờ nằm ở trên mặt sóng.

Lời chàng vừa dứt, từ triền đê dẫn xuống vùng đồng nội bỗng vang lên tiếng thét hớt hải của lão thợ cả Trần Tam Túc — Đốc biện đại nhân! Nguy biến rồi! Chân đê mạn trong đồng bị sủi cát dữ dội!

Khắc Uy cùng Tạ Hùng vội phóng bước vượt qua đỉnh đê sang phía ruộng đồng. Cảnh tượng trước mắt khiến chàng thắt lòng. Tại chân đê mạn trong, bùn nhão đang sủi bọt ùng ục trên một đoạn dài hơn năm trượng. Bốn, năm miệng hố tròn cỡ chiếc nón lá đùn lên từ lòng đất, nước đục ngầu cuồn cuộn trào ra như nước sôi trong chảo lớn, cuốn theo vô số bùn non và cát mịn màu vàng sẫm.

— Đùn sủi cát rồi! — Tạ Hùng tái nhợt mặt, siết chặt cán búa trong tay. — Nước sông đã xoi thủng tầng đáy, khoét mạch ngầm chui qua thân đê!

Quanh bờ ruộng, hàng chục thợ đá đang hoang mang. Lão Tam Túc run rẩy chỉ tay vào những miệng hố sôi réo — Thưa Đại nhân, nước ngầm xoi cát thế này thì chỉ hai canh giờ nữa là móng đê rỗng ruột! Lão đã sai anh em gánh đất sét dẻo và rơm bện đến, phải đầm đất nện chặt ngay miệng lỗ sủi lại mới mong cứu vãn!

Mấy người thợ lực lưỡng vác những tảng đất sét nặng trịch lao tới, giơ cao xẻng sắt toan quẳng xuống họng nước đang sôi trào.

— Dừng tay lại ngay! — Khắc Uy thét lớn, lao tới chắn trước miệng hố sủi. — Tuyệt đối không được lấp đất sét đầm kín!

Lão Tam Túc sững sờ, mấy người thợ khựng lại giữa chừng. Lão thợ cả nghẹn giọng phân bua — Quan Đốc biện, nước đùn mang cát đi thì chân móng hổng. Xưa nay hễ thấy mạch sủi đều phải lấy đất sét nện chặt bịt đường nước, sao ngài lại ngăn cản?

Khắc Uy cúi xuống thọc bàn tay vào dòng nước đục ngầu đang trào ngược từ miệng hố sủi, cảm nhận luồng đẩy mãnh liệt cùng từng hạt cát trượt qua kẽ ngón tay. Chàng ngẩng lên, ánh mắt đanh thép — Nước sông Mẫu đang cao hơn chân ruộng gần nửa trượng, sức nước ngầm vô cùng hung tợn. Miệng sủi này là đường thoát tự nhiên của dòng chảy. Nếu bà con dùng đất sét đầm kín miệng lỗ, dòng nước bị chặn sẽ dồn ứ lại, bẻ gãy tầng đất yếu bên dưới rồi xé toạc ra hàng chục mạch ngầm khác. Đến lúc nền đất bục vỡ từ bên trong, toàn bộ mười trượng đê Đoạn Long sẽ sụp đổ hoàn toàn!

Lão Tam Túc toát mồ hôi hột, vỗ mạnh vào trán — Phải rồi... Lão hồ đồ quá! Năm xưa đê Đoạn Long bị vỡ cũng vì cho đầm đất sét bịt mạch sủi, khiến nước xé toang chân đê chỉ sau nửa tuần hương! Nhưng nếu không bịt thì cát trôi đi, móng đê làm sao giữ nổi?

Khắc Uy đứng phắt dậy, vạt áo phất mạnh trong gió:— Trị thủy phải thuận theo thế nước! Ta không chặn đường nước chảy, nhưng phải chặn đường cát trôi. Phải lập tầng lọc ngược theo phép cổ truyền: thông nước nhưng giữ cốt đất!

Chàng lập tức phân công rành rọt — Tạ Hùng! Đệ dẫn năm mươi thợ sang bãi bồi, sàng lấy mười cỗ xe cát thạch anh hạt lớn cỡ hạt tấm, hạt đỗ! Lão Tam Túc, cho người gom sỏi cuội tròn nhẵn cỡ quả trứng gà ở bờ suối, cùng với rọ tre đan thưa và đá hộc hoa cương đem lại đây! Nhanh lên, nước đang dâng thêm từng tấc!

Hàng trăm dân phu bừng tỉnh, lập tức chia nhau hành động nhịp nhàng.

Chỉ trong một tuần trà, vật liệu đã tập kết đầy đủ quanh các hố đùn sủi. Khắc Uy nén cơn đau nhói từ vết rách ở vai, xắn cao ống quần lội xuống lớp bùn lầy buốt giá, chỉ đạo thợ đóng những thanh nẹp tre uốn tròn bao quanh từng miệng hố để gom dòng chảy. Lớp cát thạch anh hạt lớn dày nửa thước được rải sát đáy miệng sủi, ghìm chặt không cho cát mịn nền đê trôi lên. Tiếp đó, một lớp sỏi cuội tròn dày gần một thước được đổ chêm lên trên để giữ tầng cát thạch anh khỏi bị xáo trộn. Tầng trên cùng, Khắc Uy cho chèn các phiến đá hộc hoa cương nặng trịch và đè rọ tre dày lên mặt.

Chiếc phễu lọc ngược phát huy tác dụng tức thì. Nước ngầm từ đáy sâu vẫn trào lên cuồn cuộn qua kẽ đá hộc, nhưng bùn non và cát mịn đã bị giữ lại hoàn toàn. Dòng nước thoát ra khỏi mặt rọ đá dần chuyển từ đỏ ngầu sang trong vắt, hiền hòa men theo rãnh thoát nước chảy ra mương tiêu ngoài đồng ruộng.

Chân đê Đoạn Long không còn bị xói rỗng. Nền móng vững chắc trở lại.

— Nước trong rồi! Cát không trôi nữa rồi! — Lão Tam Túc reo vang, hai khóe mắt ầng ậng nước. — Khắc Uy tiên sinh thực là bậc kỳ tài! Lão làm thợ bốn mươi năm nay, giờ mới được thấy phép lọc giữ cốt đê vi diệu nhường này!

Năm trăm dân phu đồng loạt reo hò, tiếng reo vang dội át cả tiếng gầm gào của dòng nước lũ ngoài bờ sông. Khắc Uy thở hắt ra một hơi, đưa bàn tay lấm lem bùn đất lau giọt mồ hôi đọng trên trán.

Đúng lúc ấy, từ phía rặng tre đầu ngõ dẫn vào Chợ Đò Ngang, một bóng người mảnh khảnh vội vã chạy thục mạng về phía thềm đê — Đốc biện đại nhân!

Khắc Uy quay phắt lại. Đó là Chu Diệu Trinh. Nàng vận chiếc áo chàm giản dị, ống quần ướt sũng bết bùn đất, mái tóc mai dính bết hai bên thái dương đẫm mồ hôi. Chiếc bọc vải đen thường ngày đựng bàn tính và sổ sách được nàng ôm chặt trước ngực như mạng sống.

Khắc Uy cùng Tạ Hùng vội rảo bước tiến lại đón. Thấy dáng vẻ hớt hải dị thường của nàng, Khắc Uy trầm giọng — Chu cô nương, có chuyện gì xảy ra ở phủ nha?

Diệu Trinh vịn tay vào một cọc tràm bên mép đê, ngực phập phồng th* d*c, giọng run rẩy — Đại nhân... Nguy khốn rồi! Sáng nay, Tri phủ Trịnh Bỉnh Khiêm vừa hạ mật lệnh cho nha dịch Lục phòng phong tỏa toàn bộ kho lưu trữ của Ty Thủy chính! Bọn chúng đang lục soát từng ngăn tủ để tiêu hủy hết các chứng từ tu bổ Kè Vực Lãnh!

Nàng nuốt khan, ánh mắt đầy vẻ âu lo — Chưa hết, Tiền Vạn Hưng đã phái hàng chục tên tay sai áo cộc đen lởn vởn khắp các ngả đường quanh tiệm sách cũ của phụ thân tiểu nữ. Bọn chúng bám theo tiểu nữ gắt gao từng bước, mưu toan cướp lại tập di cảo và những bản sao chép thu chi suốt năm năm qua để giết người diệt khẩu!

Khắc Uy nhìn sắc mặt tái nhợt và lồng ngực phập phồng dữ dội của Chu Diệu Trinh, bàn tay chàng vô thức siết chặt thanh lệnh bài gỗ táo giắt bên hông. Những khớp ngón tay kêu lên răng rắc.

Mặt nước sông Mẫu ngoài kia vẫn đang dâng cao đỏ quạch từng khắc, nhưng cơn phong ba trong chốn quan trường phương Nam đã bùng nổ dữ dằn hơn cả hồng thủy. Lũ tham quan ô lại đã đánh hơi thấy chiếc thòng lọng đang siết lại quanh cổ, và bọn chúng đang điên cuồng săn lùng từng mảnh chứng cứ cuối cùng trước khi Khâm sai triều đình ghé bến Bạch Xuyên.