Chương 18: Đóng Lại Kiếp Nữ Phụ

Lời tuyên bố đanh gọn của Mộc Tú Linh vang lên giữa hội trường lớn Nha Học chính Bắc Kỳ, khiến không gian trang nghiêm bỗng chốc lặng ngắt. Mọi ánh mắt của các vị túc nho, học giả Viện Viễn Đông Bác Cổ và bạn hàng kinh kỳ đều đổ dồn về chiếc bàn thẩm định trải dạ xanh, nơi tờ giấy bản ố vàng nằm ngay ngắn cạnh cuốn Địa bạ triều Lê vừa được cứu sống.

Cụ Khắc Trí sững sờ, bờ môi run rẩy như không tin vào tai mình. Lão giơ bàn tay khẳng khiu chỉ thẳng vào mặt Tú Linh, cất giọng the thé lạc đi: — Mày... mày dám ăn nói hồ đồ trước mặt các quan lớn sao? Khế ước ghi rành rành giấy trắng mực đen, muốn chuộc thân phải bồi hoàn đủ một trăm năm mươi đồng bạc Đông Dương hoa xòe! Mày phận làm công ăn nhờ ở đậu, lấy đâu ra số bạc lớn dường ấy mà đòi dứt áo ra đi?

Tú Linh không hề nao núng. Nàng quay sang Văn Bách, khẽ gật đầu. Hiểu ý tri kỷ, chàng lập tức bước lên bục, trân trọng đặt chiếc hộp gỗ gụ quen thuộc chứa bảy mươi lăm đồng bạc nàng dành dụm bấy lâu cạnh khay năm mươi đồng bạc hoa xòe mà quan Đốc học vừa ban thưởng.

Chưa dừng lại ở đó, Văn Bách mở tiếp bọc vải điều, đặt thêm hai mươi lăm đồng bạc hoa xòe mới tinh do chàng tích lũy từ tiền công đúc triện đồng. Từng cọc bạc trắng đanh chắc xếp ngay ngắn, leng keng ngân vang tiếng kim khí giòn giã dưới ánh đèn.

Tú Linh rút từ bọc áo tờ giấy có triện đỏ của Khắc Bản Đường, đặt cạnh tờ khế ước: — Thưa bác Khắc Trí, thưa quan Đốc học cùng các bậc tiền bối. Đây là tờ cam kết có chữ ký và triện thảo của bác Trí, ước hẹn trích ba mươi đồng bạc tiền thưởng địa bạ để trừ vào tiền chuộc khế ước. Còn đây là trọn vẹn một trăm năm mươi đồng bạc Đông Dương hoa xòe bằng bạc trắng nguyên chất, gồm tiền công tích lũy của cháu, tiền thưởng của Tòa Đốc học và phần hỗ trợ từ anh Bách.

Nàng nhìn thẳng vào đôi mắt đờ đẫn của chủ xưởng, cất giọng rành rọt: — Nếu bác giữ liêm sỉ nhà nghề mà trừ ba mươi đồng cam kết, cháu xin nộp một trăm hai mươi đồng bạc mặt. Còn nếu bác toan quỵt món tiền thưởng ấy, thì đây, trọn vẹn một trăm năm mươi đồng bạc hoa xòe không thiếu một xu! Cháu xin bồi hoàn sòng phẳng ngay tại chốn công đường này!

Cả hội trường xôn xao. Vị túc nho lão thành khẽ vuốt chòm râu bạc, tấm tắc: — Phân minh, rành mạch! Đạo lý và luật lệ đều vẹn cả đôi đường!

Quan Đốc học bước tới, đeo kính mắt xem xét kỹ lưỡng tờ khế ước cũ và văn bản cam kết. Viên thư ký họ Vũ nhanh nhẹn kiểm đếm các cọc bạc hoa xòe, rồi cẩn trọng bẩm báo: — Bẩm quan Đốc học, số bạc bồi hoàn chuẩn xác một trăm năm mươi đồng bạc Đông Dương. Tờ cam kết có giá trị pháp lý rõ ràng. Cô Mộc Tú Linh hoàn toàn đủ điều kiện giải phóng khế ước.

Quan Đốc học mỉm cười gật đầu, đưa mắt nhìn Tú Linh với vẻ nể trọng: — Rất tốt! Một người thợ có tài nghệ xuất chúng và tư cách quang minh chính đại như cô xứng đáng nhận được tự do hoàn toàn. Tòa Đốc học sẽ làm chứng cho việc chấm dứt khế ước này.

Đứng trước công đường uy nghiêm, đón nhận những ánh nhìn khâm phục của bạn hàng khắp các phố Hàng Bông, Hàng Gai, Hàng Bạc, lồng ngực Tú Linh phập phồng xúc động. Ký ức về những đêm đông lạnh giá ngồi cạo da cừu trong gian buồng tối ẩm mốc, những bữa cơm thừa canh cặn và nỗi uất nghẹn của kiếp pháo hôi làm nền cho kẻ khác bỗng chốc tan biến như mây khói. Nàng hít sâu một hơi, dõng dạc cất lời: — Mười năm qua ở Khắc Bản Đường, cháu thức khuya dậy sớm, hai bàn tay chai sạn vì dao xén, lồng ngực nhuốm mùi keo độc hại, cam chịu thân phận kẻ làm công ăn nhờ ở đậu để đền đáp ơn cưu mang thuở mồ côi. Đến ngày hôm nay, phục chế xong cuốn Địa bạ triều Lê độc bản, cứu vãn danh dự xưởng sách, cháu đã trả trọn cả ơn lẫn nghĩa. Từ giây phút này, cháu dứt bỏ mọi ràng buộc với Khắc Bản Đường! Mộc Tú Linh tôi khép lại kiếp tôi đòi chịu oan ức tủi nhục, làm chủ đôi bàn tay và cuộc đời mình!Từng lời nàng thốt ra như đanh thép găm vào lòng người nghe. Cụ Khắc Trí lảo đảo, mặt mày xám ngoét. Trước ánh nhìn nghiêm khắc của quan Đốc học cùng sự khinh miệt của phường thợ và thân hào kinh kỳ, lão biết danh tiếng cả đời của Khắc Bản Đường đã hoàn toàn sụp đổ. Bàn tay run rẩy như kẻ trúng phong, lão đành phải cầm quản bút ký tên rồi ấn ngón tay điểm chỉ vào văn bản giải phóng khế ước do viên thư ký soạn sẵn. Dấu mực đỏ loang lổ trên mặt giấy tựa như dấu chấm hết cho quyền lực áp đặt bấy lâu của lão.

Ngay lúc ấy, ở ngưỡng cửa lớn, một tiếng thét nghẹn ngào xé lòng vang lên: — Không... không thể như thế được! Anh Hiển... cứu em!

Khắc Đoan Nghiêm nhìn tờ khế ước bị hủy, nhìn ánh hào quang rực rỡ bao bọc lấy người thợ phụ mà ả từng khinh rẻ, rồi lại nhìn đôi bàn tay mình còn vương vết mực son tố giác tội lỗi. Giấc mộng trở thành tài nữ phục chế sách đất kinh kỳ cùng đám cưới môn đăng hộ đối thảy đều tan thành bọt nước. Mặt ả tái ngắt rồi trợn trừng mắt, thân hình mềm nhũn ngất lịm đi, đổ sụp xuống nền gạch hoa trong tay lính canh bốt Hàng Trống.

Cạnh đó, Lương Thế Hiển run lẩy bẩy. Hắn vội vã kéo sụp vành mũ dạ, lấy chiếc khăn tay che kín nửa khuôn mặt bảnh bao nay đã xám xịt như tro tàn. Lợi dụng lúc lính canh đang luống cuống đỡ lấy Đoan Nghiêm, giữa những tiếng xì xào mỉa mai của các bậc túc nho về dòng họ cướp ba ngàn mẫu ruộng Canh Thân, chàng công tử phong lưu lủi thủi cúi gầm mặt, bước những bước xiêu vẹo lẻn trốn khỏi hội trường trong sự nhục nhã ê chề.

Mọi ân oán thị phi bỏ lại sau lưng, Tú Linh thong thả cúi xuống thu dọn đồ nghề. Nàng trân trọng đặt từng vật dụng vào hòm gỗ: chiếc nhíp ngà chuyên gắp xơ giấy, thanh dao xén thép tôi chuôi mun đầm chắc do Văn Bách rèn, con lăn sừng trâu và phiến đá xanh nhẵn bóng. Viên thư ký họ Vũ trang trọng trao cho nàng tờ văn bản giải phóng khế ước có đóng triện đỏ tươi của Nha Học chính cùng ba mươi đồng bạc hoa xòe dôi dư sau khi trừ khoản cam kết.

Tú Linh cúi đầu chào quan Đốc học và các bậc học giả, rồi ngẩng cao đầu bước từng bước vững chãi ra khỏi tòa nhà.

Nắng thu Hà Nội rực rỡ như dát vàng trên phố Tràng Tiền. Gió heo may thổi qua những tán cây cổ thụ, mang theo hương hoa sữa thoang thoảng cùng tiếng chuông tàu điện leng keng từ bờ hồ Hoàn Kiếm vọng lại. Bầu trời xanh biếc, cao rộng và thanh bình đến nao lòng.

Bên gốc sấu già râm mát, Trần Văn Bách đã dắt chiếc xe đạp đứng đợi tự bao giờ. Dáng người chàng cao ráo, bờ vai rộng vững chãi, đôi mắt sâu thẳm chan chứa niềm tự hào và yêu thương. Chàng nhìn nàng, mỉm cười dịu dàng như đón một cánh chim vừa vượt qua dông bão để bay về phía trời cao.

Cầm tờ giấy tự do trong tay, Tú Linh hít sâu bầu không khí trong lành của đất trời Hà Nội, mỉm cười nhìn Văn Bách: — Anh Bách, chúng ta đi tìm chỗ dựng bảng Chu Sa Đường thôi!