Chương 17: Kỳ Tích Trước Công đường

Lời thỉnh cầu của Tú Linh vừa dứt, hội trường Nha Học chính bỗng chốc lặng phắc. Hàng trăm ánh mắt kinh ngạc của các vị chức sắc, học giả Viện Viễn Đông Bác Cổ và thân hào nhân sĩ đồng loạt đổ dồn về phía người con gái mảnh mai vận áo nâu sồng.

Quan Đốc học chau mày nhìn trang cổ thư rách toạc sực nức mùi dầu hỏa trên bàn dạ xanh: — Giấy dó triều Lê ngấm dầu lại rách nát nham nhở, chuyên gia Viện Bác Cổ còn lắc đầu, thợ phụ như cô làm sao cứu vãn nổi?

Tú Linh đứng thẳng lưng, điềm tĩnh đáp: — Thưa quan Đốc học, giấy dó ngấm dầu hỏa nếu vội hơ lửa hay tẩy rửa thô bạo sẽ mủn nát tức khắc. Nhưng nếu dùng tro bếp thanh lọc hút sạch chất dầu, phối hợp mủ cây dướng rừng và keo da trâu khử chua, thớ giấy sẽ tự đan cài, phục hồi độ dai nguyên bản. Cháu xin lấy danh dự người thợ đất kinh kỳ để bảo đảm, nếu thất bại xin chịu mọi hình phạt của công đường!

Nhìn vẻ kiên nghị không chút nao núng của nàng, quan Đốc học gật đầu: — Được! Ta cho phép cô thi thố. Nếu làm nên kỳ tích, Tòa Đốc học sẽ ghi nhận đại công của cô!

Đúng lúc ấy, tiếng bước chân dứt khoát vang lên từ ngưỡng cửa. Trần Văn Bách sải bước tiến lên bục cao, đặt chiếc tráp đồng thau sáng loáng xuống góc bàn dạ xanh. Chàng mở then cài bằng bạc, mùi thảo mộc thanh tao lập tức lan tỏa, lấn át mùi dầu hỏa khen khét.

Văn Bách nhìn Tú Linh, ánh mắt sâu thẳm ánh lên niềm tin cậy tuyệt đối: — Cô Linh, đồ nghề đã đủ cả. Thố keo vẫn ấm đúng độ. — Cảm ơn anh Bách.

Tú Linh khẽ gật đầu, lòng dâng lên cảm giác ấm áp và vững chãi. Nàng xắn nhẹ ống tay áo nâu, để lộ đôi cổ tay thon dài quen cầm dao xén giấy và kim luồn chỉ gai. Bên trong tráp đồng là những món đồ nghề tinh xảo Văn Bách đã thâu đêm chuẩn bị: thố sành da lươn ủ ấm keo thảo mộc đặc chế, phiến đá xanh nhẵn bóng như gương, chiếc nhíp ngà thanh mảnh, con lăn sừng trâu, và bọc xơ dướng rừng thượng hạng ven sông Đáy.

Toàn thể hội trường nín thở dõi theo từng cử chỉ của nàng. Tú Linh nâng hai nửa trang giấy rách của cuốn Địa bạ triều Lê, cẩn trọng đặt sấp lên phiến đá xanh mát rượi. Mười đầu ngón tay thoăn thoắt rải lớp bột tro bếp mịn màng lên phần giấy loang dầu, dùng giấy bản thấm nhẹ từng chút. Chất dầu hỏa bốc mùi hăng hắc dần bị hút cạn vào lớp tro, trả lại cho thớ giấy dó vẻ khô ráo mộc mạc mà không làm phai nhạt nét mực cổ.

Tiếp đó, Tú Linh mở nắp thố sành. Lớp keo nấu từ bột nếp cái hoa vàng khử chua bằng nước tro, hòa mủ dướng rừng và keo da trâu tinh lọc sánh mịn như mật ong, bốc làn khói thơm dịu. Nàng cầm chiếc nhíp ngà, cẩn thận gắp từng sợi xơ dướng li ti nhúng lướt qua keo, thoăn thoắt cấy ghép chuẩn xác vào mép rách vát chéo.

Động tác của nàng khoan thai mà chuẩn xác đến từng ly, như mũi kim thêu hoa đưa từng sợi dướng dẻo dai bện chặt vào thớ giấy ba trăm năm tuổi. Từng vết nứt toác, từng kẽ rách do Đoan Nghiêm gây ra dần khép miệng một cách diệu kỳ.

Tú Linh miết nhẹ đầu ngón tay theo đường địa giới bị đứt gãy. Nhờ keo tro nếp và mạt bột chu sa nguyên bản nàng thu nhặt từ đêm trước, đường ranh giới đỏ thắm của ba ngàn mẫu ruộng Canh Thân cùng dòng chữ son cổ xưa liền lạc trở lại. Nàng đặt phiến đá xanh thứ hai lên trên, dùng con lăn sừng trâu miết đều với lực nén chuẩn mực.Chừng hai khắc trôi qua, khi Tú Linh nhấc phiến đá xanh ra, cả hội trường đồng thanh thốt lên những tiếng trầm trồ kinh ngạc.

Trang thứ năm mươi của cuốn Địa bạ triều Lê phẳng phiu như tấm lụa mới dệt! Vết rách toạc biến mất hoàn toàn, không hề để lại gờ thô ráp. Mặt giấy liền khít, thớ giấy đan quyện tự nhiên như chưa từng bị xé rách. Dưới ánh ban mai rọi qua khung cửa kính, dòng chữ son chu sa cùng dấu triện cổ Khắc Bản Đường đỏ rực, sắc nét lạ thường, phơi bày trọn vẹn chứng cứ lịch sử ba ngàn mẫu ruộng bị dời mốc giới.

Một vị túc nho tóc bạc phơ run rẩy bước tới vuốt chòm râu, tấm tắc khen ngợi: — Diệu thủ hồi xuân! Bàn tay mầu nhiệm đã cứu sống chữ nghĩa tiền nhân! Đan cài sợi dướng vào lòng giấy cổ khéo léo bực này, bách nghệ Tràng An quả nhiên có người kế nghiệp xứng đáng!

Quan Đốc học rút chiếc kính lúp từ túi áo gi lê, cúi sát mặt xuống trang sách để kiểm định. Ông tỉ mỉ soi xét từng phân giấy, từ mép biên viền lụa đến điểm nối của vết rách cũ. Đôi mắt người đàn ông Pháp mở to vì chấn động, ông ngẩng phắt dậy, cất giọng sang sảng bằng tiếng Việt: — Kỳ diệu! Thật là một kỳ tích! Không thể nhận ra dấu vết chắp vá bằng mắt thường, thớ giấy lại dẻo dai vững chắc. Tài năng của cô thợ này quả là xuất chúng!

Tiếng vỗ tay rào rào bùng nổ khắp hội trường như sấm dậy. Các bậc học giả, thân hào đều đứng dậy tán thưởng. Quan Đốc học mỉm cười rạng rỡ, trân trọng cầm tập văn bản trên bàn chủ tọa bước đến trước mặt Tú Linh: — Cô Mộc Tú Linh! Với kỹ nghệ phục chế tuyệt luân và tinh thần bảo vệ di sản vô giá, Tòa Đốc học chính thức trao tặng cô bằng khen nghệ nhân phục chế danh dự. Đồng thời, đây là phần thưởng năm mươi đồng bạc Đông Dương hoa xòe dành riêng cho tài năng của cô!

Viên thư ký kính cẩn bưng chiếc khay nhung đỏ tiến lên. Trên khay đặt tờ chứng thư đóng dấu triện đỏ cùng năm mươi đồng bạc hoa xòe sáng lấp lánh, đanh chắc và nặng trĩu. Tú Linh cúi đầu đón nhận. Khi những đồng bạc mát lạnh chạm vào lòng bàn tay chai sạn, khóe mắt nàng khẽ cay cay. Năm mươi đồng bạc này, cộng với bảy mươi lăm đồng tích lũy bấy lâu, giấc mơ gom đủ một trăm năm mươi đồng bạc chuộc lại tự do và mở xưởng riêng đã ở ngay trước mắt!

Nàng ngước nhìn sang Văn Bách. Chàng đứng bên mép bục, nụ cười rạng rỡ nở trên gương mặt cương nghị, đôi mắt ấm áp nhìn nàng ngập tràn niềm tự hào khôn xiết.

Ở góc hội trường, hai người lính thô bạo lôi Thế Hiển và Đoan Nghiêm ra cửa để giải sang bốt Hàng Trống. Đoan Nghiêm rũ rượi như tàu lá héo, vừa khóc vừa nhìn tấm bằng danh dự trên tay Tú Linh với ánh mắt tuyệt vọng. Thế Hiển cúi gầm mặt, lê từng bước nhục nhã giữa những lời phỉ báng của dân chúng.

Chứng kiến con gái bị bắt giam, danh tiếng Khắc Bản Đường sụp đổ tan tành, cụ Khắc Trí run rẩy như kẻ mất hồn. Nhưng khi nhìn thấy cuốn cổ thư hoàn mỹ cùng xấp bạc sáng lóa trên bàn, tia tham lam cuối cùng lại lóe lên trong mắt lão.

Lão lồm cồm chống gậy bước tới, chìa bàn tay gầy guộc toan ôm lấy cuốn sách, cất giọng run rẩy van lơn: — Kìa... chị Linh! Mau, mau cùng ta thu xếp đồ đạc mang sách về xưởng! Khắc Bản Đường còn cần chị...

Tú Linh lạnh lùng nghiêng người chắn trước cuốn cổ thư. Nàng không nhìn lão, thong thả luồn tay vào bọc áo, rút ra tờ giấy bản ố vàng đã cũ kỹ nhưng phẳng phiu. Đó chính là tờ khế ước học việc kiêm làm công đã giam cầm tuổi xuân và mồ hôi nước mắt của nàng suốt bao năm qua. Dứt khoát đặt tờ giấy lên mặt bàn thẩm định trước mắt bao người, nàng cất giọng trong trẻo và đanh gọn: — Bác Khắc Trí, mọi ân nghĩa làm công của cháu với Khắc Bản Đường chấm dứt tại đây!