Chương 14: Tráp đồng Giữ Lửa

Tiếng bản lề cổng gỗ va mạnh vào vách gạch vẫn còn dội lại từng hồi ong ong trong gian xưởng. Mộc Tú Linh khẽ thở hắt ra, đưa mắt nhìn bóng hình cao ráo vừa sải bước qua ngưỡng cửa. Trần Văn Bách đứng sừng sững giữa màn đêm lạnh buốt phố Hàng Bông, đôi vai rộng rắn rỏi như bức bình phong che chắn cho nàng trước hiểm nguy. Làn da rám nắng của anh còn vương mùi mạt đồng và khói than rực lửa. Trên tay người thợ đúc đồng, chiếc tráp đồng thau sáng loáng phát ra ánh kim khí đanh sắc, lạnh lùng dập tắt bầu không khí ngột ngạt đang chực bùng nổ.

Hai tên gia nhân nhà họ Lương đang hằm hằm giơ dây thừng toan trói Tú Linh, bất giác chùn chân trước khí thế của người thợ trẻ. Con dao xén giấy thép tôi chuôi mun vẫn cắm sâu nửa tấc trên mặt bàn gỗ lim, ánh lên tia sáng lạnh lẽo như một lời cảnh cáo. Văn Bách quét mắt qua sợi dây thừng trong tay đám người hầu, rồi đặt mạnh chiếc tráp đồng lên góc bàn thao tác, cất giọng trầm vang — Tôi là thợ kim hoàn đại diện phường đồng Hàng Bạc, mang nẹp đồng bảo tồn đến giao cho xưởng Khắc Bản Đường theo cam kết với Tòa Đốc học. Xưởng của ông chủ Khắc Trí từ bao giờ lại để kẻ ngoài xông vào buồng tối vung dây thừng toan trói thợ phụ ngay trước bàn thờ tổ nghề thế này?

Khí phách cứng cỏi của chàng trai phường đồng khiến hai tên gia nhân lùi lại ngần ngại. Cụ Khắc Trí sững sờ, gân xanh nơi thái dương giật liên hồi. Ông lão gượng gạo chống gậy mây xuống nền gạch tàu, vừa tức tối vừa chột dạ khi thấy người ngoài xuất hiện, liền gằn giọng — Anh Bách... Đêm hôm khuya khoắt, xưởng bản chúng tôi đang tra xét kẻ làm công gian giảo toan phá hoại thư tịch quý. Đây là việc nội bộ của Khắc Bản Đường, người ngoài chớ có chen chân vào làm càn!

— Việc nội bộ sao? — Văn Bách lạnh lùng rọi ánh mắt vào chủ xưởng — Sáng mai quan Đốc học cùng ban giám khảo sẽ thân chinh xét duyệt cuốn Địa bạ triều Lê tại hội trường Nha Học chính. Nếu bây giờ ông chủ vội vã dùng tư hình trói nghiến cô Tú Linh giải lên bốt cảnh sát Hàng Trống để bịt miệng, liệu quan trên có tin lời biện bạch một phía của Khắc Bản Đường?

Đoan Nghiêm hoảng hốt giấu tà áo lụa Le Mur màu tím hoa cà ra sau hông, gương mặt trát phấn dày cộm thoắt cái trắng bệch. Nhưng thói kiêu căng của thiên kim tiểu thư vẫn khiến ả the the cất giọng chua ngoa — Anh chỉ là thợ đúc đồng quèn ở Hàng Bạc, tư cách gì mà lên tiếng dạy bảo xưởng chúng tôi? Sách quý bị xé rách rành rành, dầu hỏa đổ lênh láng, không phải con ăn nhờ ở đậu này phá thì còn ai?

Văn Bách liếc nhìn ngón tay sơn đỏ của Đoan Nghiêm hãy còn vệt son chu sa bám nơi kẽ móng, cất giọng rành rọt — Cô Đoan Nghiêm chớ vội đổi trắng thay đen. Nửa khắc trước, khi tôi vừa rẽ từ ngõ Hàng Gai vào đầu ngõ sau phố Hàng Bông, mấy bác phu xe kéo trực đêm đã tận mắt thấy cậu Lương Thế Hiển lén lút ôm một gói giấy rời khỏi cổng sau Khắc Bản Đường, vội vã lên xe kéo biến vào bóng tối. Lời khai của các bác phu xe vẫn còn rành rành ở đầu ngõ. Nếu ông chủ muốn đem việc này ra bốt cảnh sát Hàng Trống, tôi sẵn lòng mời các bác phu xe lên đối chất trước mặt quan Công sứ, xem ai mới là kẻ nửa đêm lẻn vào xưởng lấy đi trang bản đồ ba ngàn mẫu ruộng Canh Thân!

Từng lời của Văn Bách đập thẳng vào gian phòng như tiếng búa quai trên đe sắt. Đoan Nghiêm run rẩy đến mức hai đầu gối va vào nhau lập cập, ngón tay sơn đỏ cào chặt vạt áo cha mình, không thốt nổi một lời chối cãi.

Cùng lúc ấy, tiếng bước chân lẹp xẹp ngoài sân ngày một đông. Biến cố lúc canh ba đã đánh thức những người thợ già và đám thợ phụ ở dãy nhà ngang. Họ kéo đến trước vách buồng tối, dòm qua chấn song gỗ lim, xì xào bàn tán về sợi tơ tím trên then cửa sổ, vệt son chu sa trên tay tiểu thư và việc cậu ấm họ Lương chuồn ngõ sau giữa đêm khuya.

Cụ Khắc Trí nhìn đám thợ bu quanh cửa, lại nhìn chiếc tráp đồng sáng loáng cùng vẻ điềm tĩnh của Tú Linh, sắc mặt thoắt cái tái mét. Ông lão thừa hiểu rằng nếu chuyện dời mốc giới ba ngàn mẫu ruộng Canh Thân bị phanh phui, Khắc Bản Đường chẳng những mất môn bài mà cả gia tộc khó thoát cảnh tù đày.

Nuốt ngược nỗi sợ hãi, cụ Trí quát tháo đám gia nhân họ Lương:— Lui hết ra ngoài cho ta! Việc trong xưởng, không mượn tay chân họ Lương nhúng vào!

Hai tên gia nhân vội thu dây thừng lùi ra cửa. Cụ Khắc Trí quay sang nhìn Tú Linh và Văn Bách, gượng gạo nén giận — Được lắm... Mọi việc chưa có chứng cứ rõ ràng, xưởng bản ta tuyệt đối không dùng tư hình bừa bãi. Nhưng Địa bạ triều Lê bị rách trang thứ năm mươi, sáng mai không thể không có lời giải trình. Ngay bây giờ, ta sẽ niêm phong cuốn sách vào hòm gỗ bảo tồn. Sáng mai, cả chị Tú Linh lẫn con Đoan Nghiêm đều phải theo ta lên hội trường Nha Học chính để quan trên tự mình phân xử!

Tú Linh rút con dao xén giấy chuôi mun khỏi mặt bàn gỗ lim, tra êm ái vào bao da bên hông. Nàng nhìn thẳng vào mắt chủ xưởng, bình thản đáp — Cháu ngay thẳng không thẹn với lương tâm. Lời ông chủ nói, xin giữ lấy làm trọng. Sáng mai trước mặt quan Đốc học, cháu sẵn lòng đối chất đến cùng.

Văn Bách mở nắp tráp đồng, lấy ra bốn chiếc nẹp góc bằng đồng thau chạm hoa văn mây lửa, chốt then cùng bộ đinh tán chuyên dụng. Cụ Khắc Trí cùng người thợ già cẩn thận đặt cuốn Địa bạ triều Lê một trăm hai mươi trang vào chiếc hòm gỗ gụ lót lụa vàng.

Nhân lúc mọi người chăm chú giữ nắp hòm để Văn Bách đóng nẹp, Tú Linh khẽ dịch người che khuất tầm nhìn của Đoan Nghiêm. Bằng sự nhanh nhạy của người thợ phục chế, nàng nhặt gọn những mảnh xơ dướng cổ li ti bị xé vụn và mạt bột chu sa vương vãi quanh chân đèn, thoăn thoắt bỏ vào chiếc hộp gỗ nhỏ đựng đồ nghề giấu kín trong bọc áo. Đó là những thớ sợi nguyên bản của triều Lê — chìa khóa duy nhất giúp nàng thực hiện kỳ tích chắp vá vi mô vào sớm mai.

Vừa cài then hộp gỗ giấu vào vạt áo, Tú Linh ngẩng lên bắt gặp ánh mắt thâm trầm của Văn Bách. Nàng khẽ chạm ngón tay vào chiếc thố sành nhỏ đựng hồ nếp đã cạn trên giá gỗ, rồi gật đầu. Chỉ một thoáng nhìn, Văn Bách đã hiểu ý tri kỷ: nàng cần mẻ keo hồ thảo mộc đặc chế để cứu vãn bảo vật ngay tại hội trường. Bàn tay dính mạt đồng của anh siết nhẹ cán búa, kín đáo gật đầu đáp lại. Anh sẽ lập tức quay về lò Hàng Bạc thâu đêm nấu mẻ keo hồ tro nếp phối mủ cây rừng sông Đáy và keo da trâu thanh lọc, sẵn sàng ứng viện cho nàng trước giờ khai mạc.

Bốn chiếc nẹp đồng đã đóng chặt vào các góc hòm gỗ gụ. Cụ Khắc Trí run rẩy châm ngọn nến sáp đỏ, nhỏ từng giọt sáp niêm phong quanh then khóa, đoạn dùng con dấu triện đồng Khắc Bản Đường đóng lún sâu vào lớp sáp mềm.

— Chị Tú Linh! — Cụ Trí gằn giọng — Đêm nay chị ở tạm trong gian buồng xép này, ngoài cửa có người canh giữ cẩn mật. Đúng sáu giờ sáng mai, chị phải cùng ta lên Nha Học chính!

Đoạn, ông lão xua tay giục Đoan Nghiêm lui về phòng riêng.

Cánh cửa gỗ dày của buồng xép khép lại, tiếng then cài bên ngoài vang lên khô khốc, theo sau là tiếng khóa đồng tra ổ nặng nề.

Gian buồng xép nhỏ hẹp chìm vào tĩnh mịch, chỉ còn mùi gỗ mộc thoang thoảng cùng ánh trăng tàn bàng bạc hắt qua khe liếp, rọi một vệt sáng mỏng manh lên nền gạch tàu lạnh buốt. Mộc Tú Linh ngồi ngay ngắn bên chiếc chõng tre, lưng thẳng tắp như thói quen bao năm ngồi bên bàn đóng sách. Nàng đưa tay vào bọc áo, ngón tay miết nhẹ lên thân nhíp ngà nhẵn bóng và chiếc hộp gỗ đựng xơ dướng cổ.

Ngoài kia, đêm đen Hà Nội đang dần trôi về sáng. Trong đôi mắt sâu thẳm của nàng không còn một chút hoang mang, chỉ rực lên ngọn lửa quả quyết và thanh thản — nàng siết chặt chiếc nhíp ngà và hộp đồ nghề, ánh mắt kiên định đón đợi trận chiến quyết định vận mệnh của đời mình khi bình minh ló rạng.