Chương 13: Cạm Bẫy Trong đêm

Mùi dầu hỏa nồng nặc xộc thẳng vào gian buồng xép cùng tiếng then sắt khô khốc nơi cửa ngách khiến Mộc Tú Linh lập tức bật dậy khỏi chõng tre. Không một giây chần chừ, nàng tung tấm chăn mỏng, một tay nắm chặt cán dao xén giấy thép tôi giấu dưới manh chiếu rách, tay kia chộp lấy chiếc đèn bão đã để sẵn nơi đầu giường.

Vừa vặn bấc đèn cho ngọn lửa bùng lên, Tú Linh đã nghe tiếng loạt xoạt dồn dập vang lên từ gian buồng tối. Nàng lao vút qua khung cửa liếp, tà áo nâu sồng bay phần phật trong làn gió lạnh cuối thu đang rít từng cơn qua khe vách.

Đẩy phăng cánh cửa gỗ, cảnh tượng đầu tiên lọt vào mắt nàng là một bóng đen mảnh khảnh đang hoảng hốt lách qua khung cửa sổ ngách. Nghe tiếng chân gấp gáp của Tú Linh, bóng đen ấy vội trườn qua bậu gỗ ra vườn chuối sau xưởng rồi biến mất vào màn đêm đặc quánh.

Tú Linh không đuổi theo. Nàng giơ cao ngọn đèn bão, bước nhanh tới bàn làm việc bằng gỗ lim. Tim nàng thắt lại khi nhìn xuống mặt bàn: cuốn Địa bạ triều Lê độc bản nay nằm xộc xệch giữa những vệt dầu hôi loang lổ. Đau xót hơn cả, trang thứ năm mươi vẽ bản đồ địa giới ba ngàn mẫu ruộng năm Canh Thân cùng dòng lạc khoản chu sa đã bị xé toạc khỏi đường khâu, mép giấy dó xơ tước nham nhở. Bột chu sa đỏ lòm vương vãi khắp mặt bàn, lẫn với que diêm quẹt dở vứt chỏng chơ bên mép khay mực.

Kẻ thủ ác rõ ràng muốn thiêu rụi toàn bộ chứng cứ cùng bảo vật, nhưng tiếng động khi nàng thức giấc đã khiến ả kinh động, chỉ kịp xé vội trang sách then chốt rồi tháo chạy.

Chưa kịp đưa tay nhặt trang giấy rách, ngoài sân trước bỗng rộ lên tiếng gót giày nện dồn dập trên lối gạch. Tiếng kêu la thất thanh của Khắc Đoan Nghiêm vang dội khắp xưởng — Bớ người ta! Cháy xưởng! Mau bắt lấy kẻ trộm! Kẻ trộm đang ở trong buồng tối!

Cánh cửa buồng tối bị xô bật tung. Cụ Khắc Trí với chòm râu dê xơ xác, gương mặt tái mét hớt hải lao vào, chiếc đèn lồng trên tay chao đảo dữ dội. Theo sát gót cụ là hai gã gia nhân vạm vỡ của dinh hội đồng họ Lương, tay lăm lăm gậy gộc và thừng chão.

Khắc Đoan Nghiêm bước nhanh vào sau cùng. Nàng ta vận chiếc áo dài Le Mur màu tím hoa cà tân thời lộng lẫy, mái tóc uốn sóng dập dềnh thơm nức dầu thơm phương Tây. Nét mặt ả giăng đầy vẻ hoảng loạn giả tạo, ngón tay sơn móng đỏ chỉ thẳng vào Tú Linh, lu loa gào lên — Thầy ơi! Con thấy cửa ngách hé mở bèn chạy vào xem, ai ngờ con ranh này đang lén lút đổ dầu hỏa toan đốt xưởng! Nó ghen tức vì không được tiền thưởng, lại hận con được đứng tên nộp sách cho quan Đốc học, nên muốn hủy hoại bảo vật rồi trộm cổ thư bỏ trốn!

Cụ Khắc Trí bước sững lại. Ánh mắt đục ngầu dán chặt vào trang địa bạ bị xé toạc, vệt dầu hôi loang lổ và bột chu sa lem luốc. Chiếc đèn lồng trên tay tuột rơi đánh cạch xuống sàn gạch.

— Trời đất ơi! Tan tành rồi! — Cụ Trí ôm đầu, giọng nghẹn lại vì hoảng loạn. — Sáng mai Tòa Đốc học đến nhận sách... Giờ bảo vật bị xé nát thế này, họ sẽ tịch thu môn bài của Khắc Bản Đường, bắt cả họ nhà tao đi tù rục xương mất thôi!

Nỗi kinh hoàng trước viễn cảnh tù tội và mất trắng cơ nghiệp khiến ông lão mất hết lý trí. Nhìn thấy tờ khế ước mới nàng từ chối ký hồi chiều, cụ Trí trừng mắt nhìn Tú Linh, cay độc gầm lên — Đồ nghiệt súc! Mày toan hại chết cái xưởng này sao? Quân bay đâu, mau trói nghiến con ăn cháo đá bát này lại! Giải ngay lên bốt cảnh sát Hàng Trống, khai với quan Tây rằng chính nó phá hoại thư tịch, Khắc Bản Đường ta vô can!

Hai tên gia nhân nhà họ Lương nghe lệnh, mặt mày bặm trợn giơ dây thừng xăm xăm bước tới.

Tú Linh không hề lùi bước. Nàng bình thản rút phắt con dao xén giấy chuôi mun khỏi lưng áo, cắm phập một nhát dứt khoát xuống mặt bàn gỗ lim.

Lưỡi thép tôi bén ngót ngập sâu vào thớ gỗ nửa tấc, phát ra tiếng trầm đục đanh thép. Uy lực dứt khoát của người thợ lành nghề khiến hai tên gia nhân giật nảy mình, bất giác chùn bước.

Tú Linh đứng thẳng lưng, ánh mắt sáng quắc như sao đêm quét thẳng qua mặt cụ Khắc Trí rồi dừng lại trên người Đoan Nghiêm:— Ai dám bước lên nửa bước? Muốn vu vạ cho tôi, trước hết hãy mở to mắt ra mà nhìn cho rõ hiện trường buồng tối này!

Cụ Khắc Trí giật mình trước khí thế lạnh lùng của nàng, lắp bắp — Mày... mày còn muốn chối cãi? Người ở đây, dầu ở đây, trang sách rách nát rành rành ra đó!

Tú Linh khẽ nhếch mép, cất giọng rành rọt, từng lời sắc như dao tiện — Thứ nhất, then cài cửa sổ buồng tối vốn được chốt chặt từ bên trong. Nếu kẻ trộm từ ngoài ngõ sau đột nhập, then cửa ắt phải có vết cạy phá hoặc gãy chốt. Nhưng ông chủ nhìn xem, then này được gạt mở nhẹ nhàng từ phía trong gian nhà. Kẻ ra tay là người trong xưởng, mở then từ bên trong hòng tạo hiện trường giả rồi tẩu thoát ra ngoài!

Nàng đưa tay chỉ thẳng về phía khung cửa sổ ngách — Thứ hai, kẻ xé sách vừa vội vã trèo qua cửa sổ đã để lại một sợi tơ lụa màu tím hoa cà vướng chặt nơi then cửa. Ở xưởng Khắc Bản Đường này, ngoài cô Đoan Nghiêm diện áo dài Le Mur may bằng lụa Tây màu tím ra, có ai dám khoác lên mình thứ lụa ấy?

Đoan Nghiêm giật thót, gương mặt trát phấn dày cộm thoắt cái cắt không còn giọt máu. Ả hoảng hốt đưa tay giấu vạt áo ra sau lưng, nhưng Tú Linh đã tiến thêm một bước, giọng đanh lại — Và thứ ba, dầu hỏa mùi nồng thật đấy, nhưng chẳng át nổi mùi nước hoa phấn Le Mur mà cô Đoan Nghiêm vừa xức tối nay. Mùi thơm ấy hiện vẫn phảng phất quanh khung cửa sổ, và đang tỏa ra ngào ngạt từ chính người cô! Cô Đoan Nghiêm, cô hô hoán bắt trộm, sao nơi đầu ngón tay vẫn dính bột chu sa đỏ lòm thế kia?

Mọi ánh mắt trong gian phòng lập tức đổ dồn về phía Khắc Đoan Nghiêm. Dưới ánh đèn bão chập chờn, nơi đầu ngón tay thon thả vừa sơn móng đỏ của ả quả nhiên còn lem một vệt mực son chu sa tươi rói – thứ bột màu quý giá chỉ dùng để phục chế Địa bạ triều Lê.

Đoan Nghiêm run rẩy, lùi lại nép sau lưng cha, cố cãi chày cãi cối — Cô... cô ngậm máu phun người! Tôi là thiên kim tiểu thư, việc gì phải xé sách của xưởng nhà mình? Thầy đừng nghe nó nói hươu nói vượn! Bắt nó lại, mau trói nó lại cho con!

Cụ Khắc Trí nhìn sợi tơ tím trên then cửa, lại nhìn vết son chu sa trên tay con gái, trong lòng đã hiểu rõ mười mươi. Nhưng sợ mất môn bài và thể diện xưởng quá lớn, ông lão nghiến răng đổi trắng thay đen — Không cần nghe nó phân bua! Bắt nó lại giải quan! Mọi chuyện để bốt cảnh sát xét xử!

Hai tên gia nhân họ Lương thấy chủ xưởng ngầm ý dung túng, liền nhe nanh múa vuốt, vung dây thừng lao thẳng về phía Tú Linh hòng dùng sức mạnh đàn áp.

Đúng khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, một tiếng động lớn vang lên ngoài sân. Cánh cổng gỗ xưởng Khắc Bản Đường bất ngờ bật mở toang, đập mạnh vào vách tường gạch.

Giữa màn đêm mịt mùng, bóng dáng cao ráo, vững chãi của Trần Văn Bách sừng sững xuất hiện nơi ngưỡng cửa. Anh sải bước tiến thẳng vào gian xưởng, ánh mắt sắc lạnh như băng rọi thẳng vào đám gia nhân, trên tay nâng chiếc tráp đồng sáng loáng phát ra ánh kim loại đanh thép.