Chương 5: Bát Màu Nghệ đổ úp

Bắt gặp ánh nhìn của Sanh, Khải Nguyên mỉm cười giơ tay vẫy nhẹ. Cậu toan gọi bạn lại gần cùng ngắm bát nước cốt nghệ, nhưng vừa thấy cử chỉ của Nguyên, Sanh đã giật mình. Cậu bạn Vân Kiều vội rụt sâu hai tay vào túi quần bạc màu, lảng tránh quay mặt về rặng núi xa như muốn giấu đi niềm khao khát trong đáy mắt.

“Khải Nguyên ơi, vào lớp thôi!” Hoàng Bách vừa quẹt mồ hôi trán vừa xách chiếc cối đá nhỏ, sốt ruột giục. “Gió Lào thổi mạnh rồi, để ngoài này bụi bay vào hỏng mất bát màu đấy!”

Nguyên khẽ gật đầu, cẩn thận bưng bát sành đựng dòng nước cốt vàng óng bằng cả hai tay, nách cắp thêm cây chổi quét nhỏ tự chuốt bằng thanh tre suôn mượt.

Bước vào lớp 5A, Khải Nguyên chọn chiếc bàn gỗ ở góc cuối phòng, sát cửa sổ trông ra mảng tường hoen ố sau lũ. Nơi đây đủ sáng nhưng khuất gió. Cậu nhẹ nhàng đặt bát sành cùng cây chổi tre xuống mặt bàn phẳng phiu. Sắc vàng của nghệ già sánh mịn, gợn sóng lăn tăn theo từng nhịp thở háo hức của Nguyên.

“Nhìn mê ly chưa!” Bách đặt chiếc cối đá xuống gầm bàn, mắt sáng rực. “Nước cốt nghệ đặc thế này, quét lên mảng vữa ẩm chắc chắn sẽ bám chặt!”

Tiếng reo của Bách thu hút lớp trưởng Mai Chi. Từ bàn đầu, Chi bước nhanh xuống, chiếc khăn quàng đỏ bay nhẹ theo nhịp chân dứt khoát. Cô bạn cúi nhìn vào lòng bát sành, đôi mắt đen láy mở to ngạc nhiên “Hai cậu vừa giã đấy à? Nước cốt nghệ thật sao?”

“Ừ, tớ với Bách vừa làm dưới gốc xà cừ đấy Chi,” Nguyên mỉm cười đáp. “Cô Thu bảo tớ làm mẫu thử xem màu bám vào tường vôi ra sao trước khi xin phép thầy hiệu trưởng Tuyên.”

Nghe nhắc đến bức tường mười hai mét hoen ố ngấn bùn, Mai Chi chạm nhẹ ngón tay vào vành bát, giọng bớt đi vẻ khô cứng “Màu vàng tươi đẹp quá, mịn và ấm như vạt nắng sớm. Nếu gom đủ thảo mộc quanh vùng về pha màu, lớp mình sẽ có một bức tranh thật đẹp để chia tay mái trường.”

Tiếng trò chuyện rôm rả khiến nhiều bạn trong lớp tò mò kéo lại. Góc bàn cuối lớp rộn rã những gương mặt thơ ngây xúm xít ngắm sắc màu vàng óng và cây chổi tre của Nguyên. Ai nấy háo hức bàn tán về bức bích họa sẽ làm đẹp lại mái trường, khiến Khải Nguyên thấy lòng mình ấm áp lạ thường.

Đúng lúc không khí đang náo nức nhất, từ ngoài hành lang bỗng rộ lên tiếng la hét đùa nghịch ầm ĩ “Bắt lấy nó! Chuyền bóng sang đây mau!”

Tiếng bước chân rầm rập vang dội trên nền xi măng. Mải tranh cướp quả bòng khô, mấy học sinh lớp bên xô đẩy nhau ngã nhào, mất đà ùa thẳng qua cửa sau lớp 5A.

“Rầm!”

Cú va đập mạnh giáng thẳng vào mép bàn gỗ khiến cả dãy bàn rung chuyển dữ dội. Chiếc bát sành trượt dài trên mặt gỗ ram ráp, nghiêng ngả rồi chực lộn nhào.

“Coi chừng bát màu!” Khải Nguyên hốt hoảng hét lên, vội nhoài người chộp lấy.

Mọi chuyện diễn ra quá nhanh. Chiếc bát vuột khỏi tay Nguyên, rơi xuống sàn gạch kèm tiếng “choảng” chát chúa. Nước cốt nghệ vàng ươm sánh đặc bắn tung tóe, lênh láng chảy tràn thành một vũng lớn dưới chân bàn.

Trớ trêu thay, đúng khoảnh khắc hỗn loạn ấy, Hồ Văn Sanh vừa lẳng lặng bước qua cửa sau vào chỗ ngồi. Đợt nước màu bắn vọt lên, văng trúng ống quần vải sờn mép của Sanh, để lại những vệt ố vàng loang lổ bên cạnh vết mực tím cũ chưa kịp phai.

Cả lớp học lặng ngắt như tờ. Mấy cậu học trò nghịch ngợm nhận ra mình gây họa liền hốt hoảng chạy biến mất tăm.Khải Nguyên đứng sững sờ, hai tay còn lơ lửng giữa khoảng không. Bách há hốc mồm, chiếc chày gỗ cầm hờ suýt rơi xuống đất. Nhìn bát sành vỡ tan cùng mẻ màu công phu bị vùi dập dưới đất cát, nỗi xót xa ùa đến khiến Khải Nguyên nghẹn đắng nơi cổ họng.

Thế nhưng, cơn giận của lớp trưởng Mai Chi đã bùng lên trước. Thấy Sanh đứng ngay mép cửa với ống quần dính vệt vàng, Chi mất bình tĩnh thốt lên gay gắt “Hồ Văn Sanh! Lại là cậu nữa sao?”

Sanh giật nảy mình, đôi mắt nâu sẫm ngơ ngác nhìn Chi rồi nhìn xuống chân mình “Cậu... cậu nói gì thế?” Giọng Sanh run run.

“Tôi nói cậu đấy!” Mai Chi bước tới, mặt đỏ bừng vì tức giận. “Mấy hôm trước cậu làm gãy chân bàn, vỡ lọ mực tím làm bẩn khắp lớp. Hôm nay Khải Nguyên với Bách vất vả giã từng mẩu nghệ để làm màu vẽ cho cả lớp, cậu không giúp thì thôi, cớ sao lại hậm hực đứng chắn cửa rồi hất đổ bát màu của các bạn?”

Vài bạn học đứng quanh cũng bắt đầu xôn xao trách móc “Đúng đấy, bao nhiêu công sức của Nguyên với Bách…”

“Lúc nãy thấy Sanh cứ lấm lét đứng ngoài hiên nhìn vào, chắc lại ấm ức chuyện hôm trước rồi!”

Những lời buộc tội giáng xuống dồn dập. Khải Nguyên bừng tỉnh khỏi cơn bàng hoàng, cậu vội vã chen lên phía trước, xua tay rối rít “Không phải đâu Chi ơi! Các cậu hiểu lầm rồi! Lúc nãy là do mấy bạn ngoài hành lang đuổi nhau xô vào mép bàn, Sanh vừa mới bước vào cửa thôi mà!”

Thế nhưng tiếng thanh minh của Khải Nguyên hoàn toàn lọt thỏm giữa những lời xì xào phẫn nộ. Mọi ánh mắt nghi kỵ dồn hết về phía Sanh, như thể cậu là nguồn cơn của mọi rắc rối suốt những ngày qua.

Hồ Văn Sanh đứng chôn chân tại chỗ. Bàn tay cậu siết chặt mép túi quần đến trắng bệch, cả người run lên bần bật. Cậu không cãi lại, bởi có lẽ cậu hiểu mọi lời giải thích lúc này cũng chẳng lay chuyển được những định kiến đã hằn sâu. Sự uất ức dâng lên làm sống mũi Sanh cay xè, khóe mắt ngân ngấn nước nhưng cậu kiên quyết mím môi không để nước mắt rơi xuống.

Trước khi quay lưng, Sanh khẽ ngước mắt nhìn Khải Nguyên một thoáng.

Ánh nhìn ấy chỉ diễn ra trong tích tắc, nhưng khiến lòng Khải Nguyên nhói buốt như kim châm. Trong đôi mắt sâu thẳm của bạn, không có sự giận dữ, mà chỉ có nỗi nghẹn ngào, cay đắng và sự thất vọng cùng cực trước sự khước từ bất công của bạn bè.

Sanh cắn chặt môi, đột ngột quay đầu vụt chạy.

“Sanh ơi! Đứng lại đã Sanh!” Khải Nguyên hốt hoảng lao ra cửa gọi với theo.

Thế nhưng bóng dáng nhỏ nhắn trong chiếc áo sơ mi sờn vai đã lao vút qua khoảng sân trường rợp bóng xà cừ. Cậu bạn cắm đầu chạy như trốn chạy một vết thương lòng rỉ máu, lao qua cánh cổng trường mở hé rồi mất hút về phía con đường mòn dẫn vào bìa rừng Chênh Vênh.

Gió Lào ngoài sân bỗng thổi thốc vào phòng học, mang theo hơi nóng rát bỏng và bụi cát khô cằn. Hoàng Bách đứng bần thần, Mai Chi lặng đi nhìn bóng bạn xa dần với nét mặt ngổn ngang bối rối, trong khi các bạn học khác đều im bặt.

Khải Nguyên đứng lặng bên bậc cửa, hai bàn tay buông thõng. Dưới chân cậu, vệt màu vàng tươi lênh láng trên nền gạch như một vết rạn nứt sâu hoắm chia cắt tình bạn vừa chớm nở, để lại sự bàng hoàng và bầu không khí ngột ngạt bao trùm khắp lớp học.