Chương 18: Ngọn Gió Rát Bỏng Và Làn Sương Giữ ẩm

Luồng gió Lào khô khốc rít qua vòm lá xà cừ cổ thụ, cuốn theo cát bụi cùng hơi nóng hầm hập thốc thẳng vào hành lang dãy lớp 5. Khải Nguyên nheo mắt, cảm nhận rõ rệt từng đợt khí nóng táp rát da mặt. Ngay trước mắt cậu, lớp màu thảo mộc vừa phủ lên mười hai mét tường vôi bỗng như đang run rẩy trước sức nóng hầm hập. Gió phơn miền tây Quảng Trị vào cữ trưa tựa như chiếc lò than khổng lồ thốc mở cửa gió, khiến lớp vách vôi ngậm ẩm bốc hơi quá gấp. Bước vội lại gần, tim Khải Nguyên thắt lại khi nghe thấy những tiếng lách tách rạn vỡ rất khẽ.

“Nguyên ơi, nhìn mép ngói đỏ kìa!” Tiếng Mai Chi thảng thốt sau lưng.

Khải Nguyên ghé sát mắt nhìn. Trên mảng tường trung tâm, lớp màng gấc đỏ tươi tô mái trường chưa kịp ngấu sâu vào vách vôi đã bắt đầu rạn nứt. Từng vệt nứt chân chim li ti chằng chịt xuất hiện như mạng nhện, lan dần sang dải màu vàng nghệ rạng rỡ của vầng mặt trời. Đáng lo hơn, lớp keo hồ nếp pha mật mía do mất nước đột ngột dưới hơi nóng rát đã bắt đầu cong vênh, chực chờ bong tróc từng mảng nhỏ như vảy cá khô.

“Màu bị khô gấp quá rồi!” Hoàng Bách hốt hoảng kêu to, hai tay ôm lấy đầu. “Gió cứ táp thế này thì công sức mấy ngày tróc sạch mất thôi! Để tớ chạy đi múc xô nước dội lên nhé?”

Bách toan quay người chạy, nhưng Khải Nguyên vội níu chặt lấy vạt áo bạn “Không được dội nước Bách ơi! Hạt màu thảo mộc chỉ mới bám trên mặt vôi, chưa kịp ngấu keo. Cậu hắt nước vào là trôi tuột hết, hỏng cả bức tranh đấy!”

Mai Chi đứng bên, gương mặt thường ngày vốn điềm tĩnh giờ tái đi vì lo lắng. Đôi mắt đen láy rơm rớm, cô bạn lớp trưởng nhìn chằm chằm vào những đường nứt đang ngày một lan rộng “Làm sao bây giờ các cậu? Chẳng lẽ lại để màu thảo mộc hỏng hết thế này ư?”

Giữa lúc ba người bạn đang bối rối, Hồ Văn Sanh vẫn đứng lặng trước mảng tường đất đỏ bazan. Cậu bé người Vân Kiều không hề hoảng sợ, khẽ đưa đầu ngón tay chạm nhẹ vào một vết nứt li ti nơi mép vệt màu củ nâu. Cảm nhận độ giòn ráp của mặt vữa dưới sức nóng của ngọn gió Lào, đôi mày rậm của Sanh khẽ dãn ra. Cậu quay sang nhìn Khải Nguyên, ánh mắt sâu thẳm lấp lánh sự quả quyết “Tôi nhớ ra rồi! Ở bản Chênh Vênh, mỗi khi vào mùa gió Lào rang cát thế này, các bà, các mẹ phơi vải nhuộm chàm cũng hay bị nứt giòn sợi vải và bay mất sắc lam.”

Khải Nguyên vội níu lấy cánh tay bạn “Các bà ở bản làm cách nào để giữ màu hả Sanh?”

“Dùng nước cháo gạo quấy thật loãng.” Sanh chậm rãi giải thích, giọng mộc mạc mà chắc nịch. “Gạo tẻ nấu nhừ lấy nước sánh nhẹ, lọc bỏ hết bã rồi phun thành sương mỏng phủ lên mặt vải. Hơi ẩm của nước cháo sẽ làm dịu cái rát của gió, còn tinh bột gạo mịn sẽ như một lớp màng êm ái giữ cho hạt màu không bị co rút đột ngột. Màu ngấm từ từ vào sợi vải thì nắng cháy mấy cũng không sợ tróc.”

Khải Nguyên reo lên một tiếng đầy hy vọng “Đúng rồi! Nước cháo gạo loãng vừa có độ ẩm mát, vừa có chút keo thực vật tự nhiên để hỗ trợ hồ nếp. Nhưng làm sao để phun lên tường mà không tạo thành giọt lớn làm lem màu?”Sanh mỉm cười, chỉ tay về phía bụi nứa sau dãy phòng học “Dùng ống nứa bánh tẻ dùi lỗ thật nhỏ. Tôi sẽ làm ống phun sương cho!”

Kế hoạch nhanh chóng được triển khai. Bốn cô cậu học trò thoăn thoắt chia nhau công việc. Khải Nguyên cùng Hoàng Bách chạy thục mạng xuống gian bếp bán trú của trường. Nhờ các cô cấp dưỡng vừa dọn xong bữa trưa, trong góc bếp vẫn còn một âu gạo tẻ trắng ngần và than củi hồng rực trong bếp lò.

Khải Nguyên xin phép cô cấp dưỡng một bát gạo tẻ nhỏ rồi bắc chiếc nồi nhôm lên bếp. Bách nhanh nhẹn quạt than hồng, còn Khải Nguyên cẩn thận dùng đũa tre khuấy đều tay. Hạt gạo nở bung trong làn nước sôi sùng sục, tỏa ra mùi thơm ngọt lành, mộc mạc. Khi nước cháo đã chuyển sang màu trắng sữa sánh nhẹ, Khải Nguyên nhấc nồi xuống, dùng mảnh vải màn sạch lọc thật kỹ ba lần để loại bỏ cặn tấm, chỉ giữ lại phần nước trong mịn màng nhất.

Khi Khải Nguyên cùng Bách vừa bưng nồi nước cháo chạy ngược lên hành lang, Sanh cũng vừa hoàn thành chiếc ống nứa bánh tẻ dài chừng hai gang tay. Cậu bạn đã kịp mượn chiếc đinh sắt từ phòng bác bảo vệ, dùi hàng chục lỗ li ti đều tăm tắp ở đầu mắt nứa và chuốt tròn đầu ngậm, trong khi Mai Chi cẩn thận cầm khăn lau sạch bụi tre cho bạn.

Khi nồi nước cháo loãng còn ấm được mang ra chân tường mười hai mét, ngọn gió Lào vẫn gầm rít từng cơn bỏng rát. Khải Nguyên múc nước cháo vào chiếc bát sành lớn. Sanh đón lấy bát nước, nhúng ngập đầu ống nứa rồi đưa lên miệng lấy hơi.

Một làn sương nước mỏng tang, mịn màng như khói bay bỗng tỏa ra từ đầu ống nứa, nhẹ nhàng phủ xuống mảng tường vôi đang rạn nứt. Khải Nguyên nín thở quan sát. Làn sương cháo gạo chạm vào vách tường liền biến thành một lớp màng ẩm dịu dàng, thấm sâu vào từng hạt màu thảo mộc mà không làm xô lệch bất kỳ nét vẽ nào. Mùi thơm thanh nhẹ của gạo hòa quyện cùng mùi mật mía tạo nên cảm giác mát lành kỳ diệu giữa buổi trưa hè oi ả.

“Kỳ diệu quá Sanh ơi! Vết nứt không lan thêm nữa rồi!” Mai Chi mừng rỡ reo khẽ.

Khải Nguyên cùng Sanh thay phiên nhau cầm ống nứa. Cứ mỗi lần gió Lào thốc qua làm mặt tường chớm se khô, hai cậu bé lại nhẫn nại ngậm ống nứa phun đều từng đợt sương mỏng mát rượi. Bách và Mai Chi lăng xăng bên cạnh, người bưng bát nước cháo, người dùng tấm bìa cáctông che chắn luồng gió rát bỏng tạt vào những mảng màu non keo.

Suốt hai tiếng đồng hồ giữa cữ trưa nắng cháy, bốn bạn nhỏ kiên trì bám trụ bên hành lang lớp học. Mồ hôi túa ra ướt đẫm lưng áo sơ mi, chảy ròng ròng trên những gò má rám nắng, nhưng không một ai chịu rời đi. Nhờ làn sương cháo gạo chở che, lớp keo hồ nếp và mật mía từ từ hạ nhiệt, mềm mại trở lại rồi ngậm chặt lấy từng thớ vữa vôi. Những vết nứt chân chim li ti dần dần khép miệng lại, nhường chỗ cho bề mặt màu đanh chắc, mịn màng và đằm thắm lạ thường.

Đến khi bóng xà cừ ngả dài sang hướng đông, ngọn gió Lào khắc nghiệt cũng bắt đầu đuối sức rồi tắt hẳn. Không khí hầm hập dần dịu bớt.

Khải Nguyên buông chiếc ống nứa xuống, đưa tay áo quệt giọt mồ hôi đọng trên cằm rồi bước lùi lại ngắm nhìn bức bích họa. Mười hai mét tường vôi vẫn sừng sững, rực rỡ và nguyên vẹn. Sắc vàng nghệ của vầng dương, sắc chàm biếc của rặng Trường Sơn cùng màu đỏ nâu ấm áp của triền đồi bazan đã ngấm sâu thấu vào tận chân vách tường, tỏa sáng lung linh dưới bóng chiều bảng lảng. Bốn cô cậu học trò nhìn nhau, những gương mặt lấm lem bụi than và nước gạo bỗng bật cười giòn giã.

Thế nhưng, niềm vui vừa kịp hé nở thì ngọn gió chiều bỗng dưng đổi hướng, mang theo hơi ẩm lạnh tanh thổi thốc qua khoảng sân trường.

Khải Nguyên giật mình ngước nhìn lên cao. Phía chân trời đồi Tà Rùng, nơi vầng mặt trời vừa khuất dạng, những đám mây đen kịt, nặng trĩu hơi nước bỗng cuồn cuộn kéo về như một đạo quân hung hãn, che kín cả góc trời. Tiếng sấm đầu hạ rền vang từ xa vọng lại, báo hiệu một cơn mưa dông dữ dội sắp sửa ập xuống mái trường quê.