Chương 14: Lao Vào Giông Bão

Dưới ánh đèn bão hắt hiu trong màn đêm canh tư, mặt nước thẫm trong lòng chum số bảy rốt cuộc cũng khẽ cựa quậy. Những vòng sóng tròn lăn tăn vỡ ra từ giữa tâm, kèm theo chuỗi tiếng réo lách tách êm dịu như hạt mầm nứt vỏ. Từng chấm bọt li ti bắt đầu đùn lên, dần dần gom lại thành mảng xốp mịn mang sắc biếc non.

Thừa Tông chống hai tay lên đầu gối, buồng phổi như muốn vỡ tung sau một đêm dài nín thở ghìm giữ lửa than. Thấy bọt men le lói hồi sinh, ông khẽ nuốt một ngụm nước bọt mặn chát, quay sang nhìn em trai. Khắc Khiêm cẩn thận đưa đầu ngón tay chạm nhẹ vào váng bọt, vẻ mặt tuy giãn ra đôi phần nhưng chân mày vẫn chưa thôi trĩu nặng “Hơi ấm của rượu thuốc và than củi đã đánh thức được mầm men sống, anh cả ạ. Nhưng mầm mới nhú còn yếu ớt lắm, phải chêm thêm cốt chàm đặc để vỗ béo thì men mới đượm bọt tím.”

Khắc Khiêm đứng thẳng người, đưa mắt nhìn về phía chân trời đang dần hửng sáng qua rặng tre. Sương sớm lạnh buốt bao phủ lấy bến sông Lạc. Tính đến ngày quan Trấn thủ mở hội khảo hạch, cả xưởng nhuộm chỉ còn vỏn vẹn sáu ngày ngắn ngủi. Mấy chum men giống dự phòng chỉ đủ sức nuôi sống lại phần đáy, còn lượng lá chàm khô dự trữ trong gian kho nhỏ ngoài bến sông thì đã cạn kiệt sau mấy mẻ ủ non. Để kịp thúc chín ba chiếc chum chủ lực rồi nhúng đủ hai mươi mốt lượt nước, họ bắt buộc phải dùng đến mẻ lá chàm bánh Yên Sơn quý giá gom được từ đầu mùa, hiện đang được che chắn tạm bợ sát mép nước.

Thừa Tông chống gậy tre gượng đứng dậy, vạt áo nâu sồng đẫm mồ hôi lạnh dính bết vào sống lưng “Chú Khiêm cứ yên tâm lo phần pha nước tro mục với canh lửa. Việc bốc vác, chuyển lá chàm bánh ngoài bến sông cứ để anh lo.”

“Mắt cá chân anh còn sưng, chớ gượng quá sức.” Khắc Khiêm khẽ đỡ lấy khuỷu tay anh trai.

“Anh chịu được. Một chút đau đớn này nhằm nhò gì so với tội lỗi anh đã gây ra cho cả nhà.” Thừa Tông lắc đầu, ánh mắt ánh lên vẻ kiên quyết chưa từng có.

Đến giữa trưa, khí trời bỗng ngột ngạt đến tức ngực. Những vệt mây đen kịt từ dãy núi Yên Sơn phía thượng nguồn cuồn cuộn đổ về, biến cả khoảng trời xanh biếc trên bến Lạc Thủy thành một màu chì u ám. Gió bắt đầu rít từng cơn qua hàng cau đầu ngõ, mang theo hơi ẩm nồng nặc và tiếng sấm rền vang từ xa. Những người thợ già ven sông nhìn con nước ngả màu đỏ đục ngầu cuộn xoáy thì thất thanh hô hoán: lũ quét đầu nguồn sắp đổ về.

Căn kho dựng tạm ngoài bến sông chỉ ken bằng phên nứa và mái lợp lá cọ, nằm trơ trọi sát mép nước đang dâng nhanh từng tấc. Nếu lũ tràn qua, mẻ lá chàm bánh khô ráo gom góp cả năm trời sẽ lập tức biến thành đống bùn rác thối rữa, đồng nghĩa với việc mẻ lụa tiến cống hoàn toàn tuyệt vọng.

Thừa Tông đang cùng Khắc Khiêm dùng thanh dầm khuấy nhẹ mặt nước men thì chợt liếc mắt qua khe liếp trông ra phía bến. Giữa luồng gió lốc cuốn tung bụi cát, ông thoáng thấy bóng hai gã đàn ông lạ mặt lén lút lảng vảng sau chái kho nứa. Một tên trong số đó mặc áo cộc đen, tay lăm lăm nắm bùi nhùi rơm đã tẩm sẵn dầu trẩu cùng chiếc bùi nhùi nhấp nháy đốm lửa ngầm. Dáng điệu lấm lét, vóc người gầy nhẳng gù gù ấy khiến tim Thừa Tông giật thót. Đó chính là tên Đậu, kẻ chuyên chạy việc vặt cho sòng bạc Hắc Hổ và lão gian thương Tào Khắc Vĩnh.

Chúng muốn nhân lúc trời nổi cơn giông bão để phóng hỏa thiêu rụi kho lá, triệt hạ hoàn toàn đường sống của Diệp gia!

Nỗi căm phẫn tột cùng bùng lên trong lồng ngực Thừa Tông, cuốn phăng mọi sự sợ hãi. Không màng đến cái mắt cá chân phải vẫn còn nhức buốt, ông vớ lấy chiếc đòn gánh tre, đạp tung then cài liếp cửa, rống lên một tiếng xé toạc màn gió rít “Quân khốn nạn! Dừng tay lại!”

Tiếng thét vang dội của Thừa Tông làm hai kẻ lạ mặt giật bắn mình. Thấy bóng người trong sân lớn lao ra, lại nghe tiếng gõ mõ báo lũ từ các thuyền bè ngoài sông vọng lại inh ỏi, tên Đậu hoảng hốt ném phịch nắm bùi nhùi ướt sũng xuống đất cát rồi co giò cắm đầu chạy tháo thân về phía ngõ chợ.Khắc Khiêm cùng dăm người thợ bạn nghe tiếng hô hoán cũng lập tức cầm gậy gộc lao bổ ra sân. Nhưng chưa kịp đuổi theo kẻ gian thì một luồng sét rạch ngang trời kèm theo tiếng nổ đinh tai nhức óc. Mưa giông như thác đổ ập xuống bến Lạc Thủy. Màn mưa trắng xóa mịt mù giăng kín mặt sông. Nước lũ từ thượng nguồn dồn về ầm ầm như thác réo, chỉ trong chớp mắt đã l**m mép bờ đất, tràn qua bậc đá và dâng ngập đến tận chân cột kho nứa.

“Không xong rồi! Nước lên nhanh quá!” Khắc Khiêm hét lớn trong tiếng gió gầm. “Mau chuyển lá chàm lên gò đất nhà thờ họ, nhanh lên các chú!”

Thừa Tông là người lao vào gian kho đầu tiên. Bên trong, nước đã ngập xăm xắp mắt cá chân, cuốn theo rác rưởi trôi lềnh bềnh. Những bọc lá chàm bánh Yên Sơn được đóng trong bao tải gai dày sực, mỗi bọc nặng trịch đến nửa tạ, xếp tầng sát vách nứa. Nếu để nước ngập vào đáy bao, lá chàm sẽ lên men chua thối rữa ngay tức khắc.

Bất chấp cơn đau buốt nhói chạy dọc từ bàn chân lên ống quyển, Thừa Tông cúi rạp người, ghì chặt lấy một bao lá chàm lớn, gồng hết sức bình sinh vác lên vai. Sợi gai thô ráp cọ sát vào da thịt rướm máu, nước mưa lạnh ngắt xối xả tạt vào mặt làm cay xè đôi mắt, nhưng đôi chân trần của ông vẫn bặm chặt xuống nền đất nhão nhoẹt bùn lầy.

“Anh cả, để em đỡ lấy!” Khắc Khiêm lội ào qua vũng nước, toan đón lấy bọc hàng trên lưng anh.

“Mặc anh! Mau vác bao khác đi, nước sắp ngập hết rồi!” Thừa Tông gạt tay em trai, hơi thở hắt ra phì phò qua kẽ răng. Ông cắn chặt môi đến bật máu, từng bước nặng nề bì bõm vượt qua đoạn dốc trơn như bôi mỡ để đưa bao lá lên sườn đồi cao ráo.

Cứ thế, hai anh em cùng những người thợ bạn chạy đua điên cuồng với dòng nước xiết. Mỗi người một bao, người vác, kẻ khiêng, lưng áo sũng ướt không phân biệt nổi đâu là mồ hôi, đâu là nước mưa xối xả. Gió bão rít gào quật gãy từng cành phi lao ven bến, mái nứa của căn kho bắt đầu r*n r* ken két, chực chờ đổ sập.

Khi chỉ còn lại một bọc lá chàm bánh cuối cùng nằm kẹt ở góc trong cùng, nước lũ đã ngập quá đầu gối. Bọc lá này là phần chàm bánh hảo hạng nhất, lá bánh dày cộm, tích tụ trọn vẹn tinh túy của vùng đồi Yên Sơn để tạo ra sắc chàm xanh biếc sâu thẳm.

Thừa Tông vừa lội đến nơi, hai tay ôm choàng lấy bọc lá nhấc bổng lên thì một tiếng “rắc… uỳnh” vang lên ghê rợn ngay trên đỉnh đầu. Một thanh xà gồ bằng gỗ dẻ mục bị gió giật gãy ngang, kéo theo cả mảng phên nứa ướt sũng đổ ụp xuống.

Nhìn thanh gỗ nặng trịch đang lao thẳng xuống bọc lá chàm quý giá, trong đầu Thừa Tông không hề có một mảy may do dự. Ông không né tránh, cũng không buông tay để tháo thân. Bằng tất cả sức tàn và bản năng bảo vệ cơ nghiệp gia tộc, Thừa Tông cong lưng xoay người lại, lấy chính tấm thân tr*n tr** của mình làm chiếc khiên che chở cho bọc lá chàm bên dưới.

Thanh xà gồ đập trúng bả vai và sống lưng Thừa Tông với một lực ngàn cân.

Một cơn đau nhói xé thịt nát xương khiến ông nghẹn thở, mắt hoa lên tối sầm. Cú va đập cực mạnh làm bàn chân phải đang trẹo mắt cá trượt dài trên nền bùn trơn tuột. Cả người Thừa Tông ngã nhào xuống dòng nước đục ngầu, nhưng hai cánh tay gân guốc của ông vẫn vòng chặt, ghì cứng lấy bọc lá chàm gai góc trước ngực, tuyệt đối không để nó chạm xuống mặt nước lụt đang cuồn cuộn dâng cao.

“Anh cả!”

Tiếng thét xé lòng của Khắc Khiêm vang lên giữa màn mưa giông trắng xóa. Khắc Khiêm đạp tung mảng phên rách, lao bổ tới, nước mắt hòa lẫn nước mưa giàn giụa trên gương mặt ngăm đen. Ông quỳ sụp xuống dòng nước ngập, dùng hết sức bình sinh nâng thanh xà gồ ném phăng sang một bên rồi ôm chầm lấy người anh trai.

Thừa Tông nằm bất động trong vũng bùn đất, manh áo nâu rách bươm dính bê bết rơm rác, đôi môi tím tái vì lạnh và đau đớn. Khắc Khiêm run rẩy đưa tay áp lên trán anh, sờ thấy một cơn sốt hầm hập nóng ran đang bốc lên hừng hực giữa làn mưa bão mịt mùng, thế nhưng mười đầu ngón tay của Thừa Tông vẫn cắm chặt, siết cứng lấy lớp vải bao tải gai không hề nới lỏng nửa phân.