Chương 7: Bện Đêm Dưới Lòng Đất

Tiếng lôi khuyển sủa rống chói tai cùng tiếng ủng da nện rầm rập ngoài ngõ dội thẳng vào gian chòi nứa. Khí tức lôi hỏa tanh nồng mang theo luồng sát ý sắc lạnh phả tới, khiến ngọn đèn dầu trên bàn đất lay lắt chực tắt.

Trước tình thế ngàn cân treo sợi tóc, Bùi Cảnh Diễn vẫn giữ trọn vẻ trầm tĩnh của một phu mỏ gần trăm năm dãi dầu sương gió. Lão không hề luống cuống, hai mắt rực lên ánh thép, trầm giọng hạ lệnh dứt khoát “A Sơ, đỡ bé Nụ núp tạm sau góc vại sành! Trương đệ, Liễu Nương, mau bảo bà con trút hết cỏ khô, xơ bẹ gai đá và cọc sắt giấu xuống các đáy giếng quặng cạn ngay! Lấy xỉ than và bùn phủ kín miệng giếng!”

Mệnh lệnh ban ra chuẩn xác như nhát búa nện xuống phiến đá nứt. Trương Tam kẹp chặt chiếc nạng gỗ dưới nách, nhảy lò cò chiếc chân lành thoăn thoắt ra sân sau hú gọi mười mấy phu mỏ thân tín. Những con người quanh năm vùi mình dưới hầm lò vốn đã quen với những phen sập vỉa quặng bất ngờ, lúc này phối hợp vô cùng ăn ý. Từng sọt cỏ Dẫn Lôi phơi khô, từng cuộn xơ bẹ gai đá cùng những thanh Hắc Thiết chưa thành hình nhanh chóng được thả xuống miệng giếng quặng cạn phía sau chòi. Đất xỉ quặng đen ngòm nồng nặc mùi lưu huỳnh được cào phủ lên trên, xóa sạch mọi dấu vết chỉ trong mười mấy hơi thở.

Bùi Cảnh Diễn nhanh tay giấu con dao róc cỏ quấn sợi đồng cùn mòn và cuốn da thú chép Tiếp Địa Thiên Thư sâu vào lớp lót chiếc áo chàm bạc phếch. Lão vừa khép vạt áo lại thì một tiếng “rầm” chát chúa vang lên.

Cánh liếp nứa mỏng manh bị đá văng ra từng mảnh vụn. Hai con lôi khuyển to lớn như bê con, lông dựng đứng phát ra những tia lôi quang tím lập lòe, nhe nanh nhọn hoắt chồm vào hít ngửi khắp nền đất nện. Theo sau bầy thú dữ là hai mươi tên chấp pháp của Tiên Minh mặc chiến bào màu lam viền tím, gươm giáo sáng lóa.

Dẫn đầu đám người là một tên chấp sự mặt sắt, ria mép tỉa nhọn, tay lăm lăm cây roi lôi điện đang xẹt tia tím tanh tách. Gã đảo đôi mắt ti hí quanh gian chòi chật chội, cất giọng the the đầy khinh bỉ “Lục soát cho ta! Bản chấp sự nhận được mật báo xóm này đang lén lút tích trữ lôi thảo ngậm quặng để trốn thuế lôi giáp. Đứa nào dám chứa chấp một cọng cỏ, lập tức chặt đầu thị chúng!”

Đám thuộc hạ như bầy kền kền lao vào xới tung từng góc nhà. Chúng đạp đổ chõng tre ọp ẹp, vung đao băm nát mấy chiếc bồ cào, chém toang các vại đựng nước suối. Hai con lôi khuyển sục sạo khắp xó xỉnh, nhưng mùi lưu huỳnh nồng nặc và hơi đất bùn phèn từ các giếng quặng cạn đã hoàn toàn đánh lừa khứu giác loài thú săn.

Bùi Cảnh Diễn đứng sừng sững giữa chòi, dáng người gầy gò nhưng thẳng như cây gỗ lim cắm sâu vào lòng đất. Lão thản nhiên nhìn tên chấp sự, giọng nói sang sảng không chút gợn sóng “Chấp sự đại nhân nhọc lòng rồi. Xóm Lạc Lôi này chỉ có tản tu nghèo đói, đào đâu ra dị thảo quý giá? Đồ đạc rách rưới các ngài đập phá, lão hủ cùng bà con chẳng dám kêu ca, nhưng bảo dân nghèo trốn thuế thì oan ức quá.”

Lùng sục một hồi không tìm thấy nửa mảnh cỏ Dẫn Lôi hay tấm áo tơi nào, đám chấp pháp hậm hực quay ra. Tên chấp sự mặt sắt tức tối vung roi lôi điện quất mạnh xuống mặt bàn đất nứt toác, nghiến răng rít qua kẽ môi “Lão già họ Bùi, chớ có giả ngu với bản chấp sự! Nghe cho rõ đây: Thẩm trưởng lão ban tối hậu thư, đúng ba ngày nữa kỳ thu khoáng sẽ bắt đầu! Xóm này phải nộp đủ một nghìn năm trăm linh thạch hạ phẩm tiền thuế lôi kiếp, hoặc giao nộp toàn bộ số quặng phạt. Kẻ nào không có tiền, lập tức ký Huyết Hồn Khế ba đời xuống hầm lò sâu! Bằng không, lúc lôi triều giáng xuống, không có một mảnh giáp Tử Tiêu nào che đầu các ngươi đâu!”

Dứt lời đe dọa, gã vung tay xua bầy lôi khuyển rầm rộ kéo đi, để lại gian chòi tan hoang và tiếng thở dài uất nghẹn của dân trại.

Chờ bóng toán người khuất hẳn sau rặng đá Tiêu Nham, Bùi Cảnh Diễn lập tức đỡ bé Nụ dậy. A Sơ bước ra, đôi mắt thiếu niên đỏ hoe vì căm phẫn, hai bàn tay quấn vải thô siết chặt đến mức rỉ máu tươi “Bùi gia! Ba ngày nữa lấy đâu ra một nghìn năm trăm linh thạch? Chúng muốn ép chết cả xóm ta!”“Muốn ép chết ta, trời già còn chưa làm nổi, huống chi lũ sâu mọt Tiên Minh!” – Ánh mắt Bùi Cảnh Diễn quắc lên một tia hào hùng quật cường. – “Không thể ở lại lán trại này được nữa. Đêm nay, rút hết vào hang đá Tiêu Nham!”

Khi màn đêm buông xuống, bóng tối tím ngắt đặc quánh bao trùm lấy cao nguyên đá cằn cỗi. Dưới sự dẫn dắt của lão Bùi và Liễu Nương, hàng trăm tản tu già trẻ lặng lẽ chuyển nguyên liệu từ các giếng cạn rút sâu vào lòng hang Tiêu Nham. Đây là một hang đá hoa cương ngầm kiên cố, vách đá dày hàng trượng ngậm khoáng sắt, vừa kín đáo vừa ngăn được lôi quang dòm ngó.

Vài ngọn đèn dầu hạt đỗ được thắp lên, tỏa ánh vàng ấm áp xua tan cái lạnh lẽo của lòng đất. Không một ai than thở hay chần chừ, cả hang đá nhanh chóng biến thành một phường thợ khổng lồ, nhịp nhàng và kỷ luật.

Bên góc hang thông gió, Trương Tam chống bên chân lành, cùng các phu mỏ thâm niên chụm đầu bên bễ lò dã chiến. Tiếng búa rèn đập chan chát vào phôi thép Hắc Thiết vang lên giòn giã: từng chiếc Cọc Tiêu Âm dài đúng năm thước dần thành hình, đầu nhọn sắc bén để cắm sâu ba thước vào lòng đất ẩm ngậm quặng, đầu trên khoan lỗ tròn chắc chắn để luồn sợi đồng.

Ở khoảng đất phẳng giữa hang, Liễu Nương chỉ huy nhóm phụ nữ thoăn thoắt tước bẹ gai đá. Từng bó xơ gai dai như gân hươu được ngâm bùn phèn chua, phơi hong trên những phiến đá ấm rồi miết kỹ với tro trấu trộn đất sét Tiêu Nham nung non nhằm tạo nên lớp cản nhiệt hoàn hảo.

Bùi Cảnh Diễn ngồi xếp bằng trên phiến đá bằng phẳng, xung quanh là A Sơ cùng hàng chục thanh niên tản tu khỏe mạnh. Lão cầm con dao róc cỏ cùn mòn, ngón tay thô ráp nứt nẻ điêu luyện ghìm chặt từng mối cỏ. Lão đích thân cầm tay từng người, uốn nắn từng nếp gấp “Các con nhìn cho kỹ tay lão già này. Áo tơi muốn đỡ được sấm trời già, tuyệt đối không được bện ẩu! Đủ tám mươi mốt bó cỏ già ngậm quặng, xếp tầng vảy cá so le như vảy rồng. Múi đan phải khít, mặt cỏ dốc xuống để khi tử lôi bổ trúng, lôi hỏa chỉ có thể trượt theo vảy cỏ lướt đi, không được đọng lại nửa tia nhiệt độc!”

Giọng nói lão Bùi sang sảng mà ấm áp, truyền thụ tường tận khẩu quyết đúc kết từ bốn mươi năm quan sát vách đá. Lão chỉ vào sợi đồng đỏ quấn chìm bên trong lớp bẹ gai “Lớp ngoài vảy cá đón sét, lớp giữa bẹ gai cản nhiệt, lớp trong sợi đồng ghìm chặt nối thẳng vào cọc Hắc Thiết cắm sâu xuống lòng đất. Đất mẹ bao dung ngậm trọn sấm trời, chở che thân xác người nghèo. Nhớ lấy, đây không chỉ là bện cỏ, đây là bện lấy mạng sống, bện lấy tự do của chính chúng ta!”

Từng lời nói đanh thép như rót lửa vào lòng những người thợ trẻ. Dưới ánh đèn dầu chập chờn, hàng chục vạt tơi cỏ ba lớp dày ba tấc dần thành hình dưới những bàn tay chai sần rớm máu. Không khí lao động rộn ràng, ấm áp tình nghĩa như một dòng nước ngầm dũng mãnh chảy dưới lớp đá cằn.

Đúng lúc niềm hy vọng đang rực cháy, một tiếng nổ đinh tai nhức óc bỗng ầm ầm giáng xuống đỉnh đầu.

“UỲNH!”

Toàn bộ hang đá Tiêu Nham rung chuyển dữ dội, bụi đá và đất cát từ nóc hang rơi rào rào xuống các nong nia. Mùi khét lẹt nồng nặc của lôi phù nổ tung sộc thẳng vào lòng hang, xé tan không khí tĩnh mịch.

Ngay sau đó, tiếng lôi khuyển gầm rít man dại cùng tiếng chân dồn dập vang lên từ phía cửa ngách bí mật, kèm theo tiếng quát the the rợn người của chấp sự Tiên Minh.

Cửa ngách bí mật tưởng như không ai hay biết nay đã bị nội gián chỉ điểm!