Chương 6: Vòng Xiềng Tăng Thuế

Đạo lôi phù màu tím cắm ngập trên vách Đoạn Hồn vẫn âm thầm chớp nháy luồng tử khí lạnh buốt suốt đêm. Bùi Cảnh Diễn đứng tựa bậu cửa tre, ngón tay chai sần mân mê chuôi dao róc cỏ cùn quấn sợi đồng. Bốn mươi năm ở Hoang Lôi Cương dạy cho lão hiểu rằng, lang sói Tiên Minh một khi ngửi thấy hơi thở phản kháng ắt sẽ không chịu ngồi yên.

Khi bình minh xám đục rọi qua làn mây tím trên đỉnh Tiêu Nham, tiếng thanh la bằng đồng đã đanh thép xé toạc thung lũng. Tiếng vó thiết kỵ giẫm huỳnh huỵch trên đá sỏi, kèm theo tiếng quát tháo của toán chấp pháp áo tím dội thẳng vào từng gian chòi nứa. Bùi Cảnh Diễn khép tà áo chàm bạc phếch, rảo bước ra bãi đất đầu xóm.

Nơi vách đá hoa cương, tấm cáo thị lụa đỏ thêu viền sấm chớp vừa được đóng chặt bằng đinh sắt mười tấc. Hàng trăm tản tu và phu mỏ chen chúc đứng quanh, gương mặt gầy guộc xám ngoét cắt không còn hột máu. Một tên chấp sự Trúc Cơ ngạo nghễ vung roi da the thé quát “Lũ tiện dân nghe rõ! Theo lệnh của Chấp pháp trưởng lão Thẩm Đoạt, kỳ thu khoáng sau mười ngày nữa tăng gấp đôi chỉ tiêu nộp quặng Hắc Thiết! Ngoài ra, mỗi đầu người phải nộp thêm mười lăm linh thạch hạ phẩm tiền thuế lôi kiếp. Kẻ nào thiếu quặng hay trốn thuế, lập tức sung vào hầm lò sâu làm phu khổ sai!”

Đám đông chết lặng giữa gió núi buốt giá. Mười lăm linh thạch hạ phẩm là món tiền cả đời mót toái linh họ cũng không gom nổi, huống hồ chỉ tiêu quặng lại tăng gấp đôi.

Chưa dừng lại, toán chấp pháp phi ngựa đến chân vách Đoạn Hồn, cắm xuống mười hai lá cờ lệnh màu tím phát ra lôi quang chói gắt. Tên chấp sự chỉ roi quát lớn “Vách Đoạn Hồn từ nay là cấm địa! Lệnh bài lôi trận đã niêm phong vỉa cỏ Dẫn Lôi. Kẻ nào bén mảng lên vách hái cỏ, lập tức xử chết dưới lôi hình!”

Từng lời tàn nhẫn như nhát búa nện thẳng vào tim phàm nhân, muốn bẻ gãy hy vọng tự cứu mình vừa nhen nhóm đêm qua của xóm Lạc Lôi.

Bùi Cảnh Diễn siết chặt nắm tay, gân xanh nổi cộm trên mu bàn tay chai sần. Phía sau bỗng vang lên tiếng nạng gỗ gõ lộc cộc gấp gáp. Trương Tam nhảy lò cò chiếc chân lành, nạng gỗ kẹp dưới nách, mồ hôi nhễ nhại vịn vai lão Bùi “Bùi lão ca... Nguy to rồi! Ở cửa thành Lôi Minh Bảo... lũ khốn nạn bày trò ác độc lắm!”

Lão Bùi giữ chặt cánh tay gã “Trương đệ, bình tĩnh nói xem có biến gì?”

Trương Tam nghẹn ngào “Thẩm Đoạt cho dựng đài cao trước cổng thành, bày cả trăm bộ Tử Tiêu Giáp định giá đúng một trăm linh thạch hạ phẩm! Gã cho người rêu rao rằng, ai không đủ tiền nộp thuế và mua giáp thì chỉ cần ký Huyết Hồn Khế, điểm chỉ máu cam kết ba đời làm nô lệ đào khoáng, sẽ được phát không một bộ giáp giữ mạng! Chúng muốn ép cả xóm này đời đời làm trâu ngựa cho chúng!”

Bùi Cảnh Diễn thở dài một hơi nặng trĩu. Đòn hiểm độc này muốn dồn phàm nhân vào đường cùng: tăng thuế, cấm cỏ và dùng lôi giáp làm mồi nhử đổi lấy tự do ba thế hệ. Đứng trước Địa Sát Lôi Kiếp, nếu không có áo tơi che thân, ắt sẽ có người mềm lòng bước vào gông xiềng nô lệ.

“Về chòi mau.” – Lão Bùi dứt khoát vỗ vai Trương Tam. – “Trời chưa sập, không việc gì phải hoảng.”

Trở về căn chòi nứa, Liễu Nương đã đợi sẵn bên nong nia. Bé Nụ tỉnh táo hơn nhiều, ngồi ngoan ngoãn trên chõng tre ọp ẹp nhìn người lớn.Bùi Cảnh Diễn cùng Liễu Nương lập tức rà soát lại nguyên liệu tích trữ trong trại. Từng bó cỏ Dẫn Lôi phơi khô, từng nắm xơ bẹ gai đá ngâm bùn phèn và cuộn sợi đồng mót được đều mang ra đếm kỹ.

Thế nhưng, khi con số cuối cùng hiện ra, gian chòi chìm vào khoảng lặng nghẹt thở. Liễu Nương buông thõng hai tay “Bùi đại ca... Cỏ Dẫn Lôi gom của cả xóm từ trước tới nay đan khéo lắm cũng chưa đầy ba mươi chiếc áo tơi ba lớp. Mà xóm ta có hơn nghìn miệng ăn... Thiếu cỏ thì bện áo thế nào?”

Lão Bùi im lặng miết nhẹ ngọn cỏ trăm năm. Áo tơi ba lớp cần đúng tám mươi mốt bó cỏ già ngậm quặng mới đủ ba tấc để trượt sét và cản nhiệt. Không có cỏ già vách Đoạn Hồn, kỹ nghệ của lão dẫu nhiệm màu cũng chỉ như bện rơm vô nghĩa trước sấm trời.

Tấm mành nứa khẽ lay động, A Sơ bước ra. Hai bàn tay quấn vải thô đã khô máu, đôi mắt thiếu niên rực sáng “Bùi gia, vách đá lộ thiên bị cờ lệnh phong tỏa, nhưng dưới lòng đất thì Tiên Minh không thể giăng lưới hết được!”

Lão Bùi ngẩng đầu “Ý con là sao, A Sơ?”

A Sơ trải tấm da hoẵng cũ vẽ ngoằn ngoèo vệt than củi lên mặt bàn đất “Hồi nhỏ đi mót quặng sâu, con từng luồn qua hệ thống hầm lò bỏ hoang dưới chân núi Tiêu Nham. Đường hầm sập ba mươi năm trước bị Tiên Minh bỏ mặc, nhưng có ngách đá ngầm ăn thông thẳng vào chân vách Đoạn Hồn! Ở hang tối ẩm ướt đó, rễ cỏ Dẫn Lôi ngầm vẫn bám theo mạch quặng Hắc Thiết mà mọc tua tủa, sợi xơ còn dẻo và ngậm nhiều kim khí hơn cỏ ngoài vách đá! Con ngửi được mùi quặng và cảm nhận được hơi sấm ngầm. Chỉ cần cho con dẫn dăm bảy phu mỏ thạo việc luồn qua hầm hoang trong đêm, chúng ta nhất định sẽ mang được từng sọt cỏ Dẫn Lôi ngầm về cho trại!”

Nghe những lời đanh thép của thiếu niên mười sáu tuổi, lồng ngực Bùi Cảnh Diễn dâng lên luồng nhiệt huyết ấm áp. Trong bóng tối đọa đày, mầm sống phàm nhân vẫn luôn tìm cách nứt đá vươn lên. Lão Bùi đặt bàn tay nặng trịch lên vai A Sơ “Được lắm! Cỏ rác trong hang tối chính là đường sống của chúng ta. Liễu Nương, muội chọn mười thanh niên tháo vát, chuẩn bị sẵn sọt tre và dây gai. Đêm nay, ta đích thân đi cùng A Sơ xuống hầm—”

Lời lão chưa dứt, cánh liếp nứa bỗng bị xô bật tung, đập sầm vào vách đất.

Một phu mỏ thân tín ngã nhào vào bậc cửa, áo quần dính bùn đất, sắc mặt trắng bệch vì kinh hãi. Gã hổn hển níu vạt áo Bùi Cảnh Diễn, giọng run bắn lên “Bùi gia! Nguy to rồi! Tiên Minh đánh hơi thấy xóm ta giấu cỏ... Thẩm Đoạt vừa xua một bầy lôi khuyển hung hãn cùng hai mươi tên chấp pháp ập vào xóm, chúng đang lật tung từng gian chòi để lùng sục rồi!”

Ngay phía sau lời báo tin, tiếng chó sủa rền rĩ xen lẫn tiếng nổ lách tách của lôi hỏa bỗng rộ lên chói óc ngay đầu con ngõ, mỗi lúc một gần.