Chương 3: Vách Đá Đoạn Hồn

Gió thốc trên vách Đoạn Hồn gào rít như bầy thú dữ đói mồi. A Sơ treo mình lơ lửng giữa lưng chừng vách đá dựng đứng chọc trời, cả thân hình gầy guộc mười sáu tuổi chao đảo theo từng cơn gió giật buốt lạnh. Dưới chân cậu là vực sâu thăm thẳm mịt mù chướng khí và lôi hỏa, nơi những mũi đá Tiêu Nham nhọn hoắt chĩa lên sẵn sàng nghiền nát bất cứ kẻ nào lỡ bước sa chân. Phía trên đỉnh đầu, tầng tầng lớp lớp mây tím Tử Lôi cuộn xoáy điên cuồng thành một miệng phễu lôi đình khổng lồ, sấm chớp đan cài nhằng nhịt khiến cả ngọn núi đá rung chuyển bần bật.

Hai bàn tay A Sơ đã trầy trụa rách toạc tự bao giờ. Mười đầu ngón tay tứa máu bám chặt lấy gờ đá quặng Hắc Thiết trơn trượt, buốt nhức đến tận xương tủy. Cậu cắn chặt môi đến bật cả vị tanh nồng, cố kìm nén cơn run rẩy nơi đầu gối đang tì vào một mỏm đá chỉ rộng chừng nửa gang tay. Con dao róc cỏ cùn mòn gỉ sét kẹp chặt nơi kẽ răng, cậu nghiêng đầu, thò một tay vào khe nứt sâu hoắm trên vách đá sừng sững trước mặt.

Ở sâu trong kẽ đá ngậm quặng ấy, một cụm cỏ Dẫn Lôi đại thụ trăm năm đang ngạo nghễ vươn mình. Thân cỏ già câng óng ánh ánh kim tím sẫm, từng cọng cỏ đanh lại như gân thép, rễ cái bám chặt vào mạch quặng ngầm như móng rồng cắm sâu vào lòng đá. Đây chính là thứ cỏ mà Bùi gia từng nhắc tới trong cuốn Tiếp Địa Thiên Thư — loại rễ cỏ dẻo dai một khi được ngâm phèn chua có thể chịu nổi sức giáng của lôi đình ngàn cân, là tia hy vọng duy nhất để cứu mạng bé Nụ đang thoi thóp trong chòi tranh.

“Bé Nụ... đợi ca ca mang thuốc về!”

A Sơ lẩm bẩm trong cổ họng, ánh mắt kiên định đến lạ thường. Cậu rút con dao róc cỏ khỏi miệng, dùng hết sức bình sinh luồn lưỡi dao mòn vẹt vào kẽ nứt, cẩn thận rọc từng thớ rễ già bám chặt lấy phiến đá. Bụi quặng vụn rớt lả tả xuống mặt rát buốt, nhưng đôi mắt sáng ngời của thiếu niên không dám chớp lấy một lần.

Nhờ từ nhỏ theo chân cha mẹ luồn lách dưới các vỉa quặng ngầm và hầm lò tăm tối, khứu giác và xúc giác của một thợ mỏ nơi A Sơ nhạy bén hơn người thường gấp bội. Giữa tiếng gió gào thét đinh tai nhức óc, mũi cậu bỗng giật giật. Một mùi đá quặng bị nung nóng khét lẹt xộc thẳng vào cánh mũi, nồng nặc và ngột ngạt.

Ngay sau đó, toàn bộ lông tơ trên hai cánh tay cậu dựng ngược cả lên. Da thịt rần rần như có hàng vạn mũi kim nhỏ châm chích khắp tứ chi.

Hơi sấm ngầm đang tích tụ trong lòng đá! Sấm sắp giáng xuống đầu!

“Mau lên! Nhanh lên nữa!”

A Sơ gầm lên một tiếng khàn đặc, hai bắp tay nổi gân cuồn cuộn. Cậu dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể đè mạnh lên chuôi dao, bẩy phắt một cái.

“Rắc!”

Tiếng rễ cỏ đứt lìa vang lên giòn giã. Cụm cỏ Dẫn Lôi trăm năm dày cộm, rễ ngậm chặt quặng sắt cuối cùng cũng rời khỏi kẽ nứt hiểm trở. A Sơ vội vàng vơ trọn bó cỏ quý giá, nhét chặt vào trong vạt áo rách trước ngực rồi ghì chặt hai cánh tay lại, ép sát vào lồng ngực đang đập liên hồi.

Đúng khoảnh khắc ngón tay cậu vừa siết chặt bó cỏ, vòm trời phía trên bỗng nhiên rách toạc.

“ẦM... UỲNH!”

Một đạo tử lôi to bằng bắp đùi người lớn hung hãn xé toạc màn mây đen, giáng thẳng xuống chỏm đá nhô ra cách đỉnh đầu A Sơ chưa đầy hai trượng. Tiếng nổ đanh chấn động màng nhĩ như muốn nghiền nát bầu trời. Ánh chớp tím lóa mắt quét qua, đất đá vỡ vụn bắn tung tóe mù mịt.

Sợi dây thừng bện bằng xơ bẹ gai đá mà A Sơ dùng để neo thân leo xuống vách lập tức bị lôi hỏa thiêu cháy rụi, đứt phụt làm đôi. Đoạn dây cháy bốc khói đen kịt rơi thẳng xuống đáy vực sâu. Chưa dừng lại ở đó, luồng sét hung hãn phạt bay luôn cả mỏm đá bậc thang nhô ra bên dưới — con đường độc đạo duy nhất dẫn lối leo xuống chân vách Đoạn Hồn trong chớp mắt đã tan thành tro bụi!

Sức ép khủng khiếp hất tung thân hình gầy guộc của A Sơ. Bàn tay đang bám gờ đá trượt dài một tấc, máu tươi kéo thành vệt dài trên phiến đá đen nhánh.

Trong tích tắc sinh tử ngàn cân treo sợi tóc, bản năng sinh tồn trỗi dậy mãnh liệt. A Sơ co chân đạp mạnh vào vách đá, mượn đà trườn vội cả thân mình vào một hốc đá hẹp kẹp giữa hai phiến đá Tiêu Nham cách đó nửa sải tay.

Hốc đá chỉ vừa vặn đủ cho một người thu mình co ro. Cậu vừa thu chân vào trong thì trên bầu trời, lôi bão dị thường đã trút xuống như thác lũ.“UỲNH! ĐOÀNG! XẸT!”

Những luồng lôi hỏa tím liên tiếp bổ xuống quanh vách đá Đoạn Hồn. Từng vệt sấm đánh trúng các phiến quặng bên ngoài hốc đá làm đá tảng nổ tung, lửa tím bén vào rêu đá cháy xèo xèo. Khói đen mù mịt quyện cùng mùi lưu huỳnh và lôi độc xộc vào miệng hốc, cay xè mắt mũi, làm lồng ngực cậu đau thắt từng cơn.

A Sơ nép chặt mình vào vách đá gồ ghề, hai tay ôm khư khư bó cỏ Dẫn Lôi già trước ngực. Toàn thân cậu run rẩy bần bật vì kiệt sức và lạnh buốt, nhưng đôi môi vẫn mím chặt đến trắng bệch.

Trước mắt cậu, cảnh tượng bé Nụ quằn quại trong cơn đau lôi độc lại hiện về rõ mồn một. Con bé mười tuổi gầy gò, đôi môi rỉ máu, hai cánh tay tím bầm run rẩy nắm lấy tay cậu mà thều thào gọi ca ca. Hình ảnh con bé run rẩy bám lấy vạt áo cậu trước lúc cậu liều mạng rời chòi như từng nhát búa nện thẳng vào tim thiếu niên.

Rồi khuôn mặt dài xám ngoét cùng chòm ria mép nhọn hoắt của Thẩm Đoạt lại hiện lên trong tâm trí cậu. Lão chấp pháp Tiên Minh đứng trên cao buông lời miệt thị tản tu như sâu bọ, ép dân nghèo phải ký Huyết Hồn Khế, bắt bản thân cùng con cháu ba đời làm trâu ngựa dưới hầm lò để đổi lấy manh áo giáp.

“Đám chó săn Tiên Minh... đừng hòng bắt ta quỳ!”

A Sơ nghiến răng kèn kẹt, ánh mắt rực lên ngọn lửa căm hờn và quật cường.

Cậu thà chôn xác nơi vách đá Đoạn Hồn này, thà tan xương nát thịt dưới sấm sét trời già, chứ quyết không cúi đầu làm nô dịch cho kẻ cường quyền! Chỉ cần cậu còn một hơi thở, cậu phải mang được bó cỏ trăm năm này về cho Bùi gia, phải cứu lấy mạng sống của bé Nụ!

Dường như cảm nhận được ý chí bất khuất của thiếu niên hèn mọn, trời già càng thêm cuồng nộ.

Sau hai tiếng sấm rền dọn đường, không gian quanh vách đá bỗng dưng lặng phắc trong nửa hơi thở. Sự tĩnh lặng quái dị đến lạnh gáy bao trùm cả thung lũng Tiêu Nham.

Từng sợi lông tơ của A Sơ lại dựng đứng, da đầu tê dại buốt óc. Khứu giác thợ mỏ mách bảo cho cậu một sự thật kinh hoàng: đạo tử lôi thứ ba — đạo sấm mạnh nhất, hung bạo nhất — đã khóa chặt lấy vỉa quặng Hắc Thiết nơi hốc đá này!

Nó muốn giáng xuống, nghiền nát cậu cùng bó cỏ Dẫn Lôi thành tro tàn!

Không còn đường trốn, không còn chỗ lùi. A Sơ cắn chặt răng, cong lưng che chắn trọn vẹn cho bó cỏ trong lòng, ngẩng phắt đầu nhìn thẳng ra màn sương tím mịt mùng.

“XẸT... XOÀNG!”

Một tiếng nổ chói tai xé rách vòm trời. Quầng sáng tím chói lòa bùng lên nuốt chửng cả đất trời, đạo tử lôi thứ ba giáng thẳng xuống ngay trước miệng hốc đá với uy lực hủy diệt vạn vật!

Cái chết đã cận kề trước mắt trong gang tấc!

Nhưng ngay trong quầng sáng lóa mắt của tia sấm thứ ba đang bổ thẳng xuống hốc đá, giữa màn lôi hỏa bốc cháy ngùn ngụt, một bóng người gầy gò nhưng lưng thẳng tắp xé gió lao tới.

Bóng dáng một chiếc áo tơi cỏ bờm xờm hiên ngang phóng vút qua màn lôi hỏa chắn trước mặt A Sơ.