Chương 5: Vết Rạn Mép Hào Đóng Băng

Lạc Thụ giật bắn người, toan rút phắt bàn tay lại vì hoảng hốt. Cụ Lâm Quốc Định kịp thời đặt những ngón tay gầy guộc, thô ráp lên mu bàn tay lạnh ngắt của người học trò nhỏ. Hơi ấm bình dị từ lòng bàn tay người lính già như một luồng sinh khí vững chãi truyền sang, ghìm chặt nỗi kinh hãi đang chực bùng lên trong lồng ngực cậu thiếu niên mười chín tuổi.

— Bình tâm lại, con. Đừng để nỗi sợ hãi lấp mất đôi tai.

Khẽ dặn một câu, cụ Định từ tốn quỳ một gối xuống lớp tuyết xốp buốt giá, ghé sát người vào miệng hốc đất vừa đào. Lão cựu binh bách niên chầm chậm đưa bàn tay trái áp hờ lên bờ gốm sành nung già, năm đầu ngón tay xương xẩu chằng chịt vết chai nứt khẽ chạm vào mặt màng da cừu non căng phẳng. Cụ nghiêng đầu, áp vành tai đục mờ gió sương vào khoảng rỗng của miệng vò, nhắm nghiền hai mắt lại.

Dưới đáy hào sâu, gió bấc vẫn gầm rít từng cơn lạnh buốt qua kẽ đá phiến trên mặt thành, nhưng sâu trong lòng chiếc vò sành, một bức tranh địa tầng kỳ bí bắt đầu mở ra qua từng đợt xung chấn dội về. Dù đôi mắt đã mất đi ánh sáng từ sáu mươi năm trước sau biển lửa hỏa dược nơi tiền đồn Nhạn Môn, bóng tối vĩnh hằng chẳng thể ngăn cụ Định lắng nghe từng mạch máu của đất mẹ biên cương.

Dưới đầu ngón tay cụ, những nhịp rung ban đầu xuất hiện rời rạc, trầm đục và tản mác trên tầng mặt. Đó là tiếng vó ngựa bọc sắt của các toán kỵ binh Ô Nhung đang tuần tra ngoài bình nguyên Lạc Xuyên phủ dày tuyết trắng. Tiếng móng ngựa giẫm lên mặt tuyết xốp nghe lịch bịch, âm ba nông cạn và tản mác, chỉ lướt qua lớp băng mỏng phía trên rồi tan biến vào thinh không.

Thế nhưng, chìm sâu bên dưới những bước chân ngựa tuần tiễu ấy lại là một nhịp điệu hoàn toàn khác biệt.

Đó là chuỗi âm thanh lách cách đanh gọn, sắc nhọn và dồn dập. Tiếng kim loại của hàng chục lưỡi cuốc xẻng sắt cày xới bền bỉ vào các vỉa sỏi cuội, va đập vào đá ngầm rồi lại cắn ngập vào tầng đất sét quánh dẻo. Những âm vang ấy truyền thẳng qua lòng đất sét nén chặt, dội vào đáy vò gốm rồi cộng hưởng mạnh mẽ trong khoang rỗng, khiến màng da cừu non rung lên bần bật theo từng hồi nhịp nhàng, tựa như hơi thở dồn dập của bầy mãnh thú đang ngấm ngầm khoét rỗng chân móng thành Tây Lạc.

Cụ Định bất động như một pho tượng đá giữa màn đêm buốt giá, từng thớ thịt trên gương mặt già nua khẽ giật nhẹ theo mỗi nhát cuốc dội lên. Cụ lắng tai nghe ngóng từng hướng phản hồi của âm ba, phân tách từng tầng rung chấn truyền từ các góc hào.

Chừng tàn một nén hương, cụ chầm chậm thu tay về, thở ra một làn khói trắng mỏng manh giữa trời đông.

Nhạc Bưu đứng cảnh giới gần mép hào, nóng ruột không kìm được liền khom lưng bước vội lại gần, giọng nén nhỏ nhưng vẫn oang oang bộc trực — Sao rồi cụ lớn? Thằng Thụ nó vừa kêu thất thanh làm ruột tao nóng như lửa đốt. Lũ giặc cỏ đào tới đâu rồi?

Cụ Định chống cây gậy tre bịt sắt, từ từ đứng thẳng dậy. Lưng cụ hơi còng xuống vì gánh nặng trăm năm tuổi tác, nhưng đôi vai vẫn sừng sững tựa gốc lim già — Quân Ô Nhung không chỉ đào một đường, Đội trưởng à. Lòng vò gốm thu trọn ba luồng âm ba riêng biệt từ các hướng khác nhau dội về. Lũ giặc chia thợ mỏ thành ba cánh lớn: một mũi đang khoét về phía chân móng tháp canh bên tả, một mũi nhắm sang cổng phụ bên hữu, và cánh hầm sâu nhất, quy tụ đông thợ mỏ nhất đang luồn dưới đáy hào nhắm thẳng vào cổng Tiền.

Lạc Thụ nuốt nước bọt cái ực, bàn tay nắm chặt mép áo trấn thủ — Tận ba cánh hầm lớn sao cụ? Chúng định chôn bao nhiêu hỏa dược để giật sập thành ta?

— Chỗ đó chưa phải điều nguy cấp nhất ngay trong đêm nay, — cụ Định khẽ lắc đầu, giọng khàn đục đanh lại. — Để dẫn đường cho ba mũi công phá chính ăn sâu vào móng thành, tên đầu sỏ thợ mỏ của giặc chắc chắn đã cử một toán tử sĩ đào một đường ngách thăm dò ở tầng nông. Mũi khoan dò ấy men theo dải đất sét mềm mép hào ngoài, và hiện tại, nó đã khoét tới sát vách hào phía Tây này rồi.

Nhạc Bưu nghe vậy thì râu quai nón dựng ngược, bàn tay gân guốc siết chặt lấy cán cuốc chim — Mẹ kiếp lũ chuột chũi! Chúng dám bò tới tận mí mắt phân đồn của tao sao? Cụ lớn chỉ chỗ đi, tao cùng hai chú mày lính ruột đào tung bờ đất lên, lôi cổ từng thằng thợ mỏ ra chém làm đôi!Cụ Định giơ bàn tay gầy gò lên ngăn lại — Chớ có manh động. Đào bới bừa bãi sẽ kinh động tới lũ thợ mỏ bên dưới. Nếu chúng hoảng hốt kích hỏa số thuốc súng đen mang theo người thì cả bờ hào này sẽ sụp đổ trước khi ta kịp trở tay. Dìu già này men theo đáy hào ra đoạn phía Tây, nơi bùn lầy đóng lớp váng băng mỏng. Ta phải thử mạch đất ở đó.

Lạc Thụ vội bước tới đỡ lấy cánh tay cụ, trong khi Nhạc Bưu và hai người lính tiền tiêu tay lăm lăm vũ khí đi sát hộ tống. Cả nhóm lặng lẽ cất bước trên lớp tuyết xốp dưới đáy hào sâu trượng rưỡi. Đi chừng năm mươi bước dọc theo chân tường thành đá phiến xanh sừng sững, cụ Định bỗng dừng gót gậy, mũi chân hướng về phía mép bờ hào đối diện.

Tại nơi này, nước ngầm rỉ ra từ chân thành tích tụ lại, đóng thành một lớp váng băng mỏng tang, mờ đục xám xịt phủ trên lớp bùn lầy nhớp nháp.

Cụ Định khom lưng, tháo chiếc bao tay vải thô, áp trần những ngón tay xương xẩu xuống mặt băng lạnh buốt. Cảm giác trống rỗng và hơi ấm âm ỉ bất thường dội lên qua lớp bùn nhão khiến vầng trán nhăn nheo của cụ nhíu chặt lại.

— Đưa cây gậy tre cho ta. Đúng là chỗ này rồi.

Cụ Định nắm chắc thân cây gậy tre bịt sắt, dồn sức nặng của nửa thân người vào cánh tay, cắm mạnh mũi sắt nhọn xuyên thẳng qua lớp váng băng mỏng.

Một tiếng “rắc” giòn tan vang lên xé toạc không gian tĩnh mịch. Mũi sắt nhọn hoắt đâm thủng màng băng, ngập sâu hơn một thước vào lòng bùn sét dẻo quánh bên dưới. Cụ Định khẽ xoay tròn cán gậy, dùng kinh nghiệm công binh bách niên cảm nhận phản lực của địa tầng truyền ngược lên lòng bàn tay. Đột ngột, bàn tay cụ hẫng đi một nhịp khi mũi gậy chọc thủng một khoảng rỗng hun hút, hoàn toàn không còn sức cản của đất đá tự nhiên.

Lão binh già lập tức rút phắt mũi gậy lên khỏi mặt đất.

Ngay tại lỗ thủng vừa khoét, dòng bùn đen ngòm bên dưới bỗng sôi sục trào ngược lên mặt tuyết. Từng chuỗi bọt khí lớn sủi tăm lục bục, vỡ toác ra trong không khí giá rét. Cùng lúc đó, một mùi lưu huỳnh nồng nặc, khét lẹt xộc thẳng vào mũi, nồng hắc mùi tro than và đá cháy của lò rèn ngầm.

Nhạc Bưu đưa mu bàn tay bịt chặt mũi, mắt trợn tròn kinh ngạc — Mùi quỷ quái gì thế này? Nồng nặc mùi hỏa dược với lưu huỳnh!

— Là khói lưu huỳnh thợ mỏ Ô Nhung đốt để soi đường và rà mạch khí ngầm, — giọng cụ Định trầm xuống, nặng trĩu âu lo. — Chúng đào sát lắm rồi, lớp đất bên dưới đã bị khoét rỗng thành một khoang rỗng to hoác.

Dứt lời cụ, từ chính lỗ thủng đang sủi bọt lưu huỳnh, lớp băng mỏng bắt đầu nứt toác dữ dội. Những vệt rạn màu trắng đục lan nhanh như tia chớp, chằng chịt đan vào nhau tựa mạng nhện khổng lồ kéo dài suốt mấy trượng dọc theo mép hào ngoài.

Lạc Thụ hoảng hốt níu chặt lấy cánh tay áo sờn rách của cụ Định, kéo giật người thầy già lùi lại phía vách đá tường thành — Thầy ơi! Bờ hào đang nứt ra rồi!

Mặt bùn dưới chân họ khẽ lún xuống một tấc, nhớp nháp và chao nghiêng trong cơn rung chuyển ngầm.

Đúng lúc đó, một tiếng rắc trầm đục vang lên dưới chân móng hào, mặt đất phù sa khẽ chao đảo như sắp nuốt chửng cả đoạn bờ đất bên trên.