Chương 6: Lời Cầu Thị Dưới Chân Tường Đá

Gió bấc rít liên hồi qua các kẽ đá trên đỉnh thành Tây Lạc, cuốn theo những xoáy tuyết tạt rát buốt vào mặt người. Trần Khắc Vũ đứng sừng sững bên cạnh vọng lâu, khôi giáp sáng loáng ánh lên sắc thép lạnh lẽo giữa trời đông giá rét. Vị Đô đốc hai mươi tám tuổi đang chăm chú đốc thúc toán quân sĩ công binh gia cố lại cỗ máy bắn đá hạng nặng trấn giữ góc Tây Bắc. Từng tao dây gân trâu bện chặt được kéo căng hết mức, phát ra tiếng ken két khô khốc dưới cái lạnh thấu xương.

Khắc Vũ phóng tầm mắt nhìn ra bình nguyên Lạc Xuyên phủ tuyết trắng xóa phía xa. Mười vạn quân Ô Nhung vẫn giăng kín doanh trại như bầy thú dữ chực chờ nuốt chửng biên thành. Trước thế trận vây hãm gắt gao giữa mùa đông buốt giá, tường thành đá phiến xanh dày hai trượng cùng chiến hào sâu ngập băng tuyết vẫn đứng sừng sững như bức tường đồng che chở cho ba vạn sinh linh bên trong. Nghĩ tới sự kiên cố vững chãi ấy, khóe môi chàng thoáng giãn ra vẻ an tâm.

Thế nhưng, cảm giác an lòng ấy vụt tắt trong gang tấc khi một tiếng rắc trầm đục kinh hoàng từ đáy hào Tây bỗng dội thẳng lên mặt thành. Tiếng đất đá sạt lở ầm ầm như sấm rền trong lòng đất khiến lớp đá phiến dưới chân Khắc Vũ khẽ chao đảo. Chàng giật thót mình, vội rảo bước tới bên lỗ châu mai, nhoài người nhìn xuống vực hào sâu trượng rưỡi.

Dưới làn khói tuyết mịt mù, một vạt bờ hào phía Tây dài tới vài trượng vừa sụp toác thành hố sâu hoắm. Lớp bùn lầy cùng váng băng mỏng nát vụn trôi tuột xuống lòng đất hun hút. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, bóng dáng vạm vỡ của Nhạc Bưu kịp thời chồm tới, ôm ghì lấy thân hình gầy gò của cụ Lâm Quốc Định kéo lùi về gờ đá sát chân thành, trong khi Lạc Thụ ngã nhoài trên mặt tuyết xốp nhưng hai tay vẫn quờ quạng che chắn cho người thầy bách niên. Khói xám khét lẹt cùng mùi lưu huỳnh nồng hắc cuồn cuộn bốc lên từ miệng hố sụt, xộc thẳng lên tận đỉnh tường thành.

Chưa kịp hoàn hồn sau cơn kinh động, tiếng bước chân huỳnh huỵch đã dồn dập vang lên nơi bậc thang đá. Nhạc Bưu mặt mày bê bết bùn đất và tuyết lạnh, hơi thở hổn hển phả ra từng luồng khói trắng, xộc thẳng tới trước mặt Khắc Vũ — Đại nhân! Nguy to rồi! Bờ hào phía Tây sụp toác rồi! Cụ già đoán trúng từng tấc đất... Lũ giặc khoét tới tận chân móng thành rồi đại nhân ơi!

Trái tim Khắc Vũ thắt lại một nhịp. Không chần chừ một khắc, chàng gạt phắt toán lính hộ vệ đang toan bước theo ngăn cản, sải bước dài lao xuống cầu thang đá ngoằn ngoèo dẫn thẳng ra đáy hào.

Không khí dưới hào thành đặc quánh mùi khét của đá cháy và lưu huỳnh bốc lên ngột ngạt. Bùn lầy dẻo quánh quyện với tuyết tan bám chặt lấy ủng da của vị Đô đốc trẻ. Bước tới mép hố sụt lún, Khắc Vũ sững sờ dừng bước.

Trước mắt chàng là một hốc đất đen ngòm to hoác, miệng hố rộng hơn một trượng, ăn sâu chéo vào địa tầng đất sét bên dưới chân móng thành. Lớp đất đá mặt hào đã bị khoét rỗng từ lâu, chỉ đợi một tác động nhỏ là đổ sụp hoàn toàn. Khắc Vũ đón lấy bó đuốc rực lửa từ tay người lính tiền tiêu, khom lưng rọi sâu vào lòng hố.

Ánh lửa soi rõ những dấu vết rợn người nằm sâu ba thước dưới tầng bùn: những thanh gỗ xà cừ thô ráp chèn ngang dọc làm giàn chống đỡ hầm mỏ, đầu gỗ còn vương vết đẽo gọt bằng rìu sắt sắc lẹm. Dưới đáy rãnh ngầm, hàng nắm than củi cháy dở rải rác khắp nơi—thứ than củi đặc chế mà phường thợ mỏ Ô Nhung chuyên dùng để rà soát mạch khí độc và chống ẩm thấp khi đào sâu trong lòng đất. Mùi lưu huỳnh nồng hắc bốc lên từ vách hầm khiến khóe mắt chàng cay xè.

Mọi chứng cứ đều rành rành trước mắt, tr*n tr** và tàn khốc. Lời cảnh báo của cụ Định bên giếng cạn hôm nào dội về trong tâm trí Khắc Vũ như một tiếng sét xé toạc màn sương mù. Kẻ thù không hề có ý định vượt thành; mười vạn quân ngoài kia chỉ là bức bình phong che mắt, còn lưỡi dao đoạt mạng thực sự đang ngấm ngầm khoét rỗng chân móng thành Tây Lạc từng khắc, từng giờ!

Nếu không có bàn tay bắt mạch đất của lão binh trăm tuổi kịp thời phát hiện ra vách hào rỗng, chỉ cần thêm vài ngày nữa, hàng trăm hộc hỏa dược đen sẽ được giấu kín dưới chân móng thành. Khi ấy, một tiếng nổ long trời lở đất sẽ hất tung tường đá, chôn vùi ba vạn quân dân Tây Lạc trong biển lửa mà không một ai kịp hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Khắc Vũ đứng chết lặng giữa làn gió buốt. Bàn tay nắm chặt chuôi kiếm của chàng khẽ run lên, từng khớp ngón tay trắng bệch. Một cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng, buốt giá hơn cả băng tuyết mùa đông biên ải.

Sự tự phụ bấy lâu nay của chàng vỡ vụn thành từng mảnh. Chàng từng kiêu hãnh dựa vào dòng dõi tướng môn hiển hách, đắm mình trong những trang binh thư cổ điển về thế trận công thủ thành trì, tin tưởng tuyệt đối rằng tường đá phiến xanh dày hai trượng và hào sâu ngập tuyết là bất khả xâm phạm. Chàng từng nhìn lão cựu binh mù lòa trong manh áo vải sờn rách với ánh mắt hoài nghi, thậm chí coi những lời nhắc nhở về mạch đất và tiếng dế kêu chỉ là suy đoán viển vông của người già lẩm cẩm.

Thế nhưng, chính pho binh thư sống bằng xương bằng thịt ấy, người từng bước qua khói lửa lập quốc với đôi mắt mù lòa và đôi bàn tay chai sạn vì đất đá, mới là người thấu suốt được hơi thở của non sông bờ cõi. Còn chàng—viên Đô đốc nắm trong tay sinh mệnh của ba vạn con người—lại suýt nữa dâng cả tòa thành vào miệng cọp chỉ vì thói tự cao và sự thiển cận của tuổi trẻ.

Nỗi xấu hổ dâng trào trong lồng ngực khiến mặt Khắc Vũ nóng bừng. Nhưng chàng không phải kẻ hèn nhát chỉ biết chìm trong ân hận. Là người gánh vác bờ cõi, danh dự cá nhân hay thể diện của một vị tướng môn công tử có đáng là gì so với máu xương của ba vạn đồng bào?

Khắc Vũ quay người lại, nhìn Nhạc Bưu:— Cụ Lâm lão bá hiện đang ở đâu?

Nhạc Bưu đưa mu bàn tay quệt vệt bùn trên trán, khẽ đáp — Bẩm đại nhân, Lạc Thụ đã dìu cụ già về lại lều công binh rồi. Vừa rồi mép hào sụt lún suýt nữa vùi lấp cụ, nhưng cụ chẳng màng thân mình, cứ giục thuộc hạ phải báo ngay cho đại nhân biết chớ để trễ việc quân.

Khắc Vũ hít một hơi thật sâu. Chàng đưa tay tháo chiếc trâm ngọc, dứt khoát trút bỏ tấm áo choàng lông cáo lộng lẫy thêu chỉ vàng—biểu trưng cho sự quyền quý và cách biệt tôn ti—trao cho người lính thân cận đứng cạnh. Chàng chỉ mặc trên mình bộ giáp sắt chiến trận phong sương, sải những bước chân dứt khoát vượt qua bãi tuyết lầy lội, hướng thẳng về phía góc lều công binh tồi tàn nằm nép mình dưới chân tường thành phía Tây.

Gian lều rách nát, chắp vá bằng những tấm bạt thô và rơm mục, phảng phất mùi khói bếp củi ẩm ướt quyện với hương gừng ấm nồng.

Bên trong lều, cụ Lâm Quốc Định đang ngồi trên chiếc ghế gỗ mộc sứt góc. Tấm áo trấn thủ bằng vải bố sờn rách độn bông cũ của cụ vẫn còn dính vài vệt tuyết tan. Lạc Thụ đang cẩn thận bưng bát nước chè gừng nóng hổi, khẽ thổi từng ngụm cho người thầy già. Nhìn thấy bóng dáng cao lớn của Khắc Vũ bước vào cửa lều, Lạc Thụ vội vàng đặt bát nước xuống, toan đứng dậy hành lễ.

Nhưng chưa để người lính trẻ kịp cất lời, Trần Khắc Vũ đã bước tới giữa gian lều đất nện. Trước ánh mắt ngỡ ngàng của Lạc Thụ và Nhạc Bưu vừa chạy tới cửa, vị Đô đốc trẻ tuổi dứt khoát quỳ một gối xuống nền đất lạnh buốt.

Chàng cúi rạp đầu, hai tay chắp lại giơ ngang trán, cất giọng trầm vang mà nghẹn ngào từ tận đáy lòng — Lâm lão bá! Vãn bối mắt thịt vụng về, cậy nhờ sách vở giáo điều mà suýt làm hại cả tòa biên thành! Xin Tiền bối rộng lòng thứ lỗi cho sự tự phụ ngông cuồng của tiểu tướng!

Không gian trong căn lều bỗng chốc lặng ngắt như tờ, chỉ còn tiếng than nổ lách tách trong bếp sưởi và tiếng gió rít ngoài khe bạt.

Khắc Vũ ngẩng mặt lên, đôi mắt sáng ngời giờ đây chan chứa sự khẩn thiết chân thành — Hiện tại giặc Ô Nhung đã khoét đất tới sát chân móng thành, hiểm họa ngàn cân treo sợi tóc. Ba vạn quân dân Tây Lạc sống hay chết, giang sơn này còn hay mất, toàn bộ đều trông cậy vào kinh nghiệm và sự sáng suốt của Tiền bối. Kính xin Tiền bối đứng ra chỉ huy trận tuyến lòng đất, dẫn đường chỉ lối cho tiểu tướng và toàn quân giữ lấy bờ cõi này!

Nghe những lời cất lên từ gan ruột của vị tướng trẻ, cụ Lâm Quốc Định lặng đi vài khắc. Đôi bàn tay xương xẩu chằng chịt vết nứt nẻ của cụ khẽ run lên. Lão binh bách niên không hề có nửa lời trách móc hay vẻ kiêu hãnh của bậc trưởng thượng. Cụ buông cây gậy tre bịt sắt tựa vào vách nứa, chống tay lên gối chầm chậm đứng dậy.

Bàn tay già nua thô ráp khẽ vỗ nhẹ lên bờ vai giáp sắt của Khắc Vũ. Cụ Định mỉm cười hiền hậu, giọng khàn đục mà trầm vững — Già này tuổi đã ngoài trăm, thân tàn như lá úa mùa đông, có tiếc gì chút tàn lực cuối đời. Tướng quân biết cúi mình lắng nghe tiếng đất, biết đặt sinh mệnh của ba vạn quân dân lên trên thể diện, ấy là hồng phúc của giang sơn này.

Cụ Định đỡ vị tướng trẻ đứng dậy, ánh mắt mờ đục nhìn thẳng vào màn tuyết trắng, cất giọng đanh thép: “Muốn giữ được ba vạn sinh linh, ngay đêm nay phải đào hào chôn đủ tám mươi chiếc vò gốm bắt mạch đất!”