Chương 3: Tranh Biện Nơi Soái Phủ

Trần Khắc Vũ đứng lặng trước giá nến đã vơi quá nửa sáp, ánh mắt đăm đăm nhìn tấm sa bàn phòng ngự thành Tây Lạc. Suốt từ canh ba buốt giá, khi đợt rung chấn trầm đục dội ngược lên từ mặt sàn gỗ khiến ngọn nến chao nghiêng, chàng vẫn chưa hề chợp mắt. Bàn tay vị Đô đốc trẻ tuổi đặt hờ trên đốc thanh kiếm gia truyền, lòng bàn tay rịn ra lớp mồ hôi buốt lạnh. Tiếng gió rít ngoài vọng lâu từng cơn như muốn xé toạc màn sương sớm, nhưng thứ đang bóp nghẹt tâm can chàng lại là mối bất an mơ hồ cào xé dưới chân móng thành trì.

Cánh cửa lim nặng nề của soái phủ bỗng bị đẩy bật ra, mang theo luồng gió lạnh cuốn tung tàn tro nơi chậu than sưởi. Đội trưởng tiền tiêu Nhạc Bưu sải bước gấp gáp đi vào, khôi giáp còn vương đầy tuyết trắng. Phía sau gã, Lạc Thụ đang ân cần dìu lão cựu binh bách niên Lâm Quốc Định bước qua bậu cửa. Gương mặt vuông chữ điền của Nhạc Bưu xám ngắt, đôi mắt đỏ ngầu tơ máu, chiếc mũ giáp sắt nẹp đồng kẹp bên hông còn hằn vết móp do rơi xuống đất đêm qua.

Vừa thấy Khắc Vũ, Nhạc Bưu đã quỳ một gối xuống nền đá, giọng oang oang run lên vì kích động: — Bẩm Đô đốc! Mạt tướng mạo muội xông vào vì việc quân khẩn cấp như lửa cháy ngang mày! Hồi canh ba đêm qua, mạt tướng tuần tra qua trại công binh, tận mắt thấy bầy dế đất túa lên mặt tuyết tháo chạy. Ban đầu mạt tướng ngờ vực, nhưng khi ghé tai vào vách chiếc giếng cạn theo lời cụ Định chỉ dẫn... mạt tướng nghe rõ mồn một tiếng sắt đập chan chát vào tầng đá ngầm! Quân Ô Nhung đang khoét hầm ngay dưới chân thành ta!

Mấy viên phó tướng bên bàn quân cơ liền ồ lên kinh ngạc rồi lộ vẻ giận dữ. Phó tướng Tiêu Lương — một võ quan dạn dày chinh chiến — bước vội lên phía trước, phẩy tay gạt phắt: — Nhạc đội trưởng chớ ăn nói hàm hồ làm loạn lòng quân! Đất Lạc Xuyên mùa đông đóng băng cứng như đá cuội, hào thành lại sâu trượng rưỡi đóng lớp băng dày ngập cổ chân, trâu mộng dẫm lên còn chẳng lún thì đào bới kiểu gì? Mười vạn quân Ô Nhung muốn phá thành chỉ có thể dùng thang mây hoặc máy bắn đá ngoài bình nguyên. Nói giặc đào hầm chui qua hào băng quả là chuyện hoang đường!

Khắc Vũ vẫn im lặng, nhưng đôi mày kiếm nhíu chặt lại. Nhịp rung chuyển dưới sàn gỗ soái phủ đêm qua là có thật, nhưng lời của Tiêu Lương cũng không sai lệch so với binh thư. Xưa nay thành trì dựa vào hào sâu tường đá, chưa từng có tiền lệ nào cho thấy giặc đào xuyên qua được con hào đóng băng giữa mùa đông buốt giá.

Chàng nhìn sang lão cựu binh già nua. Cụ Lâm Quốc Định đứng sừng sững giữa gian phòng trong manh áo trấn thủ sờn rách. Đôi mắt cụ đã đục mờ vì khói lửa thời lập quốc sáu mươi năm trước, nhưng cốt cách lại điềm đạm lạ thường, tựa như gốc lim già ngàn năm cắm sâu vào lòng đất mẹ.

— Lão trượng, — Khắc Vũ cất giọng trầm tĩnh — ngài nói giặc đào địa đạo xuyên dưới móng thành, bản tướng đã nghe bẩm báo. Nhưng công sự Tây Lạc móng cắm sâu vào tầng đá phiến, hào nước vây bọc tứ phía, giặc lấy đâu ra tài nghệ đào ngầm giữa mùa đông giá rét này?

Cụ Định khẽ mỉm cười, nghiêng đầu về phía sa bàn cát, giọng khàn đục ấm áp: — Tướng quân, xin cho già này mượn một nhánh que tre.

Lạc Thụ nhanh nhẹn đưa chiếc que tre dùng cắm cờ lệnh vào bàn tay nứt nẻ của thầy. Cụ Định chống gậy bước tới, đầu ngón tay khẽ chạm vào mép thành gỗ sa bàn để cảm nhận địa hình biên ải. Bằng một động tác dứt khoát, cụ vạch một đường thẳng tắp từ mép doanh trại giặc ngoài bình nguyên Lạc Xuyên, xuyên qua hào nước và dừng lại ngay trước chân cổng Tiền.

Cụ Định ngước khuôn mặt mờ đục, thong thả cất lời: — Các vị tướng quân chỉ nhìn thấy mặt đất đóng băng mà quên mất tầng đất sâu bên dưới. Quân Ô Nhung vốn gom góp hàng ngàn thợ mỏ tinh nhuệ từ phương Bắc, sống cả đời nơi hầm lò, thấu suốt mạch đất như chim trời hiểu luồng gió. Lớp đất đóng băng trên mặt chỉ dày hai thước, đáy hào nước bên dưới bùn lầy vẫn là dải đất sét dẻo quánh. Thợ mỏ giặc không dại gì đục đá phiến trên mặt, chúng đào luồn sâu xuống năm trượng nương theo tầng đất sét mềm để khoét hầm.Đầu que tre xoay một vòng nhỏ ngay dưới cổng thành: — Mạch nước giếng công sự cạn kiệt do chúng đào qua túi nước ngầm; dế đất túa lên vì hơi thở hàng ngàn thợ mỏ đang hun nóng lòng đất. Đích đến của chúng là vận chuyển hàng trăm hộc hỏa dược đen chôn chặt dưới móng cổng Tiền. Chỉ cần một mồi lửa hỏa mai, cổng đá hai trượng sẽ tan thành tro bụi, mở đường cho mười vạn kỵ binh tràn vào nuốt chửng Tây Lạc!

Lời nói của cụ già trăm tuổi khiến gian sảnh bỗng chốc lặng ngắt như tờ. Tiêu Lương biến sắc, nhưng tính khí nóng nảy khiến gã lập tức gạt phắt: — Nói bậy! Đó chỉ là suy đoán vu vơ của một lão già lú lẫn! Đô đốc, ngoài thành mười vạn quân giặc đang rình rập. Nếu ta chia quân đào hào bên trong, binh lực phân tán, tường thành sơ hở, lỡ giặc bắc thang mây đánh úp thì lấy ai chống cự? Binh thư có dạy, địch vây bốn bề thì dựa ải hiểm thủ thành, đâu có đạo lý tự xới đất phá vỡ trận thế của mình!

Mấy viên tướng lĩnh khác cũng đồng thanh phụ họa, lo ngại việc xáo trộn quân tâm. Khắc Vũ đứng giữa muôn vàn luồng ý kiến, lồng ngực phập phồng căng thẳng. Dòng máu tướng môn cuộn chảy trong huyết quản nhắc nhở chàng về gánh nặng gia tộc và trách nhiệm bảo vệ non sông. Chàng đã dùi mài kinh sử từ thuở thiếu thời, hiểu rõ mối nguy hiểm khi phân tán lực lượng trước mắt kẻ thù hung hãn. Lòng kiêu hãnh vào tường thành đá phiến sừng sững hai trượng khiến chàng chưa thể chấp nhận việc đảo lộn thế trận chỉ vì những suy đoán ngầm.

Thế nhưng, tiếng cuốc xẻng va vào đá ngầm mà Nhạc Bưu vừa run rẩy thuật lại, cùng nhịp rung chấn trầm đục dưới sàn gỗ đêm qua, vẫn là cái gai nhức nhối cắm sâu vào tâm trí chàng.

Khắc Vũ nhìn thẳng vào cụ Lâm Quốc Định, ánh mắt cương nghị toát lên uy nghiêm của một vị chủ soái: — Lão trượng, bản tướng hiểu tấm lòng của ngài vì bờ cõi. Nhưng quân lệnh như sơn, điều binh khiển tướng hệ trọng đến sinh mệnh ba vạn quân dân. Khi chưa có chứng cớ xác thực ngoài mắt thấy tai nghe của lính tuần tiễu, bản tướng không thể tùy tiện hạ lệnh đào hào xới đất làm dao động lòng quân.

Thấy vẻ thất vọng lộ rõ trong mắt Lạc Thụ, Khắc Vũ dừng lại một thoáng rồi hạ giọng hòa hoãn: — Tuy nhiên, lời cảnh báo của ngài không phải không có lý. Bản tướng chuẩn thuận cho ngài cùng Lạc Thụ và toán lính của Nhạc Bưu tiếp tục theo dõi khu vực quanh miệng giếng và mép hào ngoài trong đúng một ngày đêm. Nếu quả thực có dấu vết sụt lún hay âm vang rõ ràng của hầm ngầm, bản tướng sẽ lập tức thân hành thị sát để định đoạt.

Đó là sự nhượng bộ lớn nhất mà vị Đô đốc kiêu hãnh có thể đưa ra. Tiêu Lương cùng các võ tướng khẽ thở phào, trong khi Nhạc Bưu chỉ biết cúi đầu tuân lệnh.

Cụ Lâm Quốc Định không hề buồn bực hay tranh cãi. Cụ từ từ buông que tre xuống sa bàn cát, chắp hai tay trước ngực vái chào theo nghi lễ của người lính già thời lập quốc. Rồi cụ vịn vai Lạc Thụ, chống gậy quay lưng từng bước chậm rãi rời khỏi soái phủ.

Dừng lại nơi ngưỡng cửa lộng gió tuyết buốt giá, lão binh bách niên chỉ để lại một câu cảnh báo trầm đục khiến Khắc Vũ lạnh gáy: — Khi tường đá sụp đổ thì hào sâu cũng chỉ là mồ chôn ba vạn cốt nhục mà thôi.

Cánh cửa lim khép lại sau bóng lưng gầy guộc của người lính già. Câu nói ấy như luồng khí lạnh buốt xuyên qua lớp giáp sắt nặng nề, khiến sống lưng Trần Khắc Vũ run lên một cảm giác rợn ngợp khó tả giữa buổi sớm biên cương.