Chương 22: Mạch Nước Ngầm Hồi Sinh

Tiếng reo hò rền vang trên mặt thành bỗng chốc lắng xuống quanh mố cầu treo, nhường chỗ cho những bước chân ngập ngừng giẫm trên đá dăm. Lâm Quốc Định không nhìn thấy dung nhan của những kẻ vừa tiến lại gần, nhưng đôi tai già nua trăm tuổi của cụ nghe rõ mồn một tiếng giáp phiến va vào nhau lúng túng. Tiếng th* d*c nặng nề cùng tiếng kim loại ma sát chát chúa chợt dừng bặt ngay trước mặt cụ chừng ba bước chân.

“Xoảng... xoảng...”

Một chuỗi âm thanh kim khí va đập khô khốc vang lên khi nhiều khớp giáp cùng lúc hạ xuống. Phó tướng Tiêu Lương cùng hàng ngũ võ quan thủ cựu đã quỳ sụp gối xuống mặt đá phiến lạnh buốt. Giọng Tiêu Lương run rẩy, nghẹn ngào vì hổ thẹn: — Lâm lão trượng... Mạt tướng Tiêu Lương có mắt như mù! Trước đây ngu muội cậy vào giáo điều sách vở, buông lời càn dỡ dè bỉu thuật bắt mạch đất của người, suýt chút nữa đẩy ba vạn quân dân vào chỗ diệt vong... Tội ấy muôn chết! Nay thành trì vẹn nguyên, giặc ngầm tan xác, mạt tướng cùng chư vị tướng lĩnh tâm phục khẩu phục, cúi đầu tạ tội trước lão trượng! Xin lão trượng trách phạt!

Những tiếng dập đầu trầm đục nện xuống mặt đá. Cụ Định khẽ mỉm cười, gương mặt nhăn nheo hướng về phía phát ra âm thanh. Cụ lần tay tìm đến cánh tay bọc sắt của Tiêu Lương, dùng lực ngón tay gầy guộc khẽ nâng vị phó tướng đứng dậy. Giọng cụ từ tốn, ấm áp như làn gió thoảng: — Phó tướng quân và các vị mau đứng lên đi. Chiến trận cận kề sinh tử, người cầm quân cẩn trọng giữ gìn kỷ cương bờ cõi là lẽ thường tình. Các vị đã cùng binh sĩ đổ máu trên mặt thành, kiên cường ghìm chân mười vạn quân Ô Nhung suốt bốn mươi mốt ngày đêm, công lao ấy trời đất đều thấu tỏ. Già này chỉ mượn tiếng nói của đất mẹ để góp chút sức mọn, nào dám nhận lời tạ tội của các vị tướng quân.

Tiêu Lương nghẹn ngào, run run siết nhẹ ống tay áo cụ già mà không thốt nên lời. Đúng lúc ấy, tiếng bước chân quen thuộc đanh gọn của Đô đốc Trần Khắc Vũ rảo bước tới gần. Chiếc áo choàng nhung đỏ vừa khoác trên vai cụ Định khẽ lay động theo làn gió núi.

“Rắc!”

Tiếng giáp gối va đập dứt khoát vang lên. Khắc Vũ dời bước, quỳ sụp một gối xuống phiến đá lạnh ngay trước mặt lão binh bách niên. Cử động đường đột của vị thống soái tối cao khiến không gian quanh mố cầu bỗng chốc nín bặt.

— Tướng quân! Người làm gì vậy? — Cụ Định giật mình, vội nghiêng người đưa hai tay đón lấy.

Khắc Vũ ngẩng cao đầu, giọng hào sảng vang vọng khắp các bờ thành: — Bản tướng thay mặt ba vạn quân dân Tây Lạc, thay mặt triều đình Đại Lạc, kính cẩn dập đầu tạ ơn Lâm lão bá! Nếu không có đôi tai thấu suốt địa tầng và vành vò gốm của người, thành Tây Lạc hôm nay đã hóa thành tro bụi dưới hỏa dược ngầm của Thạch Vô Hám. Ơn cứu mạng này, ơn giữ vững bờ cõi này, tiểu tướng xin khắc cốt ghi tâm suốt đời!

Dứt lời, vị Đô đốc hai mươi tám tuổi cúi mình dập đầu kính cẩn sát nền đá. Tiếng hoan hô của tướng sĩ lập tức bùng nổ rền vang như sấm dậy: — Lâm lão trượng vạn thọ! Trần tướng quân đại thắng!

Cụ Định run rẩy luồn những ngón tay xương xẩu chằng chịt vết chai sẹo công binh qua cầu vai bọc thép lạnh ngắt của Khắc Vũ, dùng trọn hơi sức nâng vị tướng trẻ đứng dậy. Đôi môi móm mém của cụ mấp máy: — Tướng quân đứng lên đi... Tướng quân là rường cột che chở non sông, là tấm khiên của muôn dân. Già này sống hơn trăm tuổi nơi biên ải, được thấy một vị tướng biết cúi mình vì dân vì nước thế này, dẫu nhắm mắt xuôi tay cũng trọn vẹn yên lòng.

Giữa lúc tiếng tung hô còn đang rền vang, từ sâu trong khu doanh trại nội thành bỗng vọng lại tiếng bước chân chạy huỳnh huỵch như bay, kèm theo tiếng reo hò mừng rỡ của toán lính gánh nước: — Nước về rồi! Giếng công sự có nước rồi bà con ơi! Mạch nước ngầm ộc lên cuồn cuộn rồi!

Tiếng hô hoán như một ngọn lửa thổi bùng niềm hân hoan. Cụ Định khẽ giật mình. Cụ quỳ một gối xuống, áp lòng bàn tay trần gầy guộc lên phiến đá móng thành. Đôi mắt đục mờ khép lại, toàn bộ tâm trí dồn về đầu ngón tay.

Một rung cảm kỳ diệu truyền từ sâu thẳm lòng đất qua lớp đá phiến dày cộm dội vào da thịt cụ. Rung chấn rỗng ruột, khô khốc của những đường hầm khoét trộm trước đây đã biến mất hoàn toàn. Thay vào đó là một luồng xung lực mềm mại, cuồn cuộn dâng trào như nhịp đập của một trái tim hồi sinh. Dòng nước tuyết tan từ cống ngầm Nhạn Hạc sau khi dập tắt hỏa dược và đánh sập địa đạo giặc, nay tìm lại được long mạch cổ xưa, chảy xối xả lấp đầy các mạch đá ngầm.

Từ xa, tiếng gàu đồng va lanh canh vào thành giếng, tiếng nước trào ùng ục, cùng tiếng cười vang của quân dân hòa vào nhau: — Nước trong vắt! Nước ngọt lịm mát lành! Mạch giếng sống lại thật rồi!Cụ Định cảm nhận bàn tay vững chãi của Khắc Vũ đang đặt nhẹ lên vai mình, khóe môi khẽ nở nụ cười an hòa. Mạch đất biên cương thực sự đã hồi sinh.

— Đi thôi Lạc Thụ, — Cụ Định khẽ gọi, giọng khoan thai — xuống chân hào với cụ. Tám mươi người bạn già của chúng ta nằm dưới tuyết lạnh suốt mấy ngày đêm qua, giờ phải đón các bạn ấy về thôi.

Lạc Thụ nhanh nhẹn chạy lại đỡ cánh tay cụ. Bước xuống đáy hào ngoài, mùi bùn ẩm và rơm rạ khói cay đã loãng dần dưới ánh nắng ban mai. Nhạc Bưu đã túc trực ở đó từ lúc nào. Bàn tay cụ Định chạm vào bờ vai quấn vải thô nồng mùi thuốc lá bách thảo của gã đội trưởng tiền tiêu. Cụ sờ thấy cả những dải băng quấn chặt hai bàn tay từng rướm máu vì phá tảng băng đáy hào của gã.

Thấy cụ già bước tới, Nhạc Bưu cười sang sảng, giọng oang oang như lệnh vỡ: — Cụ lớn! Thằng Thụ! Vết thương của tao được mấy thầy lang bó thuốc rễ cây rồi, ngon lành lắm, cuốc thêm chục trượng hào nữa cũng chẳng hề hấn gì!

— Chú mày chớ có cậy sức, — Cụ Định cười hiền hậu, khẽ vỗ vào cánh tay lành lặn của Nhạc Bưu — Giặc tan rồi, giờ giữ lấy đôi tay mà cầm chén rượu.

Dưới sự chỉ dẫn tỉ mỉ của cụ Định và Lạc Thụ, phân đội lính tiền tiêu cẩn thận gạt từng lớp đất sét đầm chặt quanh hốc hào, nhấc từng chiếc vò sành nung già lên khỏi nền đất lạnh. Tám mươi chiếc vò gốm—từ chiếc số 12, số 28 đến chiếc số 72—tất cả đều được kiểm kê chu đáo. Lớp da cừu bịt miệng vò có chỗ lấm lem bùn tuyết, thân vò trầy xước vì va đập đất đá, nhưng đanh chắc vẹn nguyên.

Tiếng Khắc Vũ đanh thép truyền lệnh cho đội cấm vệ mang cáng nhung xuống chuyển toàn bộ tám mươi chiếc vò gốm về đặt trang trọng tại gian tiền đường của soái phủ, lưu giữ làm chứng tích trường tồn cho trận địa phòng ngự ngầm kỳ tài của biên thành Tây Lạc.

Khi chiếc vò cuối cùng được đưa lên cáng, Lạc Thụ hối hả chạy tới, hai tay cẩn thận bưng một bát sành mộc mạc bốc hơi ấm nhẹ. Cậu kính cẩn dâng lên trước mặt người thầy già: — Cụ ơi... Đây là bát nước đầu tiên múc từ đáy giếng công sự vừa hồi sinh. Con đã xin thêm một chung rượu ngô thơm nồng của các anh tiền tiêu hòa vào đây...

Cụ Định đón lấy bát nước bằng cả hai bàn tay run run. Mùi hương rượu ngô ấm nồng quyện chặt với vị thanh khiết, ngọt lành của mạch nước ngầm lan tỏa qua khứu giác. Đôi môi cụ mấp máy, ký ức bi tráng sáu mươi năm trước tại đồn lũy Nhạn Môn bất chợt ùa về như một cơn bão tuyết.

Bốn mươi người đồng đội cùng giáp năm xưa... bốn mươi linh hồn từng bị vùi lấp trong biển lửa ngầm khi tiền đồn sụp đổ... Vết thương rỉ máu suốt một đời người lính già nay bỗng chốc được xoa dịu trọn vẹn.

Cụ Định quay người về hướng lòng hào sâu lạnh giá, nơi vừa chôn vùi dã tâm của Thạch Vô Hám. Cụ từ từ quỳ xuống, hai tay nâng cao bát nước hòa rượu ngô, giọng nghẹn ngào cất lên trầm hùng: — Hỡi bốn mươi anh em đồn Nhạn Môn... Sáu mươi năm qua, già này mang đôi mắt mù lòa sống thừa trên cõi đời, mang theo nỗi đau đớn không giữ nổi đồn lũy cùng các huynh đệ... Hôm nay, giặc Ô Nhung lại khoét đất toan phá thành cướp cõi, nhưng mưu gian của chúng đã bị đất mẹ chôn vùi! Đất biên cương vẫn vẹn nguyên! Biên thành Tây Lạc vẫn đứng vững! Mạch ngầm non sông đã tuôn chảy lại rồi... Các huynh đệ ơi, hãy uống ngụm nước ngọt này mà an lòng về với tổ tiên!

Cụ Định nghiêng bát. Dòng nước ngọt lành hòa lẫn rượu nồng chảy thành vệt dài, thấm đẫm vào lòng đất sét lạnh buốt của chiến hào. Giọt nước mắt già nua hiếm hoi lăn dài trên gò má nhăn nheo, rơi xuống nền đất. Bao u uất, day dứt đè nặng suốt hơn nửa thế kỷ trong tâm can cụ Định phút chốc tan biến sạch trơn, chỉ còn lại sự thanh thản vô ngần.

Làn gió xuân ấm áp từ bình nguyên Lạc Xuyên thổi lướt qua bờ hào, mơn man làm khô đi dòng lệ trên khóe mắt lão cựu binh già. Cụ Định khẽ hít một hơi thật sâu. Khứu giác mẫn cảm của cụ lập tức bắt trọn mùi khói củi thông đượm nồng, thơm ngát mùi gỗ rừng và thịt nướng bay lên từ quảng trường nội thành phía sau lưng.

Tiếng củi thông nổ lách tách hòa cùng tiếng hò reo vang dội, tiếng thanh la não bạt gióng lên dồn dập báo hiệu ngọn lửa đại tiệc khao quân mừng ngày khải hoàn bắt đầu bùng cháy giữa tiếng reo mừng náo nức của toàn quân.