Chương 23: Khúc Ca Bếp Lửa Biên Cương

Lạc Thụ cẩn thận đỡ lấy cánh tay gầy guộc của cụ Định, cùng bước qua mép hào phủ đầy tuyết xốp để tiến vào khoảng sân rộng của quảng trường nội thành Tây Lạc. Vừa bước qua cổng phụ, một luồng hơi nóng hầm hập phả thẳng vào mặt xua tan đi cái lạnh buốt giá của đêm biên ải. Giữa quảng trường, hàng chục đống lửa lớn được chất bằng những khúc củi thông to bản đang bùng cháy ngùn ngụt, ánh lửa đỏ rực nhảy múa rọi sáng những gương mặt sạm đen vì sương gió và khói lửa chiến chinh. Mùi khói củi thông nồng đượm hòa quyện cùng mùi thịt dê nướng thơm phức bốc lên ngào ngạt. Tiếng cười nói, tiếng cụng bát chan chát hòa cùng tiếng reo hò râm ran khiến cả tòa thành như bừng tỉnh sau bốn mươi mốt ngày đêm ngột ngạt dưới vòng vây của mười vạn quân giặc Ô Nhung.

Từ phía đống lửa trại lớn nhất của toán lính công binh và tiền tiêu, bóng dáng vạm vỡ của Nhạc Bưu hăm hở bước lại. Bả vai gã vẫn còn quấn lớp vải thô nồng mùi thuốc lá bách thảo, hai bàn tay băng bó kỹ càng nhưng bước chân thoăn thoắt đầy phấn chấn. Gã vỗ mạnh vào vai Lạc Thụ, giọng oang oang sang sảng — Cụ lớn! Thằng Thụ! Mau qua đây ngồi cạnh đống than này cho giãn gân cốt! Đêm nay củi lửa ê hề, thịt rượu không thiếu, chúng mày không say thì đừng hòng đi ngủ!

Lạc Thụ mỉm cười, cẩn thận dìu cụ Định ngồi xuống chiếc phản gỗ thông mộc mạc được cánh lính tiền tiêu kê ngay sát đống lửa lớn. Quanh bếp than hồng rực, mấy chục người lính công binh mặt mũi còn lem luốc muội than cùng những gã giáp sĩ tiền tiêu dạn dày sẹo tích ngồi quây quần san sát. Nhạc Bưu lập tức bưng một chiếc mâm gỗ đầy những tảng thịt nướng xèo xèo mỡ đặt xuống trước mặt hai thầy trò, đoạn nghiêng vò rót đầy hai bát sành rượu ngô thơm nức.

— Cụ lớn uống một ngụm cho ấm tỳ vị! Thằng Thụ nữa, nốc cạn đi chú mày, hôm nay mày đã lập đại công dưới hầm ngách rồi! — Nhạc Bưu cười ha hả, giơ cao bát rượu của mình rồi ngửa cổ uống một hơi cạn sạch.

Lạc Thụ nâng bát rượu ngô ấm nồng đưa lên môi, vị cay xè lẫn ngọt hậu của men lá biên cương thấm dần qua cuống họng, làm bừng lên luồng nhiệt lượng ấm áp khắp cơ thể. Cậu xé một miếng thịt nướng mềm thơm đưa tận tay cụ Định, lòng dâng lên niềm vui sướng khôn tả khi thấy vị cựu binh già chậm rãi nhai từng miếng nhỏ với nụ cười phúc hậu nở trên khóe môi nhăn nheo.

Đúng lúc ấy, một cơn gió bấc thổi thốc từ đỉnh núi tuyết tràn qua quảng trường, cuốn theo những bông tuyết mịn buốt giá. Lạc Thụ khẽ rùng mình, hai bờ vai hơi co lại. Dù hai mắt đã mờ đục hoàn toàn, đôi bàn tay gầy guộc chằng chịt vết nứt nẻ của cụ Định dường như lập tức cảm nhận được dao động ấy. Lão cựu binh bách niên nghiêng đầu, lần tìm bờ vai người học trò. Bàn tay xương xẩu run run nhẹ nhàng kéo lại hai vạt chiếc áo trấn thủ bằng vải bố sờn rách độn bông cũ cho cậu, miết phẳng nẹp áo rồi cẩn thận cài lại khuy vải nơi cổ để ngăn gió lạnh lùa vào.

Cụ vỗ nhè nhẹ lên ngực áo Lạc Thụ, giọng trầm đục mà chan chứa yêu thương — Gió bấc cuối đông độc lắm, con chớ có phanh ngực ra kẻo hơi lạnh ngấm vào phổi. Mặc cho ấm vào, ăn thêm miếng thịt nướng này đi con.

Cảm nhận được hơi ấm từ bàn tay khô ráp của người thầy già truyền qua lớp vải bố sờn, sống mũi Lạc Thụ bỗng cay xè. Mười chín năm sống trên cõi đời, là một đứa trẻ mồ côi cha mẹ từ thuở lọt lòng, lớn lên giữa bụi bặm trại lính công binh, cậu chỉ quen với sự côi cút, lạnh lẽo, đêm đông chỉ biết co ro vùi mình trong đống bao tải rách bên góc tường đá. Chưa từng có ai ân cần đưa tay cài lại từng nếp áo, cũng chưa từng có ai dành cho cậu tình thương yêu che chở ấm áp đến nhường này. Bàn tay của cụ Định không chỉ xua tan đi ngọn gió tuyết biên thùy, mà còn sưởi ấm cả một khoảng trống hoang hoải trong tâm hồn cậu suốt bao năm tháng côi cút. Cậu cúi đầu, hai tay siết nhẹ lấy bàn tay thầy, nghẹn ngào thưa — Dạ... con nhớ rồi, thưa thầy. Có chiếc áo của thầy, con thấy ấm lắm rồi ạ.

Giữa lúc ấy, tiếng thanh la não bạt ở góc quảng trường dần lắng xuống, nhường chỗ cho một âm thanh mộc mạc, tha thiết vang lên. Phía bên kia đống lửa, một người lính công binh già mang cây đàn tính làm bằng nửa quả bầu khô ra ôm trước ngực. Đôi bàn tay thô ráp sứt sẹo của người cựu binh gảy lên từng nốt trầm bổng réo rắt, mộc mạc như tiếng suối ngàn mùa đông róc rách chảy qua khe đá Nhạn Hạc. Rồi một giọng ca khàn đục, hào sảng cất lên “Gió Nhạn Hạc gầm vang vách đá, Máu tráng sĩ nhuộm thắm biên thùy. Sáu mươi năm đất mẹ ghi ơn, Bốn mươi ngày bền gan giữ cõi…”

Tiếng hát cất lên giữa trời đêm tuyết tan, trầm hùng mà bi tráng. Từng người lính tiền tiêu, rồi đến lính thợ đào hào, giáp sĩ canh thành đều hòa giọng cất cao khúc ca biên cương. Khúc ca không một chút bi lụy, mà dâng trào khí phách quật cường, tưởng nhớ công ơn của những người con đã ngã xuống vì mảnh đất Tây Lạc: từ bốn mươi tử sĩ Nhạn Môn sáu mươi năm trước vùi thây nơi lòng đất sâu đến những người anh em mới hôm qua còn chung bát cháo nay đã vĩnh viễn nằm lại dưới chân hào băng giá.

Lạc Thụ nhìn sang, thấy trên gò má vuông vức hằn vết sẹo dài của Nhạc Bưu bỗng lăn dài hai giọt nước mắt nóng hổi. Gã đội trưởng tiền tiêu ngày thường bộc trực, ăn to nói lớn là thế, lúc này lại lặng lẽ bưng bát rượu ngô đứng dậy, bước ra mép tuyết rồi từ từ nghiêng tay tưới một nửa xuống nền đất:— Các chú mày... nằm xuống dưới tuyết lạnh rồi nhưng hãy an lòng... Chúng ta đã giữ trọn vẹn từng tấc thành rồi...

Cụ Định cũng khép hờ mí mắt, khẽ gật đầu theo từng nhịp đàn tính, đôi môi móm mém mấp máy hòa theo lời ca hào hùng, dáng vẻ an nhiên như đang sẻ chia khúc khải hoàn cùng những linh hồn đồng đội nơi chín suối.

Khi khúc ca vừa dứt trong tiếng vỗ tay rầm rộ, đám đông bỗng dạt sang hai bên. Lạc Thụ ngẩng đầu lên, ngạc nhiên nhận ra Đô đốc Trần Khắc Vũ đang rảo bước tiến về phía bếp lửa của đội công binh.

Vị chủ soái hai mươi tám tuổi không còn khoác áo choàng gấm thêu viền vàng sang trọng hay mũ trụ sáng loáng của bậc tướng môn quyền quý. Chàng chỉ mặc một chiếc chiến bào vải thô màu chàm đã bạc màu sương gió, trên vạt áo còn vương vệt bùn khô sau trận phá băng dìm ngập hỏa dược giặc. Thấy chủ soái bước tới, toán lính công binh vội buông bát toan đứng dậy hành lễ, nhưng Khắc Vũ đã giơ tay ngăn lại, nụ cười rạng rỡ nở trên gương mặt cương nghị — Các huynh đệ cứ ngồi yên! Đêm nay ở đây không có tôn ti soái lệnh, chỉ có những người lính Tây Lạc cùng chung lưng đấu cật vào sinh ra tử!

Nói đoạn, Khắc Vũ bước thẳng tới, ngồi bệt xuống lớp tuyết xốp bên cạnh cụ Định và Lạc Thụ, chẳng màng đến bụi than hay bùn đất bám vào gấu chiến bào. Chàng cầm que củi khơi đống than hồng rực, bới ra mấy củ khoai lùi thơm lừng mùi mật đất nướng. Bằng đôi bàn tay trần không ngại nóng, vị tướng trẻ bẻ đôi củ khoai bốc khói nghi ngút, kính cẩn đặt một nửa vào lòng bàn tay người lính già bách niên — Tiền bối, người nếm thử củ khoai đất cát biên thành. Nhờ có mạch đất nguyên vẹn mà người gìn giữ, khoai lúa quê hương mới không bị gót sắt giặc ngoại xâm chà đạp.

Cụ Định nâng niu nửa củ khoai nóng trên tay, khẽ mỉm cười đôn hậu — Đất chở che cho người thì người phải đem thân giữ đất, lão này chỉ làm trọn phận sự của kẻ mặc áo lính mà thôi. Tướng quân bỏ giáp cùng ngồi ăn khoai với lính, đó mới thực là cái phúc lớn của ba vạn quân dân nơi đầu sóng ngọn gió này.

Khắc Vũ mỉm cười ấm áp, lại bẻ tiếp một củ khoai lùi đưa cho Lạc Thụ và Nhạc Bưu. Nhìn vị tướng quân danh gia vọng tộc cắn miếng khoai lùi nóng hổi, khóe môi dính chút muội than mà cười nói rôm rả cùng những người lính thợ áo rách vai sờn, Lạc Thụ thấy lồng ngực dâng lên một niềm cảm phục vô bờ. Mọi ngăn cách sang hèn, quý tộc và lính thú dường như đã tan biến sạch trơn bên đống lửa khao quân, chỉ còn lại tình đồng đội keo sơn gắn kết bằng máu xương và lòng kiên trung giữ nước.

Canh ba gõ điểm trên vọng lâu cao vút. Than củi trong các đống lửa trại dần tàn, chỉ còn lại những vầng than hồng âm ỉ tỏa hơi ấm dịu nhẹ. Quân sĩ sau chuỗi ngày kiệt sức chống giặc bắt đầu kéo nhau về lán trại ngả lưng, tiếng thở phào nhẹ nhõm lan tỏa khắp các góc thành.

Lạc Thụ đứng dậy, khẽ khàng dìu cụ Định rời khỏi quảng trường. Dưới vòm trời khuya lộng gió tuyết dịu êm, hai thầy trò chậm rãi bước đi trên con đường đá dẫn về góc lều công binh đơn sơ nép mình bên chân móng đá thành Tây Lạc. Đưa cụ vào trong lều, Lạc Thụ đỡ người thầy già nằm xuống chiếc phản gỗ mộc trải rơm khô, cẩn thận kéo tấm chăn chiên ấm đắp ngang ngực cụ.

Người lính già tuổi ngoài trăm khẽ thở một hơi dài khoan khoái, rồi chìm vào giấc ngủ an lành. Lắng nghe nhịp thở đều đặn, an hòa của cụ Định sau chuỗi ngày dài đằng đẵng nín thở áp tai vào vách đất bắt mạch tử thần, Lạc Thụ cảm thấy lòng mình thanh thản đến lạ kỳ.

Cậu nhẹ nhàng vén tấm rèm vải bước ra cửa lều để không làm kinh động giấc ngủ của thầy. Gió đêm mơn man thổi qua gò má, mang theo vị ngọt lành của tuyết tan từ đỉnh Nhạn Hạc. Nhìn về phía soái phủ sừng sững giữa nội thành, Lạc Thụ bỗng thấy trên lầu cao, ánh đèn dầu nơi phòng thư án của Đô đốc Trần Khắc Vũ vẫn thắp sáng rực rỡ xuyên màn đêm buốt giá. Qua khung cửa sổ mở hé, bóng dáng vị chủ soái trẻ ngồi thẳng lưng, tay cầm bút lông miệt mài chấp bút viết bản tấu chương trọng đại gửi về triều đình, dồn trọn tâm can để khắc ghi chiến công bắt mạch đất giữ yên bờ cõi non sông.