Chương 21: Ánh Bình Minh Lạc Xuyên

Từ lầu vọng lâu cổng Tiền, ngọn gió xuân sớm thổi tung dải chiến bào sau lưng Trần Khắc Vũ. Trước mắt chàng, bình nguyên Lạc Xuyên đang chìm trong cảnh tượng tan rã kinh hoàng của quân giặc. Dải cát ngầm sụt lún trước hào thành tựa như chiếc bẫy tử thần nuốt chửng hàng ngàn thiết kỵ Ô Nhung, biến bãi tuyết trắng phau thành một vùng lầy nhầy nhụa xác ngựa và vũ khí gãy nát. Quân địch khiếp đảm trước đòn phản kích sấm sét từ cửa thành, đội hình mười vạn quân phút chốc vỡ vụn như bờ đê gặp lũ dữ.

Khắc Vũ tuốt thanh gươm lệnh sáng quắc, vung mạnh về phía trước, tiếng thét mang uy lực của bậc chủ soái rền vang: — Tả dực bọc sườn! Hữu dực khóa chặt bờ sông! Kỵ binh nhẹ đuổi rát trung quân giặc! Không để chúng kịp hoàn hồn lập trận!

Tiếng tù và bằng sừng trâu trên bờ thành rúc lên từng hồi dồn dập. Từ cửa cổng Tiền mở toang, ba ngàn giáp sĩ Tây Lạc cùng kỵ binh nhẹ thiện chiến gầm vang như sấm dậy, chia làm hai cánh gọng kìm xé toạc tàn quân Ô Nhung đang giẫm đạp lên nhau tháo chạy. Khí thế rửa hận tích tụ suốt bốn mươi mốt ngày đêm vây hãm buốt giá bùng nổ dữ dội. Quân giặc mất sạch nhuệ khí, vứt bỏ gươm giáo cờ xí, tranh nhau xô đẩy đồng bọn chạy trối chết về phương Bắc.

Đứng trên vọng lâu dõi theo chiến cục, ánh mắt Khắc Vũ vô cùng tỉnh táo. Bình minh rực rỡ từ từ nhô lên khỏi rặng núi xa xăm, rọi sáng từng vệt máu và tro tàn khói lửa đang dần lắng xuống trên bình nguyên. Tàn quân Ô Nhung bị đánh tơi bời, tháo lui về phía các hẻm núi hiểm trở dưới chân dãy Nhạn Hạc.

Một viên lính giữ cờ giáp trụ nhuốm bụi tro hưng phấn bước tới chắp tay: — Tướng quân! Giặc đã tan rã hoàn toàn! Có nên lệnh cho toàn quân đuổi cùng giết tận, quét sạch chúng qua khỏi ải Bắc không?

Khắc Vũ quả quyết lắc đầu: — Tuyệt đối không được! Đuổi giặc cùng đường chớ ép vào tuyệt lộ. Phía trước là khe núi gập ghềnh, dễ có phục binh chặn hậu. Huống chi binh sĩ của ta đã bám thành chịu đói rét hơn một tháng qua, sức lực đã hao tổn nhiều. Thắng lợi này đã đủ bẻ gãy hoàn toàn dã tâm của lũ giặc!

Chàng quay sang người lính giữ trống lệnh, cất giọng đanh thép: — Gióng trống thu quân! Bảo toàn lực lượng!

“Tùng! Tùng! Tùng! Tùng!”

Từng nhịp trống đồng trầm hùng vang dội khắp bình nguyên. Nghe lệnh chủ soái, các cánh quân Tây Lạc lập tức ghìm cương ngựa, thu gươm giáo dừng bước truy kích. Tiếng hò reo đắc thắng vang dội khi các toán quân bắt đầu chỉnh đốn đội ngũ, từng bước quay về bảo vệ chân thành.

Khói lửa ngoài sa trường đã dần vãn, nhưng trong lồng ngực Khắc Vũ bỗng thắt lại vì một nỗi bất an cồn cào. Đòn nghi binh mặt đất của chàng đã đại phá quân thù, nhưng sự an nguy của hai thầy trò cụ Định dưới lòng đất vẫn chưa rõ. Cú phá sập trụ đá ngậm mạch nước ngầm để chôn sống Thạch Vô Hám cùng toán tử sĩ ở đáy hào ngách nội thành đã gây chấn động dữ dội. Địa tầng sạt lở khôn lường, liệu lão binh trăm tuổi và người đệ tử trẻ có bình an vô sự?

Khắc Vũ tra thanh gươm vào bao, sải bước lao xuống bậc đá vọng lâu. Vừa chạm chân xuống mặt thành, chàng đã gặp Đội trưởng Nhạc Bưu. Thân hình vạm vỡ của gã hộ pháp ướt đẫm mồ hôi hòa lẫn bùn tuyết, vết sẹo dài trên trán giật giật, hai bàn tay quấn vải thô rỉ máu vì những đòn cuốc chim phá băng lúc rạng sáng.

— Nhạc Bưu! — Khắc Vũ nắm chặt lấy bả vai gã — Mau gọi mười giáp sĩ mang theo dây thừng và đuốc dầu, theo bản tướng xuống hốc hào ngách nội thành!

Nhạc Bưu biến sắc: — Cụ già và thằng Thụ... hai người vẫn chưa lên sao Đại nhân?

— Dưới ấy sụt lở dữ dội khi phá trụ đá! Nhanh lên, không được chậm trễ một khắc!

Khắc Vũ lập tức dẫn đầu toán lính lao như bay về phía chân tường thành nội điện.

Hốc hào ngách nội thành chìm trong bầu không khí lạnh ngắt và ẩm ướt đến rợn người. Mùi bùn sình nồng nặc quyện với mùi đá vỡ ẩm lạnh xộc thẳng vào mũi. Từng khối đất sét sạt lở nằm ngổn ngang dọc lối đi, nước ngầm tuôn ra từ kẽ nứt tạo thành từng vũng bùn quánh dẻo ngập đến mắt cá chân.

Khắc Vũ trượt chân trên lớp bùn nhão, chẳng màng đến bộ khôi giáp đang vấy bẩn, cất tiếng gọi lớn vang vọng trong hốc đất: — Lâm lão bá! Lạc Thụ! Hai người ở đâu?

— Đại nhân... bên này! — Tiếng Nhạc Bưu gọi giật từ góc khuất sâu nhất.Khắc Vũ vội vã lách qua một khối đá sụt lún. Cảnh tượng trước mắt khiến vị Đô đốc trẻ tuổi nghẹn ngào dừng bước.

Giữa đống đất đá ngổn ngang, Lạc Thụ đứng sừng sững che chắn phía trước. Toàn thân người lính trẻ mười chín tuổi lấm lem bùn đất, chiếc áo trấn thủ bằng vải bố sờn rách độn bông cũ—chiếc áo cụ Định cởi nhường cho ở hốc hào đêm qua—bị rách toạc một mảng bên vai áo. Hai bàn tay cậu run rẩy nhưng vẫn nắm chặt một chiếc đục thép dính đầy bụi đá, đôi mắt to sáng quắc nhìn trừng trừng ra phía ngoài như một chú cọp con sẵn sàng liều mạng bảo vệ lãnh địa.

Nhận ra bóng dáng quen thuộc của Khắc Vũ và Nhạc Bưu, bờ vai căng cứng của Lạc Thụ mới chùng xuống. Cậu buông rơi chiếc đục thép cắm phập vào nền bùn, run giọng: — Tướng quân... Nhạc đội trưởng... giặc... giặc trên thành sao rồi?

— Thành Tây Lạc toàn thắng rồi chú mày ơi! — Nhạc Bưu nghẹn ngào lao tới ôm ghì lấy bờ vai gầy guộc của Lạc Thụ.

Khắc Vũ vượt qua hai người, bước nhanh đến góc vách đất sét phía sau. Nơi đó, cụ Lâm Quốc Định đang ngồi tựa lưng vào vách hào lạnh lẽo. Lão binh bách niên mặc chiếc áo lót vải mộc ướt sũng bùn lầy, râu tóc bạc trắng dính đầy bụi xám. Thân hình cụ gầy guộc sau cơn biến cố, lồng ngực phập phồng từng nhịp thở nhọc nhằn. Thế nhưng, đôi bàn tay chằng chịt vết sẹo công binh của cụ vẫn vòng qua, ôm chặt chiếc vò gốm cổ vào lòng như ôm một báu vật thiêng liêng. Màng da bịt miệng vò vẫn nguyên vẹn, dẫu thân gốm đã trầy xước loang lổ bùn đất.

Khắc Vũ quỳ sụp một gối xuống lớp bùn lạnh ngắt, đỡ lấy đôi bàn tay lạnh buốt của cụ: — Tiền bối... Vãn bối đến chậm, để người phải chịu khổ rồi!

Đôi mắt đục mờ của lão cựu binh khẽ chớp. Những ngón tay gầy guộc chạm vào phiến giáp hộ tâm trên ngực Khắc Vũ đã nói cho cụ biết tất cả. Một nụ cười móm mém ấm áp nở trên khóe môi nứt nẻ của cụ Định. Giọng cụ khàn đục mà trầm vững: — Tướng quân... Đất mẹ... đất mẹ đã yên bình rồi phải không?

— Yên rồi, Lâm lão bá! — Khắc Vũ nuốt nghẹn, siết nhẹ bàn tay xương xẩu của cụ — Thạch Vô Hám cùng toán tử sĩ đã bị chôn sống dưới khoang ngầm. Thiết kỵ Ô Nhung sa bẫy cát lún tan tành. Mười vạn quân giặc đã vỡ trận tháo chạy khỏi Lạc Xuyên! Nhờ có người, ba vạn quân dân Tây Lạc đã được cứu sống!

Cụ Định thở hắt ra một hơi dài, bờ vai gầy khẽ run lên an ủi: — Già này nghe thấy tiếng trống thu quân khoan thai lúc nãy rồi. Tốt rồi... giữ được thành, giữ được đất của ông cha là tốt rồi...

Khắc Vũ cởi chiếc áo choàng nhung đỏ khoác lên bờ vai run rẩy của cụ già trăm tuổi, cẩn thận đỡ cụ đứng dậy. Nhạc Bưu một tay ôm chiếc vò gốm cổ nâng niu như ngọc quý, tay kia dìu Lạc Thụ. Toán giáp sĩ tiền tiêu kết thành hàng, kính cẩn đi hai bên mở đường dẫn lối.

Khi bóng dáng Khắc Vũ cùng tướng sĩ đỡ cụ Định và Lạc Thụ bước lên khỏi lòng hào sâu buốt giá, xuất hiện nơi đầu cầu treo ngập tràn ánh nắng xuân, toàn bộ không gian biên thành Tây Lạc như nín lặng trong khoảnh khắc.

Rồi bỗng nhiên, một tiếng reo hò rền vang như sấm sét xé toạc mây trời: — Lâm lão trượng vạn thọ! — Trần tướng quân đại thắng! — Tây Lạc đại thắng! Non sông vạn thắng!

Hàng ngàn mũi giáo trên bờ thành giơ cao rực sáng trong nắng sớm. Ba vạn quân dân Tây Lạc—từ những giáp sĩ áo giáp loang lổ vết máu, những người lính công binh mặt mũi lem luốc, đến các bô lão và phụ nữ gánh nước tiếp tế—đồng thanh reo hò trong nước mắt vỡ òa. Tiếng chiêng trống vang vọng chấn động cả đỉnh núi tuyết Nhạn Hạc, xua tan hoàn toàn cái lạnh lẽo thấu xương của chuỗi ngày vây hãm.

Khắc Vũ mỉm cười, cảm nhận hơi ấm từ bàn tay cụ Định đang run run vịn vào khuỷu tay mình. Lòng chàng dâng trào niềm tự hào và xúc động khôn nguôi trước sức mạnh của lòng dân và trí tuệ giữ nước ngàn đời.

Đang cùng quân dân đắm mình trong khúc hoan ca khải hoàn, ánh mắt Khắc Vũ bỗng khựng lại khi nhìn về phía đầu đoạn thành phía đông.

Giữa đám đông đang reo hò nhảy múa, một toán người mặc quân phục chỉnh tề đang lặng lẽ rẽ hàng lính bước tới. Đi đầu là Phó tướng Tiêu Lương—viên võ quan thủ cựu từng một mực coi việc bắt mạch đất bằng vò gốm chỉ là trò bịp bợm của kẻ già nua lẩm cẩm. Theo sau Tiêu Lương là hàng ngũ các võ quan từng cao giọng chê bai, dè bỉu phương kế phòng ngự ngầm nơi đáy hào.

Khắc Vũ nheo mắt nhìn lại. Trên gương mặt nghiêm nghị thường ngày của viên phó tướng dạn dày trận mạc, nét ngạo mạn tự phụ đã biến mất hoàn toàn. Đôi bàn tay Tiêu Lương siết chặt đốc kiếm buông thõng bên hông, bờ vai hơi so lại. Cả toán võ quan thủ cựu bước từng bước ngập ngừng về phía cụ già mù lòa trăm tuổi, nét mặt ai nấy đều lộ rõ vẻ bàng hoàng, kinh ngạc lẫn sự hổ thẹn sâu sắc không thể giấu giếm.