Chương 19: Mũi Ngách Độc Hướng Soái Phủ

Lạc Thụ ôm bát chè gừng còn bốc khói mỏng trong tay, bước vội theo bóng lưng còng của cụ Lâm Quốc Định về phía góc hào ngách hướng vào nội thành. Vừa nãy, giữa tiếng reo hò rền vang mừng thắng lợi dìm ngập hỏa dược giặc ở móng cổng Tiền, cậu đã thấy bước chân người thầy già bỗng khựng lại. Cụ lặng lẽ buông tay khỏi bờ vai Đô đốc Trần Khắc Vũ, lần từng bước chân quen thuộc đi sâu vào bóng tối buốt giá, nơi chôn chiếc vò gốm số bảy mươi hai.

Thế nhưng, Lạc Thụ chưa kịp cất tiếng hỏi thì một hồi tù và sừng trâu man rợ bỗng rít lên từ phía bình nguyên Lạc Xuyên, xé toạc màn sương tuyết mịt mù của buổi sớm mai.

“U... u... u...!”

Tiếng trống trận của giặc Ô Nhung dập dồn như sấm sét rền vang khắp bốn phương tám hướng. Lạc Thụ giật mình ngước nhìn lên bờ thành cao vút. Bình minh vừa ló rạng nơi đường chân trời, nhưng không hề mang theo chút hơi ấm nào mà nhuốm một màu đỏ quạch thê lương tựa vệt máu loang trên tuyết. Dưới chân thành, mười vạn quân Ô Nhung điên cuồng phát động đợt tổng công kích mặt đất trên toàn tuyến.

Hàng trăm cỗ thang mây cao ngất cùng những cỗ xe phá thành bọc da trâu dày cộp ầm ầm lăn bánh trên nền tuyết xốp, lao thẳng vào mép hào ngoài. Hàng vạn bộ binh giáp sắt của giặc hò reo man dại, giương đao kích sáng lóa, tràn lên như sóng cuộn toan nuốt chửng biên thành Tây Lạc. Địch muốn dùng biển người và hỏa lực mặt đất để che mắt toàn quân phòng thủ.

Trên bờ thành đá phiến, Lạc Thụ nhìn thấy bóng dáng quen thuộc của Trần Khắc Vũ vụt hiện ra. Vị tướng trẻ hai mươi tám tuổi tuốt phăng thanh gươm lệnh sáng loáng, tà áo choàng đỏ tung bay phần phật trong gió bấc. Ánh mắt chàng quắc lên ngọn lửa kiên cường bất khuất, thanh âm đanh thép sang sảng vang vọng khắp các tháp canh: — Toàn quân giữ vững trận địa! Cung nỏ thủ vào vị trí, ghìm chặt chân giặc cho bản tướng!

Nhạc Bưu cùng toán giáp sĩ tiền tiêu lập tức xốc lại khiên mây và giáo dài, lao vụt theo sau chủ soái lên lầu vọng lâu án ngữ ngay trên vòm cổng Tiền. Chỉ trong chớp mắt, mưa tên đen kịt từ hai phía đan chéo nghẹt thở trên bầu trời xám xịt. Đạn đá từ dàn máy bắn đá của quân Ô Nhung rít lên xé gió, nện chan chát vào bờ tường đá phiến, làm vỡ tung từng mảng đá vụn văng rào rào xuống hào thành. Mặt đất dưới chân Lạc Thụ rung chuyển dữ dội dưới sức nặng của muôn ngàn bước chân và tiếng gào thét long trời lở đất của trận huyết chiến.

Thấy chiến sự bùng nổ dữ dội, Lạc Thụ theo phản xạ nắm chặt ngọn giáo tre dựng bên vách đất, toan chạy vụt lên bờ hào để tiếp ứng cho đồng đội. Nhưng một bàn tay gầy guộc, thô ráp chằng chịt những vết nứt nẻ vì sương giá đã kịp níu chặt lấy vạt áo cậu.

— Lạc Thụ, đứng lại! — Giọng cụ Định khàn đục vang lên bên tai cậu, trầm vững tựa gốc lim già giữa cơn giông bão — Trên mặt thành đã có Trần tướng quân và ba quân tướng sĩ lo liệu. Trận tuyến sống còn của thầy trò ta nằm ở dưới đáy hào này!

Lạc Thụ nhìn vào đôi mắt mù đục của người thầy trăm tuổi, nhận ra sự điềm tĩnh phi thường toát lên từ từng nếp nhăn nơi khóe miệng. Cậu nuốt khan một ngụm nước bọt, lập tức buông ngọn giáo xuống nền bùn, bước theo cụ Định tiến sâu vào hốc hào ngách khuất sau một mỏm đá ngầm.

Nơi đây, chiếc vò gốm số bảy mươi hai nằm nép mình trong một hốc đất sét quánh dẻo, miệng vò căng phẳng lớp màng da cừu non khô ráo.

Thế nhưng lúc này, muôn ngàn tạp âm trên cao dội thẳng xuống đáy hào như thác đổ: tiếng máy bắn đá gầm rú, tiếng gỗ đá va đập cùng bước chân rầm rập của hàng ngàn giáp sĩ. Màng da cừu trên miệng vò bảy mươi hai run bần bật, mặt da rung giật liên hồi khiến tai người nghe chỉ thu được những tiếng ù ù hỗn loạn.

— Mau, lấy sáp ong rừng ra miết chặt mép da lại! — Cụ Định quỳ một gối trên nền bùn lạnh ngắt, hai tay giữ chặt lấy bờ vai chiếc vò sành, nghiêm giọng hối thúc.

Lạc Thụ hiểu ý ngay. Cậu vội vã thò tay vào đai lưng, lôi ra một cục sáp ong rừng màu vàng sẫm to bằng nắm tay. Đặt cục sáp vào lòng bàn tay ấm, cậu hà hơi nóng rồi dùng các ngón tay nhào nắn, miết mạnh cho sáp mềm dẻo ra. Bằng đôi bàn tay khéo léo đã được tôi luyện qua hàng chục đêm bắt mạch đất, Lạc Thụ cẩn trọng miết một vòng sáp thật dày và đều đặn quanh mép ngoài của màng da cừu, nêm chặt lớp da vào gờ miệng vò gốm.

Vành sáp ong rừng nặng trịch lập tức ghìm cứng màng da, khóa chặt mọi dao động bề mặt nông cạn do đạn đá và tiếng hò reo trên mặt đất truyền xuống. Lòng chiếc vò sành nung già lại trở về với sự tĩnh lặng sâu thẳm của ruột đất, chỉ còn đón nhận những rung chấn xuất phát từ tầng đá ngầm sâu nhất.

— Con ghé tai vào nghe đi. — Cụ Định khẽ bảo.Lạc Thụ nín thở, quỳ rạp người xuống nền rãnh đất ẩm ướt. Cậu áp sát tai vào vành vò gốm, đầu ngón tay khẽ đặt nhẹ lên chính giữa màng da cừu non.

Một chuỗi âm thanh kỳ quái, lạnh lẽo lập tức dội thẳng vào màng nhĩ cậu.

“Cốc... cốc... cạch... roạt...”

Âm thanh ấy hoàn toàn khác biệt với tiếng cuốc xẻng ồn ào hỗn tạp của hàng trăm phu mỏ Ô Nhung mà cậu từng nghe ở nhánh hầm cổng Tiền. Nhịp đục này vô cùng đơn độc, chuẩn xác và lạnh lùng đến rợn gáy. Từng nhát sắt bổ vào vỉa đá ngầm đều đặn như nhịp gõ mõ cầm canh, tiếp sau đó là tiếng xẻng cạo đất sét êm ru, gần như không phát ra một gợn chấn động dư thừa nào để lộ tung tích.

Lạc Thụ rùng mình, áp chặt ngón tay hơn nữa để lần theo hướng lan truyền của chấn động. Cậu hoang mang thốt lên: — Thầy ơi... tiếng đục đá này... không hề hướng ra chân móng cổng Tiền! Nó đang luồn sâu dưới đáy hào trong... men theo vỉa cuội... đâm thẳng về phía bắc nội thành...

— Đúng như già này dự đoán. — Cụ Định khẽ thở dài, bàn tay xương xẩu lần trên nền bùn tuyết vạch một đường thẳng tắp — Ba nhánh địa đạo lớn ngoài cổng Tiền bị ta dìm ngập bùn tuyết và hun khói cay, Thạch Vô Hám thừa hiểu kế hoạch dùng hỏa dược giật sập tường thành đã tan thành mây khói. Đợt tổng tấn công rầm rộ trên mặt đất sáng nay chỉ là đòn nghi binh liều mạng để giặc ghìm chân toàn bộ quân lực của Khắc Vũ trên tường thành.

Nghe đến đó, tim Lạc Thụ thắt lại, một luồng khí lạnh buốt sống lưng xộc thẳng l*n đ*nh đầu: — Ý thầy là... mũi ngách này...

— Tên trùm thợ mỏ giặc đang đích thân dẫn một toán tử sĩ tinh nhuệ nhất khoét ngách ngầm cảm tử. Hắn không cần hầm rộng, chỉ cần một lối luồn vừa thân người bò qua. Hắn đang nhắm thẳng vào nền móng soái phủ nội thành! Nếu để toán tử sĩ này chui lên giữa lòng soái phủ, chém tướng đoạt soái, bắt sống đầu não Tây Lạc, thì toàn quân ta sẽ như rắn mất đầu. Khi ấy, dù bờ thành đá phiến có vững vàng đến đâu, tòa thành này cũng sẽ sụp đổ từ bên trong!

Lạc Thụ bàng hoàng đứng bật dậy, hai mắt mở to vì kinh hãi: — Hiểm độc đến thế là cùng! Thầy ơi, con... con phải chạy ngay lên lầu vọng lâu cấp báo cho Trần tướng quân điều quân về vây chặt soái phủ!

Cậu toan nhấc chân chạy ngược lên bậc hào thì cụ Định đã nghiêm giọng quát: — Đứng lại! Tuyệt đối không được lên báo!

Lạc Thụ khựng người, ngoảnh lại nhìn người thầy già đầy vẻ khó hiểu: — Sao lại không báo hả thầy? Soái phủ nguy ngập trong gang tấc rồi!

Cụ Định chầm chậm ngẩng khuôn mặt nhăn nheo hằn sâu gió sương lên. Đôi mắt mù lòa của cụ hướng về phía tiếng tên bay đạn lạc đang gào thét dữ dội trên đỉnh thành: — Trần tướng quân đang dồn toàn bộ tâm trí chỉ huy ba quân ghìm chân mười vạn quân giặc trên bờ thành. Nếu lúc này con lên báo tin soái phủ bị khoét ngầm, tướng quân phân tâm rút bớt giáp sĩ về cứu viện phía sau, phòng tuyến mặt thành ắt sẽ lộ ra sơ hở chết người. Chỉ cần một đoạn tường thành bị giặc chọc thủng, ba vạn quân dân Tây Lạc sẽ chìm trong biển máu. Trận này, Khắc Vũ phải giữ vững ngọn cờ trên cao, còn hiểm họa dưới lòng đất... hai thầy trò ta phải tự mình đón đánh và kết liễu!

Từng lời nói của người lính già trăm tuổi như khắc sâu vào tâm khảm Lạc Thụ. Chạm tay vào manh áo trấn thủ sờn rách mà người thầy già đã nhường cho mình, rồi nhìn bờ vai gầy guộc chỉ phong phanh manh áo lính của cụ Định đang sừng sững tựa vách đá, nỗi hoang mang trong lòng người lính trẻ mười chín tuổi bỗng chốc tan biến sạch trơn. Thay vào đó là một ngọn lửa quả cảm bùng cháy rực rỡ nơi lồng ngực. Cậu là lính công binh Đại Lạc, là người được trao truyền thuật bắt mạch đất, cậu tuyệt đối không thể lùi bước trước hiểm nguy.

Lạc Thụ quỳ xuống bên cạnh người thầy già, bàn tay siết chặt lấy bờ vai vò gốm, cất giọng kiên định: — Thầy dạy rất phải. Con xin nghe theo thầy. Chúng ta phải làm gì để đón đánh lũ giặc ngầm?

Cụ Định khẽ mỉm cười, một nụ cười ấm áp mà đanh thép lạ thường. Cụ vỗ nhẹ lên mu bàn tay Lạc Thụ, rồi trỏ ngón tay xương xẩu về phía góc sâu nhất của đáy hào ngách, nơi có một trụ đá cổ bám đầy rêu phong đang rỉ ra từng dòng nước lạnh ngắt.

— Con mang búa sắt và đục thép lại gần trụ đá mạch nước ngầm cổ kia cho ta. Mũi ngách cảm tử của Thạch Vô Hám đào rất hẹp, tầng đất trên đầu chúng vô cùng mỏng manh. Đã đến lúc ta mượn chính sức mạnh của đất mẹ biên cương để chôn vùi vĩnh viễn kẻ thù trong lòng đất sâu!