Chương 18: Dập Tắt Ngòi Nổ Đáy Móng

Khóe môi nhăn nheo của Lâm Quốc Định khẽ run lên khi từng luồng xung chấn từ màng da cừu dội thẳng vào đầu ngón tay chai sạn. Tiếng rít nghẹn ngào “xì... xèo... xì...” vừa dội ngược lên từ tầng sâu tăm tối như hơi thở thoi thóp của loài rắn độc bị dìm xuống nước lạnh. Cụ Định ghìm chặt vành vò số hai mươi tám, toàn bộ tâm thức của một lão binh bách niên dồn hết vào đôi tai mẫn cảm và từng đường gân mạch trên mu bàn tay nứt nẻ.

Dưới đáy sâu năm trượng, không gian địa tầng rúng động dữ dội. Dòng bùn tuyết quánh đặc từ miệng phễu ngầm ào ạt trút xuống, cuốn theo sỏi đá va đập rầm rầm vào vách hầm rỗng. Qua độ rung của thành vò nung già, cụ Định nghe rõ tiếng đất đá sạt lở ùng ục, tiếng nước tuyết buốt giá xoáy cuộn đập vào các vách gỗ chống hầm. Và rồi, giữa mớ âm ba hỗn loạn ấy, những tiếng la hét thất thanh, kinh hãi tột cùng của đám thợ mỏ Ô Nhung dội ngược lên nghẹn ứ qua kẽ đá. Lũ giặc dưới lòng đất hoàn toàn trở tay không kịp khi dòng lũ bùn băng giá bất thần giáng xuống đầu, cuốn trôi mọi công cụ và nhấn chìm toàn bộ trận địa hỏa công trong nháy mắt.

Mùi khét nồng của diêm tiêu và lưu huỳnh bốc ngược lên theo kẽ nứt địa hào, nhưng giờ đây thứ mùi ấy không còn khô nóng mà đặc quánh hơi nước ẩm ướt. Tiếng rít của ngòi dẫn ngắn dần, ngắc ngoải từng chặp rồi lịm hẳn trong tiếng sủi bọt ùng ục âm ỉ. Đầu ngón tay cụ Định cảm nhận rất rõ nhịp thở cuồng bạo của lòng đất đang chìm dần vào sự tĩnh lặng buốt giá. Hàng chục cỗ hòm gang chứa đầy thuốc súng đen mà quân Ô Nhung dốc công vận chuyển bấy lâu nay đã bị dòng bùn quánh dìm sâu, ngấm trọn nước tuyết tan lạnh ngắt. Thuốc súng đen một khi đã úng nước sẽ rữa nát thành thứ bùn đen vô hại, ngòi cháy lụi tàn không còn cách nào bén lửa. Hiểm họa chân móng cổng Tiền nổ tung trong biển lửa đã hoàn toàn tiêu tan. Cụ Định buông lỏng mười đầu ngón tay, thở hắt ra một hơi dài, nỗi ám ảnh đồn Nhạn Môn sụp đổ sáu mươi năm trước như vừa được trút bỏ khỏi lồng ngực già nua.

Chưa dừng lại ở đó, từ hai vách hào chếch về phía đông và tây, những luồng chấn động khác liên tiếp dội về các vò gốm đặt dọc chiến hào. Bằng đôi tai tinh tường, cụ Định lắng nghe từng âm thanh quen thuộc của trận địa phản kích ngầm. Tiếng bễ thụt da trâu phì phò dồn dập, tiếng da thuộc kéo căng nén khí rít lên từng hồi đanh gọn. Mùi khói bồ kết nướng giòn quyện lẫn vị cay xè của ớt bột thoang thoảng theo ngọn gió bấc thốc qua đáy hào, xộc vào khứu giác nhạy bén của cụ già.

Cụ nghe thấy giọng quát oang oang quen thuộc của Nhạc Bưu dội qua vách đất: — Đạp bễ mạnh lên chúng mày! Thổi nghẹt đường hầm cho tao!

Liền sau đó là tiếng bước chân thoăn thoắt, tiếng thở gấp gáp mà dứt khoát của Lạc Thụ khi điều phối dân binh tiếp củi, châm rơm mục ngâm dầu. Dưới đáy địa đạo nhánh Tả và nhánh Hữu, đám quân ngầm Ô Nhung bị khói cay thiêu đốt mắt mũi, sặc sụa ho khan, giẫm đạp lên nhau tranh giành lối thoát ngược về phía bình nguyên. Không để giặc kịp hoàn hồn, tiếng rìu sắt và búa tạ của quân công binh Đại Lạc bổ dồn dập vào các cọc chống gỗ mục then chốt.

“Rắc! Ầm! Ầm!”

Địa tầng hai bên cánh hào rung lên bần bật. Các vì kèo chống hầm bằng gỗ sồi bị đánh gãy tan tành. Hàng vạn cân đất sét và sỏi cuội sụp đổ ầm ầm, chôn vùi vĩnh viễn hai mũi ngách phụ, quét sạch toàn bộ toán quân ngầm Ô Nhung tháo chạy trối chết.

Cụ Định khẽ tựa lưng vào vách đất lạnh, khóe mắt mờ đục rưng rưng ngấn lệ. Móng đá cổng Tiền sừng sững trên đầu vẫn vững vàng như bàn thạch, không một tấc đất nào rạn vỡ.

Bỗng một tiếng kim loại va chạm vang lên sát bên cạnh. Đô đốc Trần Khắc Vũ khuỵu một gối xuống nền bùn tuyết buốt giá, hai tay buông thõng, giáp sắt trên vai va vào nhau lách cách run lên từng chặp. Vị tướng trẻ hai mươi tám tuổi, người gánh trên vai sinh mạng của ba vạn quân dân Tây Lạc, giờ đây nghẹn ngào không thốt nên lời.— Lâm lão bá... — Giọng Khắc Vũ lạc đi vì xúc động tột cùng — Móng thành... móng thành giữ được rồi! Thuốc súng của giặc đã chết ngấu trong bùn! Nếu không có lão bá... Tây Lạc đêm nay ắt đã thành bình địa...

Cụ Định chầm chậm đưa bàn tay gầy guộc chằng chịt những vết sẹo nứt nẻ vì giá rét, lần tìm trong không gian rồi đặt nhẹ lên bờ vai giáp đang run rẩy của Khắc Vũ. Cụ dùng chút sức lực còn lại khẽ nâng chàng dậy, giọng trầm đục mà ấm áp tựa than hồng bếp lửa: — Đứng dậy đi, Tướng quân. Già này mù lòa có làm được gì đâu, là nhờ ơn đất mẹ bao dung che chở, và nhờ vào mồ hôi, máu thịt của ba quân tướng sĩ đấy thôi. Giang sơn này còn có những người dám cởi áo giáp xông pha vào bùn lạnh như Đại nhân, thì biên ải Đại Lạc đời đời không thể sụp đổ.

Khắc Vũ nắm chặt lấy bàn tay già nua, nghẹn ngào siết mạnh như một lời thề quyết tử.

Lúc này, từ miệng hào cho đến lòng hào, tiếng hò reo vang dội bỗng chốc bùng nổ, xé toạc màn sương tuyết buốt giá của rạng đông. Hàng trăm lính công binh, lính tiền tiêu bùn đất bê bết khắp người cùng nhau vứt bỏ cuốc xẻng, ôm chầm lấy nhau trong niềm vui sướng khôn xiết. Nhạc Bưu cất tiếng cười vang như sấm, bàn tay hộ pháp vỗ bôm bốp vào lưng Lạc Thụ. Người lính trẻ mười chín tuổi hổn hển chạy lại bên vò số hai mươi tám, quỳ thụp xuống ôm lấy chân cụ Định: — Thầy ơi! Chúng ta thắng rồi! Cả ba nhánh hầm đều bị đánh sập rồi!

Cụ Định đưa tay xoa nhẹ lên mái tóc đẫm mồ hôi và tuyết lạnh của người học trò nhỏ, nụ cười bao dung rạng rỡ trên khuôn mặt nhăn nheo hằn sâu dấu vết một thế kỷ phong trần. Ai đó đưa tới một bát chè gừng nghi ngút khói, cụ nhấp một ngụm nhỏ, hơi ấm thơm nồng lan tỏa sưởi ấm tâm can giữa mùa đông biên ải. Đại nạn giật sập chân thành đã được hóa giải thần kỳ.

Thế nhưng, giữa tiếng hoan ca rền vang của ba quân, bản năng công binh bách niên tích lũy qua máu và lửa chiến chinh khiến cụ Định bỗng nảy sinh một cảm giác bất an kỳ lạ. Cụ chống tay vào gờ đất, lần từng bước chân quen thuộc đi sâu vào góc hào ngách hướng về phía nội thành, nơi chôn chiếc vò gốm số bảy mươi hai.

Cụ quỳ xuống, ghé sát tai vào vành vò sành.

Bất chợt, toàn thân cụ Lâm Quốc Định run rẩy, một luồng khí lạnh buốt sống lưng xộc thẳng l*n đ*nh đầu. Nụ cười trên khóe môi cụ lập tức tắt lịm.

Trong lòng chiếc vò gốm ngách, bỏ qua mọi tạp âm hò reo trên mặt đất, một nhịp chấn động đơn độc, cực kỳ tinh vi đang âm thầm vọng lại: từng nhát cuốc đục đá gãy gọn, lặng lẽ như loài rắn độc trườn qua kẽ nứt, không hề nhắm vào chân móng cổng thành, mà đang bền bỉ khoét sâu xuyên thẳng về hướng nền móng soái phủ nội thành.