Chương 17: Khơi Đập Bùn Lạnh

Tiếng kim loại va đập khô khốc từ đáy vò số hai mươi tám buốt nhói như nhát chày giáng thẳng vào tâm can Trần Khắc Vũ. Giữa màn đêm giá buốt nơi đáy hào, chàng thấy bờ vai gầy guộc của Lâm Quốc Định run nhẹ một nhịp rồi chững lại, đôi bàn tay chai sạn ghìm chặt vành vò gốm nung già.

Khắc Vũ bước dồn lên nửa bước: — Tiền bối, chúng đã nêm chặt hòm bộc phá rồi sao?

Cụ Định không ngoái đầu, giọng trầm đục mà đanh thép: — Không còn một khắc nào để chần chừ nữa! Hòm gang cuối cùng đã vào bệ đá. Chỉ cần giặc châm ngòi dẫn lửa, móng cổng Tiền sẽ tan thành trăm mảnh. Tướng quân, mau mở cống ngầm Nhạn Hạc, khơi dòng bùn tuyết ngay lúc này!

— Bản tướng hiểu rồi! — Khắc Vũ dứt khoát đáp.

Khắc Vũ lập tức trèo ngược lên bờ hào, sải bước băng qua tuyết dày. Chàng tự mình chạy như bay vào phía sau nội thành, cất tiếng thét xé toang đêm lạnh: — Toàn bộ giáp sĩ phiên trực và hai trăm dân phu, đem xà beng cuốc lớn tập hợp ngay về cống ngầm chân núi! Nhanh lên!

Tại góc đông bắc thành Tây Lạc, nơi vách đá Nhạn Hạc áp sát chân tường, miệng cống ngầm bằng đá khối nằm im lìm dưới lớp rơm phủ băng. Đây vốn là đường dẫn nước tuyết tan đổ ra hào mỗi độ xuân về. Để phòng ngự mùa đông, quân binh từng dùng hàng trăm bao tải đất sét nện chặt bịt kín cửa cống, ngăn dòng tuyết tan đóng băng làm nứt móng thành.

Lao tới trước miệng cống, Khắc Vũ rút đoản đao rạch toang lớp bao bố mục chắn ngang: — Dỡ hết ra! Kéo toàn bộ bao đất này đi, khơi thông cửa cống!

Dưới ánh đuốc bập bùng, binh sĩ và dân phu hối hả giật tung từng bao đất sét đóng băng quăng sang hai bên. Bao tải cuối cùng vừa được bẩy lên, một tiếng ầm trầm đục bỗng vang dội từ lòng núi.

Dòng nước tuyết tan buốt giá lập tức tràn qua miệng cống đá, cuộn tròn cuốn theo bùn nhão và cát sỏi, ào ạt đổ vào đường dẫn hướng thẳng ra chân hào cổng Tiền.

Khắc Vũ quẹt vội giọt nước tuyết bắn lên mặt, thét vang: — Nước đã mở! Theo ta trở lại đáy hào!

Trở lại đáy hào, Khắc Vũ thấy cụ Định đã được Lạc Thụ dìu đứng cạnh gờ đất nhô cao. Dưới chân cụ, một sơ đồ địa tầng vạch sẵn bằng que tre trên nền bùn. Từng vỉa đá cuội và thế trũng lòng hào đều hiện lên sống động qua lời chỉ dẫn tường tận của người lính già.

— Tướng quân nhìn xem, — cụ Định trỏ que tre vào hõm đất sâu — Nước đổ ra sẽ tản mát khắp đáy hào nếu thiếu rãnh dẫn. Hãy đào một con mương nông men theo rìa bệ đá, ép dòng bùn lạnh trút thẳng vào miệng phễu ngầm đón đầu nhánh Trung tâm. Nơi đó địa tầng vừa rạn nứt, là ngõ duy nhất dẫn xuống nóc khoang hỏa dược!

Khắc Vũ nhìn theo hướng que tre, lòng đầy cảm phục. Chàng tuốt gươm lệnh cắm phập xuống bùn, dõng dạc hạ lệnh: — Ba trăm lính công binh chia làm hai cánh! Đào sâu một thước, rộng hai thước, nối từ cửa cống đến miệng phễu ngầm! Đào cật lực cho ta!

Đáy hào lập tức dồn dập tiếng cuốc xẻng nện vào đất sét pha sỏi cứng như đá phiến, mỗi nhát bổ chỉ bật lên mẩu vụn kèm tia lửa lạnh le lói.

Đúng lúc ấy, ngoài bình nguyên Lạc Xuyên rộ lên những tràng tù và inh ỏi.

Khắc Vũ ngước nhìn lên. Giữa màn tuyết đêm, hàng chục đốm lửa đỏ rực lao vút về phía tường thành. Đó là những tảng đá quấn giẻ tẩm dầu cháy bừng do máy bắn đá Ô Nhung phóng tới nhằm nghi binh, che giấu thời khắc châm ngòi dưới lòng đất.

“Oành! Oành!”Đá lửa dội xuống tường đá phiến nổ long trời lở đất. Mảnh đá văng rào rào qua miệng hào. Một mảnh đá đỏ sượt qua vai giáp Khắc Vũ làm tóe tia lửa rát buốt, nhưng chàng không hề lùi bước.

Thấy vài binh sĩ trẻ thoáng dao động, Khắc Vũ cất giọng đanh thép: — Không được dừng tay! Mặc kệ lũ giặc bắn phá trên đầu! Dưới chân chúng ta mới là nơi định đoạt sống chết của ba vạn quân dân! Cắn răng mà đào!

Khí thế của vị tướng trẻ truyền sức mạnh cho ba quân. Nhạc Bưu vung xẻng sắt thọc sâu vào đất bùn; Lạc Thụ cùng các giáp sĩ cắn chặt môi, từng thúng bùn đất hối hả chuyền lên bờ hào.

Con mương nông dần thành hình, uốn men theo chân bệ đá. Nhưng tại khúc ngoặt nối vào miệng phễu ngầm, dòng chảy bỗng khựng lại. Một khối băng đất khổng lồ đóng cứng chắn ngang đáy hào, khiến dòng nước tuyết tan dồn về ứ đọng, dâng ngập đến đầu gối binh sĩ.

— Không xong rồi, tảng băng dày quá, cuốc chim bổ không vỡ! — Nhạc Bưu nghiến răng kêu lên, hai tay rướm máu vì dội lực.

Nhìn dòng bùn ứ lại, lòng Khắc Vũ nóng như lửa. Chàng cởi phăng áo choàng đẫm tuyết, giật chiếc xẻng sắt từ tay một người lính, nhảy ào xuống chỗ bùn ngập tới thắt lưng: — Nhạc Bưu, hợp lực cùng ta! Bổ vào kẽ nứt tảng băng!

Chàng dồn toàn lực vung chiếc xẻng sắt giáng thẳng đòn sấm sét vào kẽ hở khối băng. Tiếng sắt chạm băng vang lên sắc lẹm, lực phản chấn làm hai cổ tay chàng tê dại. Cùng lúc, Nhạc Bưu vung cây xà beng thép nện bồi vào đúng điểm nứt.

“Rắc! Ầm!”

Khối băng ngậm sỏi vỡ vụn. Dòng bùn tuyết đặc quánh, buốt giá cuộn xoáy ầm ầm trút thẳng vào miệng phễu ngầm, mang theo sức nặng ngàn cân đổ ập xuống lòng đất sâu năm trượng, cuốn thẳng về hướng khoang hỏa dược của giặc.

Khắc Vũ đứng th* d*c giữa dòng bùn chảy xiết, bộ giáp ướt sũng dính bết vào da thịt lạnh ngắt. Quẳng chiếc xẻng sắt, chàng hối hả lội lên gờ đất khô, bước vội lại cạnh chiếc vò gốm số hai mươi tám.

Bên chiếc vò sành nung già, không khí tĩnh lặng đến nghẹt thở đối lập hoàn toàn với cảnh hỗn chiến trên cao.

Cụ Lâm Quốc Định vẫn quỳ trên nền bùn lạnh, một tay giữ chặt vành vò, tay kia áp nhẹ lên mặt da bịt miệng vò. Cạnh bên, Lạc Thụ nín thở ghé tai lắng nghe, hai mắt mở to không dám chớp.

Khắc Vũ bước tới, khẽ khuỵu gối bên người lính già. Chàng nín thở quan sát cụ Định và Lạc Thụ áp tai theo dõi dòng bùn luồn lách qua các kẽ nứt địa tầng. Dưới đáy sâu năm trượng, tiếng bùn lỏng cuộn qua kẽ đá, tiếng nước lạnh ngập vào khoang rỗng mơ hồ vọng lên.

Bất chợt, bàn tay chai sạn chằng chịt vết sẹo của cụ Định vươn sang, siết chặt lấy cổ tay Khắc Vũ. Lực siết gầy guộc mà vững chãi lạ thường.

Cùng lúc ấy, từ trong lòng chiếc vò gốm, qua màng da căng trên miệng vò, một âm thanh kỳ lạ bỗng truyền lên “Xì... xèo... xì...”

Tiếng rít nghẹn ngào, lách tách sủi bọt âm ỉ dội ngược lên từ tầng sâu tăm tối. Cụ Định ngẩng đầu, khóe môi khẽ run lên. Dòng bùn tuyết lạnh ngắt đã chính thức chạm tới ngòi dẫn hỏa dược ngầm của quân Ô Nhung.