Chương 14: Giáp Chiến Dưới Địa Ngục Đen

Vách đất vừa sụp toác, bụi mù còn chưa kịp tan thì mấy mũi xà beng sắt nhọn hoắt đã xé toạc màn đêm lao vút sang. Ánh đuốc bên kia hầm hắt lên những tia sáng đỏ quạch, soi thẳng vào gương mặt Lạc Thụ đang chôn chân vì kinh ngạc.

— Tránh ra!

Nhạc Bưu gầm lên tựa sấm ran, thân hình vạm vỡ chồm tới vung chiếc khiên mây bọc da trâu chắn sững trước ngực người lính trẻ.

Choảng!

Mũi xà beng sắt đâm sầm vào mặt khiên, xé rách lớp da trâu và tóe lửa chói lòa. Bả vai Nhạc Bưu tê rần, nhưng đôi chân hộ pháp đã cắm phập xuống bùn lầy, đứng vững như bàn thạch. Tay phải ông siết chặt đoản đao, chém một nhát bạt ngang hất văng mũi sắt và xẻ ngọt bắp tay kẻ địch. Tiếng thét the thé vang lên khi tên giặc ngã ngửa ra sau, ôm cánh tay đầm đìa máu tươi.

Nhạc Bưu vung khiên xô tới, tay kia túm cổ áo Lạc Thụ giật ngược về sau — Lùi lại rãnh hào ngay! Giữ mạng cho tao, chưa đến lượt chú mày liều chết ở đây!

Lạc Thụ loạng choạng ngã xuống nền bùn lạnh. Vừa hoàn hồn thì qua lỗ thủng rộng nửa trượng, cả toán thợ mỏ Ô Nhung đen nhẻm tro than đã lăm lăm xà beng, choèn sắt cùng dao găm hung hãn tràn sang. Dưới lòng đất sâu bốn trượng, ngách hầm chật hẹp chỉ cao nửa trượng buộc người ta phải khom gối, thu mình lại như thú dữ trong hang.

— Tiền tiêu đâu! Ghìm chặt miệng hầm cho tao! — Nhạc Bưu quát lớn, vết sẹo dài trên trán giật giật bừng bừng nộ khí.

Mười lăm giáp sĩ tiền tiêu lập tức ùa tới, hạ giáo ngắn sắc lẹm nhắm thẳng lỗ thông hầm. Cuộc cận chiến nghẹt thở bùng nổ tức thì trong vòm hầm tối tăm. Không có chỗ cho cung nỏ, chỉ có đao ngắn, giáo gãy và những cú húc bạt mạng. Nhạc Bưu tì khiên mây vào vách đất rỉ nước buốt giá, làm chốt chặn thép nơi cửa tử. Một tên giặc toan đâm dao vào mắt ông, Nhạc Bưu liền nghiêng đầu né tránh, giáng mép khiên bọc sắt vỡ vụn quai hàm đối phương. Hai lính tiền tiêu kề bên đồng loạt phóng giáo ngắn, đâm xuyên ngực hai tên khác vừa trườn qua khe đất. Máu tươi xối xả bốc khói nghi ngút giữa bùn lầy nhão nhoét và tro than ngột ngạt.

Sau một hồi giằng co đẫm máu, đợt xông trận đầu tiên của giặc bị đánh bật hoàn toàn. Bảy tám xác thợ mỏ nằm la liệt chặn ngang lỗ thủng; lũ sống sót vội vã kéo lê đồng bọn lùi sâu vào bóng tối.

Nhạc Bưu th* d*c nặng nhọc, quệt vệt máu trên má rồi nheo mắt nhìn qua vòm hầm. Sự tĩnh lặng kéo dài chưa đầy nửa khắc thì từ sâu trong địa đạo vọng lại những tiếng quát tháo đanh gọn bằng tiếng man di phương Bắc, kèm theo tiếng ủng sắt nện rầm rập.

— Cẩn thận! Giặc đổi quân rồi! — Nhạc Bưu trầm giọng cảnh báo anh em.

Qua ánh đuốc lập lòe, Nhạc Bưu thấy rõ những giáp sĩ Ô Nhung khoác giáp sắt đen kịt đang lừng lững tiến lên. Chúng chậm rãi đẩy tới những tấm khiên sắt nặng trịch, vuông vức, cao chạm vòm đất. Từng tấm khiên gài then ken dày thành bức vách kim loại đen sì, bít kín toàn bộ ngách hầm, chừa lại những khe hẹp thò ra mũi mác ba chấu tua tủa như gai nhím.

Phía sau bức tường sắt, tiếng trục gỗ kẽo kẹt dội lại. Hai cỗ xe kéo tay chở đầy những thùng gỗ lớn niêm phong kín mít được đẩy lên, mùi hắc ín khét lẹt bốc lên ngột ngạt khắp đường hầm.

— Khốn kiếp! — Nhạc Bưu nghiến răng ken két. — Chúng định dùng vách sắt lấn từng tấc đất!

Thế trận rơi vào cảnh nghìn cân treo sợi tóc. Ngách hầm chật hẹp, nếu giặc dùng tường khiên sắt đẩy tới rồi phóng mác qua khe, toán lính tiền tiêu dẫu gan góc đến mấy cũng khó bề chống đỡ.

Đúng lúc ấy, từ miệng hào đón đầu phía trên, tiếng Lạc Thụ dồn dập vang xuống — Nhạc đội trưởng! Cụ Định dặn: Tuyệt đối không xông sâu vào địa đạo! Hãy kết tường khiên giữ chặt cửa hầm, hỏa tài đã đưa xuống tới nơi rồi!Hàng chục sợi thừng lập tức dòng vội vã xuống đáy sâu. Chiếc bễ thụt lò rèn bằng da trâu to lớn của phường rèn nội thành được bốn lính công binh khiêng đặt vững vàng xuống nền bùn sau lưng đội tiền tiêu. Những bao tải rơm mục ẩm ướt, sọt bồ kết nướng giòn cùng thúng bột ớt khô cay nồng bọc vải bố cũng được đưa xuống tới tấp.

Đứng sừng sững trên bờ hào giữa gió tuyết, Đô đốc Trần Khắc Vũ tuốt kiếm lệnh, giọng sang sảng vọng xuống đáy bốn trượng — Nhạc Bưu nghe lệnh! Bản tướng giao cửa hầm nhánh Tả cho đội tiền tiêu! Giữ vững trận địa cho đội hỏa công hành sự, một tấc cũng không lui!

Cụ già trăm tuổi quả nhiên liệu sự như thần. Có hậu phương vững chắc và đồng đội kề vai, nỗi âu lo trong lòng Nhạc Bưu tan biến sạch.

— Xin Đại nhân yên tâm! Có chết, Nhạc Bưu này cũng biến thành đá chặn họng lũ sói hoang! — Nhạc Bưu ngửa cổ gầm vang.

Quay ngoắt lại đối diện lỗ thủng đen ngòm, Nhạc Bưu vung đoản đao nhuốm máu — Anh em tiền tiêu! Dựng khiên mây! Lập tường chắn!

Mười mấy tay khiên dạn dày lập tức áp sát mép vách đất. Họ quỳ một chân xuống bùn lầy, chân kia đạp chắc vào vỉa đá ngầm, nâng cao những chiếc khiên mây bọc da trâu ken sát nhau không một kẽ hở, giáo ngắn chĩa thẳng về phía trước.

Nhạc Bưu đứng ngay trung tâm, bả vai tì chặt mép khiên, sống lưng ép sát vách đất sét buốt giá.

Ầm!

Bức tường khiên sắt của giặc húc sầm vào tường khiên mây của quân Tây Lạc tựa hai khối đá tảng nghiền nhau. Những ngọn mác ba chấu đâm xối xả qua khe, cào rách tơi tả lớp da trâu. Lực đẩy ngàn cân từ hàng chục giáp sĩ Ô Nhung dội dập dồn lên Nhạc Bưu và đồng đội. Gân xanh trên trán ông nổi giằng giặc, răng cắn chặt rỉ máu nơi khóe môi. Bùn lầy lún sâu tới mắt cá, nhưng thân hình hộ pháp ấy vẫn ghìm chặt tại chỗ, không nhúc nhích nửa phân.

— Đạp chân xuống! Giữ chặt! Cho đội hỏa công chuẩn bị! — Nhạc Bưu gầm lên qua kẽ răng, truyền thêm sức mạnh cho anh em đang oằn mình chống đỡ.

Ngay sau bức tường khiên sống, Lạc Thụ cùng lính trẻ đang thoăn thoắt nhồi rơm mục trộn bột ớt và bồ kết vào hộc đốt của bễ thụt.

Thế nhưng, giữa lúc hai bức tường khiên đang ghìm nhau nghẹt thở trong gang tấc, một luồng khí lạ lùng bỗng rò rỉ qua khe kim loại, xộc thẳng vào mũi Nhạc Bưu.

Đó không phải mùi than củi khét hay bùn tanh nồng, mà là mùi hôi ngậy, béo và cay sè đến rát buốt cuống họng.

Mùi dầu thông! Dầu thông nguyên chất đặc quánh của loài thông núi phương Bắc, thứ chất đốt dữ dội giặc Ô Nhung thường dùng tẩm vào hỏa tiễn công thành!

Qua khe hẹp chưa đầy một tấc giữa hai mép khiên sắt, Nhạc Bưu bàng hoàng nhìn thấy những dòng chất lỏng đen nhánh, sánh quánh đang ồ ạt chảy qua khe đá, tưới đẫm lên lớp ván gỗ lót đường hầm dưới chân họ.

Phía sau bức vách sắt, một bàn tay giáp sắt bỗng giơ cao thanh củi đang bốc cháy đỏ rực. Tiếng cười gằn man dại, the thé của tên chỉ huy giặc vọng qua khe hở tựa tiếng kêu của loài ác quỷ.

Nhạc Bưu rùng mình ớn lạnh, đồng tử co thắt trong nỗi kinh hoàng. Lũ giặc không hề có ý định giằng co lâu dài; chúng muốn châm lửa tưới dầu, biến ngách hầm chật hẹp này thành một lò thiêu sống nghiền nát toàn bộ toán quân tiền tiêu!