Chương 11: Báo Động Dưới Chân Móng Cổng Tiền

Lời thốt ra từ miệng người thầy già buông xuống giữa đáy hào lạnh buốt như tảng đá ngàn cân. Lạc Thụ rùng mình, cái rét cắt da dường như bị nỗi kinh hoàng bóp nghẹt. Không dám chần chừ nửa khắc, cậu khẽ cúi mình, run rẩy đưa ngón tay trỏ áp nhẹ lên lớp da cừu căng trên vành vò gốm số hai mươi tám.

Dưới lớp sáp ong vừa miết phẳng, màng da thuộc không còn rung giật tán loạn bởi tiếng gõ đá nông nữa, mà truyền thẳng lên đầu ngón tay cậu một nhịp đập nặng nề, trầm đục và dồn dập đến rợn người. Đó là tiếng xẻng sắt xới từng mảng bùn dẻo, tiếng bánh xe cút kít nghiến trên ván hẹp, và kinh khủng hơn cả là tiếng kim loại chan chát va vào chân đá tảng. Từng hồi rung chấn dội ngược lên đáy vò sành nung già, như có loài mãnh thú ngầm đang ra sức gặm nhấm nền móng đá phiến của tòa thành.

Cụ Lâm Quốc Định vẫn giữ bàn tay xương xẩu trên bờ đất sét, đôi mày bạc như cước chau lại thật sâu. Cụ hướng gương mặt in hằn những vết sẹo chiến chinh về phía bóng tối cổng Tiền, giọng khàn đục mà đanh thép — Đúng là nó! Mũi ngầm nguy hiểm nhất của Thạch Vô Hám đã vượt qua bờ hào ngoài, cắm sâu vào tầng đất sét pha sỏi. Nó chỉ còn cách chân móng cổng Tiền chưa đầy năm trượng! Chỉ cần chúng khoét thêm vài xích nữa rồi nhồi hàng trăm hộc hỏa dược đen vào bọng hầm, cả cánh cổng sắt ngàn cân lẫn bức tường thành này sẽ tan thành tro bụi trong một tiếng nổ.

Nghe con số “chưa đầy năm trượng”, tim Lạc Thụ thắt lại. Cậu nhớ rõ câu chuyện tiền đồn Nhạn Môn sáu mươi năm trước, nơi hỏa dược từ lòng đất đã chôn vùi bốn mươi người lính công binh trong chớp mắt. Cụ Định vỗ mạnh lên vai Lạc Thụ, giục giã — Chú mày mau chạy sang hốc hào tiền tiêu, bảo Nhạc Bưu phi báo lên mặt thành. Nhắn với Trần tướng quân rằng móng cổng Tiền đang lâm nguy từng khắc, mời ngài lập tức xuống đáy hào hội ý cùng già này! Nhanh lên, chậm một hơi thở là muôn người đền mạng!

— Dạ! Con đi ngay!

Lạc Thụ bật dậy, bám gờ đất trèo ra khỏi ngách hào hẹp. Đôi hài vải độn cỏ rơm dẫm ngập bùn tuyết lạnh buốt, nhưng bước chân không dám chậm trễ. Băng qua dãy vò gốm số hai mươi lăm rồi hai mươi sáu, cậu thấy những người lính trinh sát vẫn căng mắt ghìm tai bên các miệng vò đã miết sáp ong. Đến hốc hào tiền tiêu, Lạc Thụ thấy Đội trưởng Nhạc Bưu đang ngồi lau tuyết trên lưỡi đại đao.

— Bưu huynh! — Lạc Thụ thở dồn, khói trắng phả mù mịt — Mũi ngầm giặc đã xuyên qua mép hào ngoài, chỉ còn cách móng cổng Tiền chưa đầy năm trượng! Cụ Định bảo huynh phi báo lên lầu vọng lâu, mời Trần tướng quân lập tức xuống đáy hào hội ý!

Nhạc Bưu giật thót người, vết sẹo dài trên trán co giật. Người đội trưởng vạm vỡ quăng ngay giẻ lau, chộp lấy thanh đao gầm lên — Lũ chuột bọ Ô Nhung khoét nhanh đến thế ư? Mày ở đây trông chừng hào, tao lên thành báo Đại nhân ngay!

Nói đoạn, Nhạc Bưu bám lấy thang dây da trâu, thoăn thoắt trèo ngược lên mặt thành giữa làn gió tuyết gầm thét.

Chưa đầy một tuần trà sau, tiếng xích sắt và khôi giáp va chạm lách cách vang lên dồn dập từ phía thang dây. Đô đốc Trần Khắc Vũ thoăn thoắt tụt xuống lòng hào, theo sát phía sau là Nhạc Bưu và hai viên giáp sĩ thân tín. Tấm chiến bào vương đầy bụi tuyết và tàn tro hỏa tiễn, nhưng nét mặt vị chủ soái trẻ tuổi vẫn đanh thép lạ thường. Vừa đặt chân xuống đáy hào, Khắc Vũ sải bước tiến thẳng về phía hốc đất của chiếc vò số hai mươi tám, chắp tay khom mình trước người lính già — Lâm lão bá! Bản tướng nghe Nhạc Bưu cấp báo liền xuống ngay. Tình hình móng cổng Tiền nguy cấp đến mức nào rồi?

Cụ Định khẽ nghiêng đầu nghe tiếng bước chân vững chãi của Khắc Vũ, ngữ khí nghiêm cậy — Trăm nghe không bằng một thấy, Tướng quân hãy tự mình ghé tai vào vành vò gốm này xem. Đất mẹ dưới chân ngài đang gào thét đấy.Khắc Vũ ngồi thụp xuống trước miệng vò sành số hai mươi tám. Chàng tháo mũ trụ, ghé sát vành tai vào mép vò đã miết sáp ong, nín thở nhìn màng da căng phẳng. Khoảng lặng buốt giá trôi qua vài nhịp thở. Bỗng nhiên, Lạc Thụ thấy sống lưng Khắc Vũ cứng đờ. Qua vành gốm nung già, từng tiếng xẻng sắt cào đất sét, tiếng cuốc chim gõ vào vỉa cuội và tiếng trục gỗ xe kéo lạo xạo truyền lên rõ mồn một, đanh gọn và nặng trịch ngay dưới chân chàng.

Sắc mặt Khắc Vũ biến đổi trong chớp mắt rồi bừng lên ngọn lửa căm hờn. Chàng ngẩng đầu lên, bàn tay siết chặt đốc kiếm lệnh — Khốn kiếp! Chúng đào sát nách thế này... Âm thanh đanh gọn và nặng trịch, quả thực chỉ còn cách móng đá cổng Tiền chừng vài trượng! Sách binh thư cổ nói hào sâu tường cao ngăn được vạn quân, nào ngờ giặc lại chơi đòn khoét chân tường hiểm độc!

Cụ Lâm Quốc Định bẻ một que tre khô bên cạnh, vót nhọn đầu. Người cựu binh mù lần tay lên vách đất sét thành hào, dùng đầu que vạch từng đường dứt khoát vào lớp bùn dẻo — Tướng quân chớ nóng vội. Muốn trị độc phải biết rõ đường đi của nọc độc. Nhìn vào đây!

Lạc Thụ hiểu ý, vội giơ cao ống nứa giữ than hồng soi sáng vách đất. Đầu que tre của cụ Định vạch một đường thẳng sâu hoắm tượng trưng cho móng cổng Tiền, rồi từ mép ngoài hào kéo một đường xiên sắc nét đâm thẳng vào điểm chính giữa — Mũi hầm số hai mươi tám này là đường đạo chủ lực do Thạch Vô Hám đốc thúc, đang chếch ngược lên nhằm khoét rỗng bệ đá nâng đỡ then cài cổng Tiền. Nhưng các người hãy lắng nghe kỹ: tiếng cuốc ở vò số mười hai phía tháp canh Tả và vò ba mươi tư phía cổng phụ Hữu vẫn đều đặn cuốc cầm chừng. Đó là kế giương đông kích tây nhằm phân tán tai mắt của quân ta. Nếu dồn hết sức sang hai cánh, mũi cổng Tiền sẽ phát hỏa; còn nếu chỉ lo cổng Tiền mà bỏ quên hai cánh, giặc sẽ đánh sập tháp canh kéo đổ tường thành!

Khắc Vũ chăm chú nhìn theo từng nét que tre trên vách bùn, ánh mắt rực sáng lên sự thấu suốt. Vị Đô đốc trẻ thở hắt ra, giọng tràn đầy kính phục — Lâm lão bá liệu việc như thần! Thạch Vô Hám quả thực thâm hiểm vô cùng, giương đông kích tây cả trên mặt đất lẫn dưới lòng đất. Nếu hôm nay không có chiếc vò số hai mươi tám và tài bắt mạch đất của lão bá, thành Tây Lạc e rằng đã sụp đổ mà bản tướng vẫn ngỡ mình đang giữ vững thế trận!

Đứng thẳng dậy giữa lòng hào tuyết, Khắc Vũ tuốt thanh kiếm lệnh ra khỏi vỏ nửa tấc, khí thế oai phong của bậc chủ soái lập tức bao trùm trận địa. Chàng quay sang Nhạc Bưu và các giáp sĩ, dõng dạc truyền lệnh — Nhạc Bưu nghe lệnh! Phong tỏa toàn bộ khu vực nội ngoại cổng Tiền trong phạm vi một trăm bước! Tuyệt đối cấm dân binh và xe kéo qua lại trên mặt đất để tránh tạo tạp âm làm xao động mạch đất. Lập tức điều động ba trăm lính công binh tinh nhuệ nhất cùng các thợ đào giếng giỏi trong thành xuống hào, chia làm ba toán túc trực bên cạnh tám mươi chiếc vò gốm. Chuẩn bị sẵn que tre vót nhọn, cờ hiệu và dây gai đo đạc theo hướng dẫn của Lâm lão bá. Chúng ta phải nắm chắc từng tấc đất, chuẩn bị nghênh chiến dưới lòng đất!

— Rõ! Mạt tướng xin phụng mệnh! — Nhạc Bưu gầm vang rồi tức tốc quay đi thi hành quân lệnh.

Nhìn bóng lưng dứt khoát của Đô đốc Khắc Vũ và sự phối hợp nhịp nhàng giữa tướng sĩ thủ thành, Lạc Thụ khẽ thở phào một hơi nhẹ nhõm. Cậu đưa tay áo chùi giọt mồ hôi vừa rịn ra trên trán dù xung quanh gió tuyết vẫn gầm thét buốt giá. Cậu thầm nghĩ, chỉ cần toàn quân đồng lòng, cậy nhờ vào đôi tai và trí tuệ trăm năm của người thầy già, hiểm họa cổng Tiền nhất định sẽ có cách hóa giải.

Thế nhưng, niềm hy vọng vừa nhen nhóm thì một biến cố bất ngờ ập đến.

Dọc theo tuyến hào, từ dãy vò số mười lăm, hai mươi cho đến bốn mươi, năm mươi, lớp màng da cừu bỗng đồng loạt nảy giật điên cuồng! Những đợt xung chấn quái dị, hỗn loạn dội lên cùng lúc từ nhiều phương hướng: tiếng sắt va đá lách cách dồn dập, tiếng nện chày thụp thụp ở tầng sâu đan xen tiếng cào bùn xao động bốn bề. Khắp nơi dưới lòng đất như có hàng trăm ngả hầm cùng lúc phát tác, xé toạc sự yên ắng vừa gầy dựng.

Lạc Thụ giật nảy mình, vội cúi rạp xuống mép hào, trố mắt nhìn mặt da cừu đang rung giật điên cuồng. Đòn phân tán âm thanh mới của Thạch Vô Hám đã giáng xuống, biến trận địa thính dưới chân thành Tây Lạc thành một ma trận hỗn độn khôn lường!