Chương 10: Đòn Hư Chiêu Trong Lòng Đất

Khoảng lặng chết chóc dưới đáy hào sâu khiến lồng ngực Lạc Thụ thắt lại. Gió bấc rít qua miệng hào từng cơn buốt rát, rải những hạt tuyết xốp li ti lên gờ đất sét, nhưng trên trán người lính trẻ mồ hôi hột đã rịn ra ướt đẫm chân tóc. Cậu vẫn áp chặt đầu ngón tay lên mặt da của chiếc vò số hai mươi tư. Mặt da cừu căng phẳng lạnh ngắt, trơ lì như một phiến đá chết, không còn một gợn rung mỏng manh nào truyền lên.

Sự im bặt đột ngột này tựa như một sợi dây nỏ vừa kéo căng hết cỡ bỗng đứt phựt giữa đêm vắng. Lạc Thụ bối rối ngước nhìn sang người thầy già, giọng run rẩy không giấu nổi vẻ hoang mang — Thầy ơi... sao tiếng cuốc sắt với tiếng bánh xe lại tắt ngấm thế này? Chẳng lẽ lũ thợ mỏ Ô Nhung đã đánh hơi thấy chiếc vò thính của ta, hay là địa đạo sụt lở vùi chết sạch bọn chúng rồi?

Lâm Quốc Định vẫn ngồi trầm tĩnh tựa lưng vào vách đất sét kiên cố. Đôi bàn tay xương xẩu chằng chịt vết sẹo công binh khẽ miết nhẹ trên gờ vò sành đanh chắc. Lão cựu binh chầm chậm lắc đầu, chất giọng khàn đục điềm đạm mà chắc nịch — Đừng vội đoán mò, con. Đất mẹ chưa hề cựa mình rạn vỡ, rễ đá dưới sâu vẫn đứng im lìm, làm sao có chuyện sập hầm chôn giặc. Quân Ô Nhung dốc mười vạn người vây thành hơn bốn mươi ngày đêm, quyết khoét đất chôn hỏa dược phá cổng Tiền, đâu dễ buông tay nhanh như vậy. Kẻ cầm đầu thợ mỏ dưới lòng đất kia là một con cáo già độc ác, lòng dạ sâu hiểm hơn con tưởng nhiều. Cứ định tâm lắng nghe tiếp, mạch đất không bao giờ dứt đoạn vô cớ.

Lời dặn của lão cựu binh bách niên chưa dứt thì từ vách hào phía xa, một chuỗi âm thanh kỳ dị bất thình lình bùng nổ.

Cắc! Cắc! Cộc... cộc!

Tiếng gõ lách cách khô khốc dội lên lộn xộn, ban đầu chỉ phát ra từ góc vò phía đông, nhưng chỉ trong chớp mắt đã lan nhanh như lửa bén rơm khô dọc khắp hào thành. Không riêng gì chiếc vò số hai mươi tư, mà các vò số hai mươi mốt, hai mươi hai, hai mươi ba, rồi hai mươi lăm, hai mươi sáu kế bên cũng đồng loạt nảy giật bần bật.

Lạc Thụ giật bắn người, vội vã chuyển ngón tay sang chiếc vò số hai mươi ba rồi vò số hai mươi lăm. Đầu ngón tay cậu bị những xung động vụn vặt nảy lên liên tiếp, nhấp nhô rối loạn. Âm thanh dưới đáy vò hỗn loạn như thể có hàng ngàn con bọ cạp đang bò lổm ngổm cào móng vào vách sành, hay một trận mưa đá cuội rơi rào rào trên mái ngói.

Dọc theo rãnh hào công sự ngầm, tiếng thì thầm hoảng hốt của toán lính trinh sát trẻ tuổi bắt đầu vang lên đứt quãng — Anh em ơi, vò số mười chín gõ loạn xạ rồi!

— Bên này vò hai mươi bảy cũng rung dữ dội! Giặc đào ở đâu thế này? Sao chỗ nào cũng nghe tiếng đục đá?

— Chẳng lẽ giặc chia quân khoét mười mũi cùng lúc? Làm sao biết đường nào mà đổ nước bùn với hun khói?

Lạc Thụ tái mặt, hai tai lùng bùng trong mớ tạp âm đan chéo rợn người. Cậu cảm thấy phương hướng trong lòng đất bỗng chốc mờ mịt hoàn toàn. Nếu quân Ô Nhung thực sự đồng loạt bổ cuốc trên khắp chu vi đáy hào, phòng tuyến ba vạn quân dân Tây Lạc sẽ biết lấy sức đâu mà chặn đứng từng ngách hầm? Sự hoang mang như một bàn tay băng giá bóp nghẹt tâm trí người lính trẻ. Cậu quay sang cụ Định, giọng nghẹn lại — Thầy ơi, khắp nơi đều gõ lách cách... Màng da nào cũng nảy giật loạn xạ! Chúng con mất phương hướng rồi, không tài nào phân biệt được giặc đang khoét góc nào nữa!

Trái ngược với sự hoảng loạn của đám lính trẻ, lão cựu binh trăm tuổi vẫn ngồi sừng sững như gốc lim già ngàn năm. Đôi mắt mù lòa nhắm nghiền, khóe môi nhăn nheo của cụ khẽ dãn ra một nét cười thấu suốt. Cụ giơ bàn tay ấm áp đặt lên bả vai đang run lên vì căng thẳng của Lạc Thụ, truyền sang người học trò một luồng hơi ấm vững vàng — Thở đều lại, Lạc Thụ. Nhắm mắt lại và lắng nghe bằng sự tĩnh lặng của lòng mình. Đừng để tai cuốn theo đám bọt bèo trôi nổi trên mặt nước. Con thử ngẫm xem, tiếng gõ kia có nhịp điệu đào bới không?Lạc Thụ cắn chặt môi, nén nhịp thở gấp gáp rồi ghé sát tai vào vành vò gốm. Cậu tập trung tinh thần, gạt bỏ nỗi sợ hãi để rà soát từng nhịp rung dưới đầu ngón tay. Lát sau, cậu ngập ngừng thốt lên — Dạ... tiếng gõ rất nông và khô, nhịp điệu tán loạn... Quan trọng là... không có tiếng xẻng cào đất sét dẻo, cũng chẳng nghe thấy tiếng bánh xe chở đất lạo xạo lăn trên ván hẹp như ban nãy nữa!

— Giỏi lắm! — cụ Định gật đầu tán thưởng, giọng nói đanh thép vang lên giữa đáy hào. — Đào một con đường hầm lớn để chở hàng trăm hộc hỏa dược chôn dưới chân cổng thành thì đất đào ra phải nhiều tựa núi, xe cút kít phải chạy liên tục không ngừng nghỉ. Chỉ có tiếng gõ đá lách cách mà không có tiếng cào bùn dọn đất, đó chính là đòn hư chiêu! Kẻ chủ mưu bên kia địa tầng nhất định là Thạch Vô Hám. Hắn biết biên thành Tây Lạc ta có thợ công binh rành thuật địa thính, nên mới bày trò ma quỷ này. Hắn cho thợ mỏ dùng cọc gỗ gõ liên hồi vào các vỉa đá cuội cạn rải rác ngoài bình nguyên tuyết phủ. Nhờ tầng sỏi mặt truyền âm rất nhanh, tạp âm sẽ dội vào khắp các miệng vò để bịt tai che mắt quân ta, làm lòng quân dao động!

Nghe người thầy già bóc trần mưu kế hiểm độc của giặc, Lạc Thụ vừa thán phục vừa sốt ruột hỏi dồn — Nhưng thưa thầy, tạp âm này dày đặc quá, nó cứ dội đan xen vào nhau làm màng da rung lắc liên miên. Làm cách nào để phá được đòn hư chiêu này, gạn đục khơi trong mà tóm lại mạch ngầm thật của giặc?

Cụ Định vỗ nhẹ vào chiếc túi vải bố bên hông áo trấn thủ sờn cũ — Lấy thỏi sáp ong rừng dùng để néo dây miệng vò ra đây. Đưa qua bầu than giữ lửa của con hơ cho mềm dẻo, rồi miết một đường mảnh thật đều quanh mép ngoài của màng da.

Lạc Thụ thoăn thoắt làm theo không chút chậm trễ. Cậu rút thỏi sáp ong vàng óng, hơ nhanh trên lớp than hồng âm ỉ trong ống nứa sưởi ấm, đợi sáp chảy dẻo quánh thì cẩn trọng dùng ngón tay cái miết một vòng tròn mỏng dính sát vào vành mép ngoài màng da chiếc vò số hai mươi tư. Cụ Định trầm giọng chỉ dẫn từng thao tác — Lớp sáp ong này có tính dẻo quánh, khi bám chặt vào viền da sẽ ghìm giữ độ đàn hồi ở mép ngoài, triệt tiêu toàn bộ những rung chấn nông cợt truyền từ tầng sỏi mặt. Lòng vò sành nung già chôn sâu dưới đất sét sẽ chỉ còn thu nhận những chấn động trầm đục, nặng trĩu từ rễ đá tầng sâu dội thẳng lên đáy vò. Con làm xong chiếc vò này thì đem sáp chia cho anh em trinh sát dọc tuyến hào, bảo họ làm y như vậy!

Lạc Thụ vừa hoàn tất đường miết sáp trên miệng vò số hai mươi tư, một sự biến chuyển kỳ diệu lập tức diễn ra.

Những tiếng gõ lách cách, lốp bốp như mưa rào ban nãy bỗng chốc mờ nhạt dần rồi tắt hẳn khỏi màng da cừu. Lớp da thuộc không còn nảy giật điên cuồng nữa mà phẳng lặng, êm ả trở lại. Lạc Thụ mừng rỡ như trút được gánh nặng nghìn cân, vội cầm thỏi sáp ong chạy dọc theo rãnh hào công sự, truyền đạt tỉ mỉ khẩu quyết của cụ Định cho từng tốp lính tiền tiêu.

Chỉ sau nửa tuần trà, toàn bộ dãy vò gốm dọc chân thành Tây Lạc đã được gia cố lớp sáp ong chặn nhiễu. Bầu không khí hoang mang tan biến, nhường chỗ cho sự tĩnh lặng kiên cường của những người lính phòng ngự. Tạp âm hư chiêu của Thạch Vô Hám hoàn toàn bị bức tường sáp ong và lòng vò sành nung già vô hiệu hóa.

Khi Lạc Thụ quay trở lại hốc đất của hai thầy trò, cậu thấy cụ Định đã chống tay lần theo vách hào đất sét, chậm rãi di chuyển về phía góc ngoặt dẫn tới chiếc vò số hai mươi tám.

Gió lạnh rít từng hồi qua kẽ đá. Lạc Thụ bước nhẹ tới bên cạnh, nín thở quan sát từng cử chỉ của người thầy trăm tuổi.

Cụ Định khẽ hạ thấp người, đặt ngón tay khẳng khiu như nhánh củi khô lên chính giữa tâm màng da chiếc vò số hai mươi tám. Mặt da tĩnh lặng không hề lay động bởi tiếng gõ đá ngoài bình nguyên. Thế nhưng, chỉ sau vài nhịp thở nín lặng, Lạc Thụ bỗng thấy ngón tay khẳng khiu của người thầy già giật nảy lên một nhịp dữ dội, chấn động tầng sâu dội ngược làm vành gốm khẽ rung. Đó không phải là tiếng gõ cuội cạn, mà là tiếng xẻng sắt cào xé dồn dập vào thớ bùn lầy, tiếng cọc gỗ xà cừ ken két chống đỡ áp lực khổng lồ ở tầng sâu dưới lòng đất.

Nhịp xung chấn dội lên cực kỳ rõ rệt, gần đến mức tưởng như mạch ngầm đang cựa quậy ngay dưới lòng bàn chân.

Nét mặt người cựu binh bách niên thoáng đanh lại, đôi mày bạc như cước nhíu chặt. Đôi môi nhăn nheo của cụ mím chặt, giọng khàn đục thốt lên nghẹn ngào với Lạc Thụ: “Mũi hầm nguy hiểm nhất của giặc không hề dừng lại... Chúng nhân đòn hư chiêu để luồn sâu qua cả mép hào ngoài, đang cắm thẳng vào chân móng thành rồi!”