Chương 3: Bẻ Gãy Thước Đo Thép

Mũi thước thép tôi bén ngót chỉ cách ngực áo nâu sồng của cụ Chử Đình Luân chưa đầy nửa tấc. Luồng khí lạnh toát từ kim khí ngoại bang phả vào da thịt, nhưng lão thợ cả tám mươi sáu tuổi không hề chớp mắt. Sau lưng cụ, Chử Minh Viễn nghiến răng định lao lên che chắn cho ông nội, song cụ Luân chỉ khẽ đưa tay trái ra sau, vỗ nhẹ vào bắp tay rắn chắc của người cháu đích tôn. Một cái chạm êm đềm nhưng vững chãi, lập tức ghìm chặt cơn nóng nảy của chàng trai trẻ.

Dưới ánh nắng ban trưa gay gắt rọi xuống bến đá hoa cương, cụ Luân thong thả nhấc bàn tay phải lên. Bàn tay của người cả đời quai búa, nện vồ, da dẻ sạm đen màu nắng gió, những vết chai sần nơi lòng bàn tay dày cộm như vỏ cây cổ thụ.

“Khách phương xa đem thanh thép này sang xứ ta, ắt hẳn tin rằng nó là thứ kiên cố nhất trần đời?” Cụ Luân mỉm cười điềm đạm, giọng nói trầm vang không gợn chút sợ hãi.

Pierre Dubois nhếch mép, ánh mắt xanh biếc tràn ngập sự trịch thượng “Sắt thép lò cao phương Tây nung nấu qua nghìn độ lửa, cứng cáp muôn phần, há thứ tầm thường có thể sánh được?”

“v*t c*ng ắt giòn, lửa quá thì gãy.” Cụ Luân thong thả buông một câu.

Chớp mắt một cái, đầu ngón tay cái và ngón trỏ gầy guộc nhưng đanh chắc như gọng kìm sắt của cụ đã áp sát thân thước. Cụ Luân không hề dùng sức đẩy mũi nhọn ra xa, mà ngược lại, bàn tay cụ miết dọc theo sống thước thép, dừng lại đúng vị trí cách chuôi cầm chừng bảy tấc.

Với đôi mắt thợ nghề tinh tường đã nhìn qua vạn thớ gỗ, tảng đất, cụ Luân đã sớm nhìn thấu khuyết tật ẩn sâu trong thanh thước đo ngoại bang: ngay dưới vạch khắc thứ mười hai có một vết rỗ bọt khí li ti do khuôn đúc nguội không đều, lại thêm thợ rèn tôi nước quá gấp khiến thớ kim loại bị căng cứng, giòn rụm bên trong.

Ngón tay trỏ của cụ Luân khẽ uốn cong làm điểm tựa, ngón tay cái đè mạnh lên vết bọt khí, hai khớp ngón tay dẻo dai khẽ vặn một lực xoắn cực kỳ chuẩn xác.

“Rắc!”

Một tiếng gãy giòn giã vang lên xé toạc không gian bến Hiến!

Thanh thước thép tôi kiêu hãnh gãy đôi thành hai đoạn ngay trước con mắt trừng trừng của Pierre Dubois. Đoạn đầu thước rơi choang một tiếng xuống nền đá hoa cương, nảy lên vài tấc rồi nằm im bất động. Nửa đoạn còn lại cắm ngập trên chuôi gậy trong tay gã thương nhân Tây Vực rung lên bần bật, lộ rõ vết gãy nham nhở xám xịt của thứ kim loại đúc lỗi.

Toàn bộ bến cảng trong khoảnh khắc bỗng chốc im phăng phắc. Hàng trăm con mắt trố tròn nhìn vào hai mẩu thép gãy, rồi lại nhìn sang bàn tay áo nâu của lão thợ già.

“Trời đất ơi! Cụ Chử bẻ gãy thước thép rồi!”

“Bẻ gãy đôi thanh sắt bằng tay không kìa!”

Tiếng hò reo, vỗ tay ồ lên như sấm dậy từ đám đông nông phu, tiểu thương và thợ thuyền dọc bờ sông. Hàng chục thuyền chài gõ mạn thuyền rầm rầm hưởng ứng. Người ta nhìn cụ Luân bằng ánh mắt sùng kính khôn cùng, như vừa chứng kiến một kỳ tích của bách nghệ dân gian.

Pierre Dubois lùi bật lại hai bước, mặt cắt không còn hạt máu. Hắn run rẩy nhìn nửa khúc thước gãy trong tay, rồi ngước nhìn cụ Luân như nhìn thấy một điều quái dị không thể nào tin nổi. Cây thước đo đắt giá làm từ thép tôi lò cao phương Tây, bảo vật phòng thân kiêu hãnh của hắn, lại bị một lão già thôn dã bẻ gãy ngọt xớt chỉ bằng vài ngón tay trần.

Trần Bá Hộ đứng bên cạnh run bắn người, chiếc quạt lông trên tay rơi bộp xuống đất. Nhưng nỗi kinh sợ nhanh chóng biến thành sự thù hận điên cuồng. Gã nhận ra nếu hôm nay để uy thế của cụ Luân lấn lướt, mưu đồ độc chiếm vựa lúa Phố Hiến và hợp đồng quân lương béo bở của gã sẽ tan thành mây khói.

Mặt tròn bóng nhẫy của Trần Bá Hộ tím bầm lại, gã nhảy dựng lên, chĩa ngón tay đeo đầy nhẫn ngọc vào mặt cụ Luân, the thé quát tháo “Lão già khốn kiếp! Ngươi dám ngang nhiên hủy hoại bảo vật ngoại bang, xúc phạm quý khách Tây Vực! Ngươi có biết thanh thước thép này đáng giá bao nhiêu lạng bạc không? Bản hộ có giao tình sâu nặng với các quan lớn ở ty Lương Đốc và quan huyện sở tại. Hôm nay, nếu ngươi không ký giấy gán đứt toàn bộ bãi tre ngâm của làng Diên Cối để trừ vào món nợ năm trăm quan tiền, thì đừng hòng bước chân rời khỏi bến Hiến này!”Đám gia đinh nghe lệnh chủ liền lăm lăm gậy gộc, gươm giáo bao vây kín mít quanh hai ông cháu họ Chử. Minh Viễn siết chặt nắm đấm, bước lên chắn trước mặt ông, lồng ngực phập phồng căm phẫn “Các người cậy quyền cậy thế ức h**p dân lành! Món nợ năm trăm quan tiền còn hạn ba ngày nữa, cớ sao các người dám ép người quá đáng?”

Trần Bá Hộ cười gằn, nhổ toẹt một bãi nước bọt “Hạn nợ do bản hộ định đoạt! Lão già này đã đập phá tài sản của ngài Dubois, tội tày đình! Bay đâu, bắt trói hai tên làm loạn này lại cho ta, giải lên ty Lương Đốc trị tội!”

Đám gia đinh đồng thanh quát tháo, xông lên vung gậy. Dân làng thấy vậy định ùa vào can ngăn nhưng bị lưỡi đao sáng loáng của đám tay sai chĩa ra ngăn cản, tình thế căng thẳng như dây đàn sắp đứt.

Cụ Chử Đình Luân vẫn chắp tay sau lưng, ánh mắt trầm tĩnh như giếng cổ, không hề nao núng trước đao kiếm trùng trùng.

Đúng lúc ấy, từ phía rặng phi lao ven đường cái quan, một tiếng quát dõng dạc, đanh thép tựa sấm rền bất thần giáng xuống “To gan! Giữa thanh thiên bạch nhật, chốn thương cảng sầm uất của Đại Việt, kẻ nào cho phép lũ các ngươi tự ý bắt bớ dân lành, coi thường phép nước?”

Tiếng quát mang theo uy lực bức người khiến đám gia đinh giật thót, bất giác dừng tay dáo dác nhìn quanh.

Một đoàn người chừng mười lăm tráng đinh vạm vỡ rẽ đám đông bước tới. Dẫn đầu là một bậc danh sĩ tuổi trạc lục tuần, tuy mặc áo the thâm giản dị theo lối nhà buôn, nhưng râu ba chòm điểm bạc nghiêm nghị, vóc người cao lớn, phong thái đường bệ toát ra vẻ quyền uy của bậc đại thần chốn miếu đường.

Trần Bá Hộ nhíu mày toan chửi đổng, nhưng khi ánh mắt gã lướt qua lệnh bài bằng đồng khảm bạc đeo lấp ló bên hông người đàn ông nọ, gã bỗng nghẹn họng, hai đầu gối run lẩy bẩy như cầy sấy.

Người đàn ông bước thẳng vào giữa vòng vây, quét mắt nhìn đám gia đinh đang lăm lăm vũ khí, lạnh lùng phán “Bản quan vâng mệnh triều đình vi hành thị sát kho lương và bến cảng xứ Sơn Nam. Đám hung đồ các ngươi dám lộng hành trước mắt bản quan sao? Lui ra!”

Đám gia đinh kinh hãi, vội vã hạ gậy rụt cổ lùi lại phía sau.

Trần Bá Hộ vội vàng sụp lạy, trán dập sát nền đá, lắp bắp không thành tiếng “Khâm… Khâm sai đại nhân! Thảo dân có mắt không tròng, xin đại nhân tha tội!”

Pierre Dubois thấy Trần Bá Hộ quỳ mọp thì biết người trước mặt không phải nhân vật tầm thường, bèn thu lại vẻ ngạo mạn, cắm nửa thanh thước gãy vào lại bao gậy, đứng khoanh tay quan sát bằng ánh mắt dò xét, dè chừng.

Quan Khâm sai Lê Khắc Thuần không buồn liếc nhìn kẻ xu phụ đang quỳ dưới chân, cất giọng sang sảng hạ lệnh: “Tất cả giải tán! Vụ việc tranh chấp và khoản nợ nần hãy giữ nguyên hiện trạng, đợi bản quan thẩm sát định đoạt!” Ánh mắt sâu thẳm, sắc sảo của ông lướt qua cụ Chử Đình Luân, thoáng hiện một tia ngạc nhiên xen lẫn kính trọng khi nhìn thấy phong thái ung dung của lão thợ già.

Sau đó, ông chậm rãi bước đến bên máng thoát lúa của cỗ máy “Cự Lôi Xa”. Ông cúi xuống, nhặt mẩu thước thép gãy đôi nằm chỏng chơ trên nền đá hoa cương lên ngắm nghía, rồi đưa mắt nhìn cỗ máy sắt khổng lồ đang bốc mùi khét lẹt của dầu máy và cám cháy.

Cái nhìn trầm tư của vị đại thần tam phẩm dừng lại thật lâu nơi mẩu thước thép gãy đôi bên cạnh cỗ máy sắt đồ sộ, mở ra một cuộc đối đầu không thể tránh khỏi nơi quan trường.