Chương 19: Vạch Mặt Gian Thương

Khói đen từ đống sắt vụn Cự Lôi Xa vẫn còn bốc lên nghi ngút giữa sàn bến đá hoa cương, sặc sụa mùi mỡ bôi trơn cháy khét. Những cọc tiền kẽm và tập thư tay buộc chỉ đỏ văng ra từ chiếc rương vỡ toác vẫn nằm trơ trọi ngay trước mũi giày thêu hoa văn sóng nước của quan Khâm sai.

Trần Bá Hộ mặt mày xám ngoét như tro tàn, bỗng rú lên một tiếng the thé rồi bổ nhào tới “Của ta! Rương bạc của ta! Không ai được đụng vào!”

Mai Nương đứng ngay cạnh vành cối đất nén, đôi mắt lá dong lập tức lóe lên tia nhìn sắc sảo. Nhận rõ sự bối rối hốt hoảng của kẻ gian manh, nàng không mảy may chần chừ, nhanh như một cánh nhạn lướt tới trước mặt hắn nửa bước. Thân hình mảnh mai thoăn thoắt cúi xuống, đôi bàn tay vốn quen việc nông tang nhanh nhẹn ôm gọn toàn bộ tập thư buộc chỉ đỏ cùng mấy tờ biên nhận giấy bản vào lòng trước khi những ngón tay béo múp đeo đầy nhẫn ngọc phỉ thúy của Trần Bá Hộ kịp chạm tới.

“Trần trùm, giữa thanh thiên bạch nhật, trước mặt quan lớn triều đình, ông định cướp giấu vật gì?”

Mai Nương cất giọng đanh thép, bước thoái bộ về phía kỳ đài. Nàng quỳ gối kính cẩn hai tay dâng tập thư lên trước án thư của quan Khâm sai “Bẩm Khâm sai đại nhân! Đây là thư từ cơ mật rơi ra từ đáy rương của Trần Bá Hộ. Kẻ hèn mọn này mạo muội kính trình đại nhân soi xét để minh định công lý cho bách tính và phường thợ bãi bồi!”

Trần Bá Hộ ngã sấp mặt xuống sàn gỗ lim, run rẩy bò lết, mồ hôi vã ra như tắm “Khâm… Khâm sai đại nhân tha mạng! Đó chỉ là giấy nợ buôn bán lặt vặt của thảo dân… xin đại nhân đừng bận tâm!”

Quan Khâm sai Lê Khắc Thuần khẽ phất tay áo rộng, ánh mắt sắc như lưỡi gươm tuốt khỏi bao nhìn xuống kẻ đang quỳ mọp. Ngài nhận lấy tập thư từ tay Mai Nương, bàn tay thong thả giật đứt sợi chỉ đỏ.

Không gian bến sông bỗng chốc lặng phắc như tờ. Mai Nương ngước nhìn, thấy từng nét mặt của vị đại thần tam phẩm chuyển từ trầm ngâm sang ngưng đọng, rồi hai hàng lông mày điểm bạc dựng ngược lên vì phẫn nộ.

“Trần Bá Hộ! Đề đốc ty Lương Đốc!” Tiếng Khâm sai Thuần gầm lên như sấm sét giữa ban ngày, đập mạnh án lệnh bằng gỗ mun xuống mặt bàn. “Các ngươi to gan thật! Dám xem thường phép nước, coi mạng sống của muôn dân như cỏ rác!”

Đề đốc ty Lương Đốc đang đứng nép bên tả kỳ đài bỗng mềm nhũn chân tay, ngã quỵ xuống sàn, chiếc mũ cánh chuồn nghiêng ngả rơi cộp xuống ván gỗ.

Mai Nương siết chặt vạt áo, từng lời đọc rành rọt của quan Khâm sai vang vọng khắp quảng trường “Năm mươi lạng bạc ròng hối lộ đổi lấy việc đánh tráo toàn bộ thóc khảo thí thành một trăm hộc thóc lúa trời! Mười thỏi bạc vụn và năm hộc lúa tiến dâng riêng để hạ mức giá thu mua lúa non xuống nửa quan tiền cho hai thúng, dồn ép nông dân ven sông vào đường cùng! Chưa hết, còn có cả bản khế ước ngầm câu kết với thương đoàn Tây Vực, hứa hẹn trích ba phần mười mối lợi từ kho quân lương quốc gia để chia chác sau khi bóp nghẹt các xưởng cối truyền thống!”

Khâm sai Thuần đứng phắt dậy, chỉ tay thẳng vào mặt hai kẻ gian tà “Thị vệ đâu! Tước bỏ phẩm phục, lột mũ áo của tên sâu mọt ty Lương Đốc! Tra gông cùm sắt, bắt giam ngay Trần Bá Hộ tại trận chờ ngày định tội!”

“Tuân lệnh!”Tiếng thét vang rền của đội thị vệ triều đình vang lên đanh gọn. Bốn viên đao phủ lực lưỡng lập tức ập tới, xé toạc áo gấm thêu hoa tía của Trần Bá Hộ, tròng chiếc gông gỗ lim nặng nề vào cổ hắn. Chiếc mũ cánh chuồn của viên Đề đốc bị đá văng lăn lóc trên mặt sàn.

Bị cùm khóa chặt, Trần Bá Hộ dập đầu chan chát xuống nền gỗ lim đến bật máu trán, tiếng gào khóc the thé vang lên thảm hại “Quan lớn tha mạng! Đại nhân tha mạng! Đều là do ngài Dubois xúi giục thảo dân… Thảo dân chỉ vì chút hoa lợi nhất thời mà mù quáng…”

“Trần Bá Hộ! Mày còn dám mở mồm cầu xin sao?”

Từ dưới bến sông, một lão nông phu rách rưới cầm đòn gánh bước lên, nghẹn ngào uất ức “Năm ngoái lũ lớn mất mùa, chính mày mang tờ văn tự nợ năm trăm quan ép cả họ Chử và xóm cối Diên Cối phải thế chấp bãi tre ngâm! Mày ép giá thóc non khiến ba thôn ven bãi bồi phải nhịn ăn nhịn mặc, con cái nheo nhóc!”

“Đúng thế! Bắt lấy nó! Trừng trị phường gian thương hút máu đồng bào!”

“Đập tan mưu đồ của quân cướp đất, cướp bãi tre!”

Hàng ngàn tiếng hô phẫn nộ của bách tính, nông phu và cánh thợ thủ công cuộn lên như sóng cồn. Mai Nương nhìn cảnh tượng ấy, lồng ngực phập phồng xúc động. Mối oan ức kìm nén bao năm của xóm làng, những giọt mồ hôi chan nước mắt của cha ông trên từng bãi bồi phù sa, đến hôm nay đã được đền bồi xứng đáng.

Nàng đưa mắt nhìn sang phía đối diện. Pierre Dubois lúc này mới gượng gạo vịn vào mảnh khung sắt gãy nát để đứng dậy. Bộ âu phục dạ đen sang trọng rách tả tơi, vương đầy bụi than và mỡ bôi trơn dính nhớp. Thanh gậy batoong bịt bạc gãy rời nằm dưới chân hắn, lạnh lẽo như chính niềm kiêu hãnh vừa sụp đổ.

Cụ Chử Đình Luân chắp tay sau lưng, từng bước khoan thai tiến lại gần đống phế tích sắt vụn. Đôi mắt quắc thước của cụ Luân nhìn thẳng vào đôi mắt xanh đang dại đi vì kinh hoàng của kẻ ngoại bang, giọng cụ trầm ấm nhưng uy nghiêm như tiếng chuông chùa “Khách phương xa, cỗ máy sắt của các người gãy không phải vì sắt thép không bền, mà vì các người đem sự lạnh lùng, c**ng b*c tàn bạo đối chọi với hạt ngọc của trời đất. Sắt gặp nhiệt ắt nở, gặp lạnh ắt giòn; dùng sức mạnh hung hãn để ép uổng tự nhiên thì kết cục chỉ có tự diệt. Đất nén và cật tre xứ này tuy mềm mại, nhưng thuận lòng người, nương theo tính trời, dẫu ngàn năm vẫn vững bền như núi sông.”

Pierre Dubois run rẩy, nhìn đống bánh răng vỡ nát dưới chân rồi ngước nhìn vành cối đất nén vẫn trầm mặc tỏa hương lúa mới bên cạnh chàng thợ trẻ Minh Viễn. Sự ngạo mạn của kẻ tôn sùng kim khí hoàn toàn tan biến, thay vào đó là sự kinh phục đến tận cùng. Hắn tháo chiếc mũ dạ nhàu nát, cúi gập người trước bậc đại tông sư tám mươi sáu tuổi, giọng lơ lớ run rẩy “Ta… ta đã hiểu rồi. Kỹ nghệ máy móc của ta… đã thua trước bàn tay và khối óc của người xứ này. Thua hoàn toàn rồi…”

Tiếng chiêng đồng thu quân vang lên ba hồi trang trọng, dẹp yên mọi xao động trên quảng trường bến Hiến.

Quan Khâm sai Lê Khắc Thuần chỉnh lại phẩm phục, sải bước xuống bậc kỳ đài. Ngài đích thân bước đến trước mặt cụ Chử Đình Luân và Chử Minh Viễn, chắp tay nghiêng mình chào bậc kỳ lão của bách nghệ dân gian rồi cất giọng sang sảng tuyên chỉ “Trời cao có mắt, lòng dân công minh! Bản quan tuyên bố: Hủy bỏ toàn bộ tờ khế ước nợ năm trăm quan tiền bất công của Trần Bá Hộ ép buộc làng Diên Cối! Kể từ hôm nay, triều đình ban thưởng biển vàng vinh danh và trao trọn quyền cung ứng lúa gạo cho toàn bộ kho quân lương quốc gia trấn Sơn Nam vào tay nghiệp đoàn thợ cối thôn Diên Cối!”