Chương 18: Bẻ Gãy Trục Cự Lôi

Hạt cơm dẻo quánh vừa chạm vào đầu lưỡi, ánh mắt nghiêm nghị của Khâm sai Lê Khắc Thuần bỗng bừng lên niềm xúc động sâu xa. Ngài chậm rãi nhai, cảm nhận vị ngọt thanh mát, đậm đà của từng hạt gạo ngọc thực đang tan dần nơi cuống họng. Hơi ấm của đất mẹ châu thổ như dâng trào trong huyết quản, khiến vị đại thần tam phẩm phải khẽ thở dài một tiếng khoan khoái.

Từ góc nhìn đĩnh đạc của mình, cụ Chử Đình Luân nhận thấy rõ nét rạng rỡ hiện lên nơi đuôi mắt vị quan lớn. Cụ Luân vẫn đứng điềm tĩnh, hai bàn tay chai sạn đan nhẹ sau lưng, lồng ngực ấm áp niềm tự hào của người giữ trọn hồn cốt cha ông.

Quan Khâm sai buông đũa ngà, đưa mắt nhìn sang chiếc bát sứ của bên máy sắt. Ngài gắp thử một miếng cơm xám xịt bên phía Trần Bá Hộ. Vừa đưa vào miệng, lông mày ngài đã nhíu chặt lại, nét mặt lộ rõ vẻ chán chường “Chát chúa, khô xác và nhạt nhẽo như tro tàn! Chưa kể lợn cợn cặn trấu và váng dầu máy khét lẹt xộc thẳng lên tận óc!”

Khâm sai Lê Khắc Thuần nâng bát cơm cối đất Diên Cối lên cao, giọng sang sảng vang dội khắp kỳ đài “Còn đây mới thực là ngọc thực trời ban! Cơm dẻo quánh, hạt nở đều tăm tắp, giữ trọn sinh khí và hương vị ngọt lành của đất trời sông Hồng. Bách tính cày cấy một nắng hai sương chỉ mong hạt gạo nuôi thân được vẹn nguyên thế này. Cối tre nện đất quả nhiên thấu hiểu lòng đất, trân quý lòng người!”

Tiếng reo hò của hàng vạn nông phu, thuyền chài dưới bến đá hoa cương bùng lên như sấm rền. Người ta ôm chầm lấy nhau, nước mắt rưng rưng vì hạt lúa quê hương được trả lại đúng phẩm giá cao quý.

Trần Bá Hộ run rẩy ngã quỵ xuống sàn gỗ lim, chiếc quạt lông rơi lả tả. Bên cạnh, Pierre Dubois nghiến răng ken két, mặt đỏ tía tai vì nhục nhã. Máu nóng bốc lên ngùn ngụt, hắn gạt phắt đôi đũa ngà trên bàn giám khảo, gậy batoong đập mạnh xuống sàn bến “Không thể nào! Bản tôn không phục! Một đống đất nát và vài thanh củi mục làm sao sánh được với sức mạnh sắt thép của Tây Vực? Cỗ máy sắt Cự Lôi Xa có thể nghiền nát mọi thứ trong nháy mắt!”

Trong cơn điên loạn, Pierre Dubois vùng chạy về phía sàn đặt máy sắt. Hắn gạt phắt viên thợ phụ người ngoại bang đang ngơ ngác, hai tay bám chặt vào cần hãm guồng nước rồi giật mạnh hết cỡ “Mở hết van nước! Tăng tốc tối đa! Ta sẽ nghiền nát toàn bộ số thóc đá này cho các ngươi sáng mắt ra!”

Cánh cửa cống xả nước ầm ầm mở toang. Dòng nước sông Hiến cuồn cuộn chảy xiết như thác đổ, xối thẳng vào các nan guồng gỗ lớn. Guồng nước quay tít mù, kéo theo hệ thống bánh đà khổng lồ gầm rú chát chúa. Cả cỗ máy Cự Lôi Xa chồm lên, rung lắc bần bật trên nền sàn đá. Hàng chục hộc thóc lúa trời cứng như đá sỏi bị trút ào ạt vào miệng phễu sắt.

Nhưng ba chiếc răng của bánh đà truyền động vốn đã bị mẻ toác từ vòng thi trước. Khi trục sắt quay cuồng với tốc độ cực đại, những hạt lúa trời với lớp vỏ giáp dày cộm không chịu khuất phục, chêm chặt vào khe hở kim khí. Tiếng kim loại cọ xát rít lên từng hồi chói tai, rợn tóc gáy “Két… két… ken két!”

Cụ Chử Đình Luân nheo mắt nhìn chăm chú vào thân máy. Ánh mắt tinh tường của bậc đại tông sư tám mươi sáu tuổi ngay lập tức nhận ra một vệt cong vênh bất thường đang lan nhanh dọc theo thân trục chính. Ma sát kinh hoàng từ vòng thi trước cộng thêm cái nắng hầm hập trưa hè đã nung đốt trục sắt đến mức đỏ rực. Khi Pierre Dubois tạt nước lạnh dập lửa lúc trước, kim loại đã bị giòn gãy cục bộ. Giờ đây, dưới lực xoắn c**ng b*c tối đa của dòng nước xiết, điểm nứt ngầm nơi mối đúc lỗi bắt đầu toác rộng như một vết chém xé toạc thớ thép.

“Nguy hiểm! Trục sắt sắp gãy rồi!”Cụ Luân lập tức quay người, cất giọng sang sảng át cả tiếng gầm rú của dòng nước “Minh Viễn, bảo hộ Mai Nương! Khâm sai đại nhân, bà con bách tính mau lùi lại phía sau, mau rời xa cỗ máy sắt!”

Lời cụ Luân vừa dứt, Minh Viễn đã nhanh như cắt kéo Mai Nương nép sau vành cối đất nện vững chãi, các toán thị vệ vội vã rút gươm che chắn trước hương án quan Khâm sai. Đám đông hoảng hốt dạt nhanh ra xa bờ bến.

Chỉ riêng Pierre Dubois vẫn đang điên cuồng bám chặt cần gạt, mắt trợn trừng đỏ ngầu gào thét “Quay đi! Nghiền nát chúng cho ta!”

“ĐOÀNG!”

Một tiếng nổ đanh gọn xé toạc không gian bến Hiến, tựa như tiếng sét giáng thẳng giữa ban ngày.

Trục sắt chính của cỗ máy Cự Lôi Xa không chịu nổi lực vặn xoắn khủng khiếp đã gãy gập làm đôi. Bánh đà khổng lồ mất điểm tựa lập tức văng rời khỏi ổ trục, quăng quật dữ dội vào khung sắt. Những chiếc bánh răng kim khí vỡ vụn, bắn tung tóe như mưa rào xuống mặt sàn bến và lòng sông Hiến. Những mảnh thép sắc nhọn găm phầm phập vào các cột gỗ xung quanh, khói dầu đen ngòm bốc lên mù mịt, sặc sụa mùi khét lẹt.

Cỗ máy đồ sộ từng ngạo mạn thị uy nay đổ sụp xuống như một đống sắt vụn vô hồn, gãy nát tan tành ngay trên sàn bến đá hoa cương.

Một luồng gió mạnh từ mặt sông thổi bạt màn khói đen. Dưới sàn bến, Pierre Dubois bị dư chấn hất ngã ngửa ra sau, tóc tai rũ rượi, âu phục rách bươm, chiếc gậy batoong bịt bạc văng xa cả trượng. Hắn nằm sõng soài, đôi mắt xanh đờ đẫn, chết lặng trừng trừng nhìn cỗ máy kim khí ngạo mạn của mình đã biến thành đống phế tích hoang tàn.

Không gian bỗng chốc im phăng phắc trong một cái chớp mắt, rồi lập tức vỡ òa thành một cơn chấn động kinh thiên động địa.

“Gãy rồi! Cỗ máy sắt gãy đôi rồi!”

“Vành cối đất nén của cụ Luân thắng rồi! Bách nghệ ngàn năm bẻ gãy cỗ máy ngoại bang rồi bà con ơi!”

Tiếng reo hò, tiếng gõ thùng, khua mái chèo dậy sóng khắp một vùng bến sông Hiến. Hàng ngàn nông phu và thợ thủ công ôm chầm lấy nhau, nhảy múa trong niềm vui sướng khôn xiết. Họ nhìn về phía cụ Chử Đình Luân đang đứng sừng sững bên vành cối tre nện đất. Vành cối đất gan gà mộc mạc ấy vẫn nguyên vẹn, trầm mặc và vững chãi, chở che cho từng hạt ngọc thực của non sông.

Cụ Luân khẽ mỉm cười, đôi mắt ánh lên niềm tự hào sâu lắng. Đất mẹ bao dung nhưng có sức mạnh dời non lấp bể; sự nhu thuận của tre và đất đã hoàn toàn khuất phục sự hung bạo của sắt thép ngoại lai.

Đúng lúc ấy, do lực va đập khủng khiếp của trục sắt văng trúng, chiếc rương gỗ bọc da đặt dưới chân bàn của Trần Bá Hộ bị hất tung nắp, vỡ toác làm đôi. Giữa đống đổ nát ngổn ngang của máy sắt, từng cọc tiền kẽm mới tinh cùng một tập thư tay bí mật buộc chỉ đỏ văng tung tóe ra mặt sàn gỗ lim, nằm trơ trọi ngay trước mũi giày thêu hoa văn sóng nước của quan Khâm sai.