Chương 13: Cơn Cuồng Phong Kim Khí

Dòng nước đỏ ngầu phù sa từ sông Hiến bị cửa cống thu hẹp, dồn sức nặng ngàn cân đổ ập xuống các nan gỗ của guồng nước. Trục truyền động bằng sắt to bằng bắp đùi người lớn rùng mình chuyển động, kéo theo hàng chục bánh răng kim khí lớn nhỏ của Cự Lôi Xa gầm thét dữ dội. Bốn tên lực điền ngoại bang lực lưỡng đứng trên bệ cao liên tục nghiêng hộc trút từng giạ thóc lúa trời vào phễu sắt đen ngòm.

Ngay khoảnh khắc hạt thóc chạm vào khe hẹp giữa hai trục sắt xoay ngược chiều, những âm thanh “rào rào… răng rắc…” vang lên chát chúa. Tốc độ quay kinh hồn của guồng nước xé toạc lớp vỏ trấu dày cộp chỉ trong nháy mắt. Vỏ trấu cùng hạt thóc bị nghiền nát bắn tung tóe ra máng dẫn phía dưới, tuôn ào ạt như một dòng thác lũ xám xịt.

Trên bờ sông, hàng ngàn bách tính và thương nhân các phường phố trố mắt kinh ngạc. Tiếng ồ lên thán phục mỗi lúc một lớn dần theo từng đợt thóc xả ra xối xả. Một cỗ máy bằng sắt thép không cần sức trâu kéo hay tay người đẩy, lại có thể nuốt trọn cả hộc thóc chỉ trong vài hơi thở, quả thực là điều chưa từng thấy nơi đất Sơn Nam này.

Trần Bá Hộ đứng cạnh kỳ đài, chiếc quạt lông trên tay phe phẩy liên hồi xua đi lớp bụi trấu mỏng manh. Khuôn mặt béo tốt bóng nhẫy của lão dãn ra từng thớ thịt, mắt híp lại cười đắc ý “Thế nào hả bà con? Có mắt thì trông lấy sức mạnh của kỹ nghệ Tây phương! Một khắc của Cự Lôi Xa bằng cả phường cối làng các người hì hục suốt nửa ngày trời! Để xem cái cục bùn nện kia chống cự được bao lâu!”

Cách đó vài bước chân, Pierre Dubois đứng tựa hai tay lên cán chiếc gậy batoong bịt chốt bạc mới tinh. Hắn ngửa cổ nhìn dòng thác trấu đang cuồn cuộn trút xuống bồn chứa, rồi liếc xéo sang phía sàn đấu bên này. Khóe môi hắn nhếch lên thành một nụ cười khinh miệt tột cùng, ánh mắt xanh biếc lạnh lẽo như muốn bảo rằng trận chiến này vốn đã an bài ngay từ phát lệnh đầu tiên.

Cụ Chử Đình Luân đứng sừng sững bên mép cạp cối, tà áo vải thô nhuộm màu củ nâu khẽ lay động theo ngọn gió sông. Ánh mắt cụ vẫn điềm tĩnh, sâu lắng như mặt nước hồ thu, không hề dao động trước tiếng gầm rú chát chúa của máy sắt hay sự phấn khích của đám đông.

Cụ quay sang nhìn Chử Minh Viễn cùng hai người thợ trẻ đang nắm chặt lấy chiếc cần giằng bằng tre đực. Minh Viễn mím chặt môi, đôi vai căng cứng, mắt không giấu nổi vẻ sốt ruột khi thấy đối phương đã trút đến hộc thóc thứ tư trong khi cối của mình mới chuẩn bị vào vòng.

“Viễn, buông lỏng vai ra.” Giọng cụ Luân cất lên trầm ấm, vang rền xuyên qua mớ tạp âm đinh tai nhức óc trên quảng trường. “Tâm có tĩnh thì lực mới đều. Thóc lúa trời vỏ dày mình đanh, chớ có tham nhanh mà làm loạn nhịp dăm.”

“Dạ, thưa ông!”

Minh Viễn khẽ thở hắt ra một hơi dài, điều hòa lại hơi thở. Đôi bàn tay vạm vỡ của cậu siết chặt cán giằng tre, hai chân chùng xuống lấy thế vững như bàn thạch. Cùng hai bạn thợ chia đều lực kéo đẩy, cả ba bắt đầu chuyển động theo một vòng cung tròn trịa.

Một tiếng “ù… ù…” trầm đục, êm ru cất lên từ lòng cối đất nén. Âm thanh ấy không hề chói gắt, không mang vẻ hung hãn đe dọa, mà đầm ấm, nhịp nhàng như lời ru quen thuộc của đất mẹ bãi bồi. Cụ Luân cầm chiếc gáo dừa múc từng gáo thóc lúa trời rải đều vào mắt cối trên.

Mười tám thoi dăm gỗ nghiến “Thập Bát Long Cốt” được vót vát hình cánh nhạn lập tức đón lấy từng hạt ngọc thô ráp. Khối đất nén “Tam Thổ Quy Nhất” gồm đất sét gan gà, tro trấu và xơ dừa luyện mật mía phát huy sức nặng ngàn cân, ghìm chặt thân cối không một chút rung lắc. Mỗi nhát dăm lướt qua chỉ khẽ miết nhẹ, vừa vặn tách rời lớp vỏ giáp cứng ngắc mà không hề làm dập nát hạt gạo bên trong. Trấu vàng ươm từ từ chảy tràn qua vành cối, rơi đều đặn xuống chiếc nong lớn đặt dưới chân sàn gỗ.Thế nhưng, tốc độ của sức người há có thể đọ lại dòng nước xiết cuồn cuộn nơi cửa sông. Chỉ trong chừng một tuần hương, bên phía Cự Lôi Xa đã xay xong hơn hai mươi hộc thóc lớn. Từng giạ trấu thóc trút xuống rào rào, chất thành những ngọn đồi nhỏ xám xịt bên sàn đấu ngoại bang. Trong khi đó, cối đất nén của cụ Luân mới chỉ túc tắc hoàn thành được hộc thứ tám.

Khoảng cách chênh lệch quá nửa số hộc thóc đầu tiên hiện rõ mồn một trước mắt bàn dân thiên hạ. Dưới chân kỳ đài, bà con xóm thợ Diên Cối bắt đầu nín thở, nét mặt ai nấy đều lộ rõ vẻ hoang mang, lo âu tột độ. Nhiều bác thợ già bồn chồn bóp chặt đôi bàn tay chai sạn, ánh mắt ái ngại nhìn đống thóc bên phía làng mình vơi đi quá chậm chạp so với cỗ máy sắt khổng lồ kia. Đám gia đinh của Trần Bá Hộ thấy vậy càng hò reo cổ vũ, gõ thanh la inh ỏi để áp chế tinh thần phường thợ bãi bồi.

Thế nhưng, đôi mắt màu hổ phách của cụ Chử Đình Luân lại không hề nhìn vào đống hộc thóc. Từ đầu chí cuối, ánh nhìn tinh tường của một đời thợ lão luyện chỉ găm chặt vào từng chi tiết chuyển động trên thân cỗ máy Cự Lôi Xa.

Qua làn bụi trấu mờ mịt, cụ Luân khẽ nheo mắt lại. Nhờ kinh nghiệm thấu tỏ từng thớ gỗ, tảng đất và độ co dãn của vật liệu, cụ nhanh chóng nhận ra điều bất thường. Tốc độ quay của trục sắt quá lớn đang tạo ra một ma sát kinh hoàng giữa các bánh răng truyền động. Đám thợ ngoại bang mải mê thúc ép sản lượng, không hề nhận thấy lớp mỡ bôi trơn nơi các khớp nối đã bắt đầu bốc khói mỏng vì nóng ran.

Quan trọng hơn cả là thứ bụi cám bay ra từ máng xả của máy sắt. Nó không mịn màng, thơm ngát như cám cối đất, mà mù mịt, xộc lên một mùi khét lẹt nồng nặc của dầu máy bị hun nóng. Cụ Luân nhìn rõ những tia trấu xả ra lẫn đầy hạt gạo gãy vụn, vỡ nát thành từng mảnh li ti. Lực ép cơ học thô bạo của hai trục sắt c**ng b*c chỉ biết nghiền nát lớp vỏ chứ không hề nương theo đường cong tự nhiên của hạt lúa.

Đúng lúc ấy, từ sâu trong ổ trục kim khí của Cự Lôi Xa bỗng phát ra những tiếng rít gắt “két… két…” chói tai, tựa như tiếng răng sắt đang tự cắn xé lẫn nhau. Cỗ máy đồ sộ khẽ giật nảy lên một nhịp trên sàn đấu, khiến vài tên thợ phụ đang đổ thóc phải chới với bám vào thành phễu. Pierre Dubois hơi biến sắc, vội vàng vung gậy quát tháo lũ thợ bằng thứ tiếng lơ lớ để chỉnh lại van nước hãm bớt lực kéo.

Cụ Luân khẽ mỉm cười, một nụ cười thâm trầm của bậc đại tông sư đã nhìn thấu tận đáy ruột gan đối thủ. Cụ vỗ nhẹ lên vai Minh Viễn “Tốt lắm, cứ giữ đúng nhịp ấy. Sắt thép đã bắt đầu nóng ruột rồi.”

Minh Viễn nhìn theo ánh mắt của ông nội, nghe thấy tiếng rít bất thường nơi trục máy sắt, trong lòng bỗng bừng lên ngọn lửa tự tin. Ba chàng trai xóm thợ lại dồn sức vào cánh tay, tiếng cối đất “ù… ù…” vẫn vang lên trầm hùng, bền bỉ, từng dòng trấu vàng ruộm tiếp tục tuôn đều như dòng chảy phù sa muôn đời.

Chẳng mấy chốc, hồi trống báo hiệu thời gian vòng một dần khép lại rộ lên từng chặp giục giã. Năm mươi hộc thóc của Cự Lôi Xa đã cạn đáy trước sự hò reo cuồng nhiệt của phe thương đoàn Tây Vực. Bên phía cối đất Diên Cối, Minh Viễn cùng các thợ trẻ cũng vừa vặn đẩy xong giằng cối cuối cùng của phần thi định lượng.

Trước sự ồn ào hỗn loạn của quảng trường, một bóng áo thụng thêu chim trĩ uy nghiêm bỗng đứng dậy từ hàng ghế chủ khảo. Quan Khâm sai Lê Khắc Thuần chầm chậm bước từng bước xuống khán đài, gương mặt nghiêm nghị không chút gợn sóng. Ông giơ cao lệnh bài bằng đồng hun, cất giọng sang sảng át cả tiếng sóng vỗ bến sông “Dừng tay! Giữ nguyên hiện trường để kiểm tra kết quả vòng thứ nhất!”