Chương 9: Hỏa Thiêu Kho Lưu

Ngọn đuốc tẩm dầu trẩu cắm phập vào mái ngói mục, phát ra tiếng nổ lách tách khô khốc. Chỉ trong chớp mắt, chất dầu bén lửa gặp lớp rui mè bằng gỗ thông khô nỏ nhiều năm liền bùng lên dữ dội. Lửa đỏ l**m dọc theo sườn mái, uốn lượn như một con cự mãng hung hãn, rồi trút từng tảng tàn than đỏ rực xuống sàn kho lưu trữ Ti Nghiên Khắc.

Mùi lưu huỳnh nồng nặc quyện cùng khói dầu trẩu cay xè thốc thẳng vào phòng. Khói đặc cuộn thành từng luồng xám xịt, tràn qua khe cửa sổ, nhanh chóng phong tỏa gian phòng nơi hai thầy trò đang đứng.

Tăng Tú Nghi ôm ngực ho sặc sụa. Lồng ngực bà thắt nghẽn lại, từng hơi thở rít lên đau nhức như có dăm đá cứa vào phế quản. Thể xác của một lão phụ đã bước qua tuổi một trăm hai mươi tám rệu rã đến mức đôi chân run rẩy không còn chút sức lực, dẫu muốn nhấc bước chạy cũng chỉ có thể tựa lưng vào mép bàn gỗ lim.

“Sư phụ!”

A Mộc hét lên kinh hoàng khi một thanh xà gồ bốc cháy ngùn ngụt gãy đôi, rơi ầm xuống cách chân hai người chỉ chừng nửa thước, bắn tung tóe những đốm lửa đỏ rực. Gian phòng biến thành một lò lửa hung hãn, sức nóng phả vào mặt rát bỏng.

“Đừng hoảng… Mộc nhi, đừng hoảng…” Giọng Tăng Tú Nghi đứt quãng, khàn đặc giữa tiếng gầm rú của ngọn lửa. Đôi mắt già nua mờ đục vì khói cay nhưng vẫn lóe lên sự tỉnh táo lạ thường. Bà biết rõ bọn chúng đã chọn thời điểm này để thiêu rụi mọi chứng cứ, chôn vùi hai mạng người trong biển lửa hòng bịt kín đầu mối vụ án chiếc nghiên ngự dụng.

A Mộc không màng đến hiểm nguy, vội lao tới góc phòng, nhấc chiếc gáo dừa múc nước suối mài đá đổ ào ào lên tấm chăn bông cũ treo bên vách. Nước thấm đẫm tấm vải thô, nàng lao ngược lại, quàng chặt tấm chăn ướt trùm kín từ đầu đến chân Tăng Tú Nghi, chỉ chừa lại đôi mắt cho bà thở.

“Sư phụ, con cõng người ra ngoài! Nhanh lên kẻo mái sập!”

A Mộc quỳ sụp một chân xuống trước mặt bà, đôi vai nhỏ nhắn gồng lên. Nhưng Tăng Tú Nghi không vội leo lên lưng đồ đệ. Đôi bàn tay khẳng khiu như cành củi khô của bà bấu chặt lấy vai A Mộc, ngón tay nhăn nheo run rẩy nhưng dứt khoát chỉ thẳng về góc kho lưu trữ, nơi ngọn lửa đang l**m tới chân bệ gỗ “Khoan đã… Rương sắt… Chiếc rương sắt bọc da dưới chân bệ thờ!”

“Sư phụ! Cháy đến nơi rồi!” A Mộc giàn giụa nước mắt vì khói và hoảng loạn.

“Không có nó… chúng ta bước ra ngoài cũng chỉ là chờ ngày trảm quyết!” Ánh mắt Tăng Tú Nghi đanh thép, từng lời thốt ra như đinh đóng cột giữa tiếng nổ rầm rập của rui mè: “Bên trong có mẩu phôi đá gốc núi Thúy Vi và chiếc hòm đàn hương chứa địa đồ khoáng thạch U Lan Cốc của Tiên đế… Lấy ngay cho ta!”

Hiểu được tính mạng của Tam hoàng tử và hơn ba mươi thợ đá trong thiên lao đều đặt cả vào chiếc rương ấy, A Mộc cắn chặt môi đến bật máu. Nàng vùng dậy, lấy vạt áo ướt bịt mũi rồi lao mình qua màn lửa đang cháy rực. Lửa bén xém một mảng tóc mai và mép áo chàm của cô bé mười sáu tuổi, da thịt bỏng rát, nhưng nàng vẫn quỳ rạp người dưới sàn để tránh làn khói độc bốc cao. Đôi bàn tay chai sạn vì đục đá chụp lấy quai chiếc rương sắt nhỏ, dùng hết sức bình sinh giật mạnh ra khỏi gầm bệ.

“Con lấy được rồi!” Nàng ôm chặt chiếc rương vào lồng ngực, lảo đảo quay lại, ghé lưng sát mép phản: “Sư phụ, lên mau!”

Tăng Tú Nghi dồn chút tàn lực cuối cùng ngả người lên lưng đồ đệ, hai cánh tay khô gầy vòng qua cổ A Mộc, bàn tay vẫn giữ chặt lấy mép chăn ướt trùm kín đầu hai thầy trò. A Mộc gầm lên một tiếng trong cổ họng, đôi chân thoăn thoắt dẫm qua những thanh củi đang bốc cháy hừng hực trên sàn gạch, nhắm thẳng hướng cửa ngách kho đá lao ra ngoài.Phía sau lưng họ, một tiếng rầm chấn động vang lên. Toàn bộ giàn mái ngói kho lưu trữ sụp đổ tan tành, ngọn lửa hung hãn bốc cao ngút trời, nuốt chửng nơi hai người vừa đứng trong biển tro than đỏ rực.

A Mộc loạng choạng ngã nhào ra nền đất lạnh ngoài sân xưởng, cả người lăn tròn trên lớp sỏi sa thạch. Tấm chăn ướt tuột ra, bốc khói nghi ngút. Chiếc rương sắt nhỏ vẫn được nàng ghì chặt trước ngực, không hề sứt mẻ. Tăng Tú Nghi nằm nghiêng trên nền đất, lồng ngực phập phồng kịch liệt, đôi môi tím tái vì ngạt khói nhưng ánh mắt vẫn găm chặt vào chiếc rương an toàn bên cạnh.

Lúc này, tiếng la hét và bước chân rầm rập mới từ cổng ngoài truyền vào “Cháy! Cháy kho Ti Nghiên Khắc rồi! Mau mang nước lại!”

Đám lính Cấm vệ quân lúc nãy bặt vô âm tín, giờ đây mới lục tục xách vài thùng nước gỗ con con chạy vào sân, bộ dạng chậm chạp lề mề như chỉ đến để diễn một màn kịch vụng về. Kẻ cầm đầu là một viên thập trưởng, mặt mày giả lả hốt hoảng nhưng ánh mắt lại ngấm ngầm liếc về đống đổ nát hòng xác nhận xem hai cái mạng cỏ rác kia đã thành tro bụi hay chưa.

Thế nhưng, khi ngọn đuốc trên tay hắn quét qua góc sân, nụ cười đắc thắng chưa kịp nở đã đông cứng lại.

Giữa đống tro tàn vương vãi và khói bụi mịt mù, lão phụ một trăm hai mươi tám tuổi với mái tóc bạc trắng phủ đầy muội than vẫn ngồi sừng sững bên cạnh đệ tử. Dù quần áo rách tơi tả, lưng còng run rẩy vì kiệt sức, nhưng phong thái trầm tĩnh, đôi mắt thấu suốt thế sự của bà quét qua khiến đám lính bất giác lùi lại nửa bước.

“Các vị quân gia đến thật đúng lúc.” Tăng Tú Nghi cất giọng khàn đặc, từ tốn tựa vào vai A Mộc để gượng ngồi ngay ngắn lại: “Lửa cháy suốt nửa nén hương, Cấm vệ quân tinh nhuệ của triều đình nay mới nghe thấy tiếng rui mè sập hay sao?”

Viên thập trưởng biến sắc, ấp úng chối quanh “Lão chưởng vụ… thứ lỗi, đêm tối gió lớn, quân tuần tra đổi ca ở cổng đông nên… chậm trễ cứu viện. May mà lão nhân gia phúc lớn mạng lớn.” Hắn vừa nói vừa liếc mắt nhìn chiếc rương sắt đen nhẻm mà A Mộc đang ôm chặt, đáy mắt thoáng qua một tia hậm hực khôn cùng nhưng trước mặt bao người không thể ngang nhiên cướp đoạt.

Đám lính bắt đầu dội những gáo nước muộn màng lên đống than hồng. Nước lạnh gặp than nóng bốc lên từng luồng hơi khét lẹt, xộc vào mũi một mùi vị thê lương của cảnh hoang tàn đổ nát. Ti Nghiên Khắc tích lũy bao đời nay chỉ còn lại những bức tường gạch cháy xém trơ trọi giữa trời đêm.

Gió lạnh rạng sáng ngày thứ ba thổi thốc qua khoảng sân hoang tàn, buốt giá thấu xương.

Tăng Tú Nghi ngồi th* d*c bên thềm đá, đón lấy làn gió lạnh để làm dịu đi cảm giác bỏng rát nơi cổ họng. Giữa đám tạp dịch và binh lính đang xôn xao dọn dẹp hiện trường, một bóng người mặc giáp nhẹ của Cấm vệ quân lặng lẽ tiến lại gần.

Hắn bước qua vũng nước đen ngòm, vờ cúi người nhặt một thanh xà gồ cháy dở bên cạnh chỗ bà ngồi. Khi chiếc nón sắt hơi nghiêng lên, Tăng Tú Nghi nhận ra đôi mắt sáng quắc cương nghị quen thuộc của người thị vệ thân tín ngày trước luôn túc trực bên cạnh Tam hoàng tử Triệu Thừa Uyên.

Ánh mắt người thị vệ chạm vào ánh nhìn của Tăng Tú Nghi. Hắn không nói nửa lời, nhưng bàn tay giấu dưới lớp giáp sắt khẽ đặt lên bên hông, nơi có một bọc vải dầu nhỏ được cuộn tròn giấu kín, rồi khẽ gật đầu dứt khoát về phía lão phụ, ra hiệu vật chứng chí mạng từ chiếc nghiên ngự dụng phong tỏa ở Khôn Ninh Cung đã nằm trọn trong tay.