Chương 8: Ghi Chép Quặng Cấm

Mùi dầu trẩu hôi nồng quyện lẫn vị khét lẹt của bột lưu huỳnh lùa qua khe vách nứt khiến sống lưng Tăng Tú Nghi lạnh toát. Lão phụ lập tức níu chặt cổ tay A Mộc, ấn người đệ tử thụp xuống bên dưới bệ gỗ mài đá.

“Sư phụ, có kẻ muốn…”

“Xuỵt!” Tăng Tú Nghi khẽ lắc đầu, mắt nhìn đăm đắm ra khung song gỗ.

Ngoài sân, tiếng bước chân vội vã lạo xạo trên lớp đá sỏi rồi nhanh chóng chìm vào cõi tịch mịch. Bóng đen cao gầy lẩn khuất sau rặng tường hoa phía đông đã biến mất không còn dấu vết, chỉ để lại luồng gió lạnh rít qua mé hiên. Kẻ rình mò hiển nhiên chỉ muốn dò xét xem thầy trò bà đã phát hiện ra điều gì, đồng thời gieo rắc mầm mống tai họa trước khi cất bước chuồn êm.

A Mộc run rẩy vịn tay sư phụ đứng dậy, giọng ngập ngừng lo âu “Chúng mang cả dầu trẩu và lưu huỳnh tới đây, chẳng lẽ định biến Ti Nghiên Khắc thành một đống tro tàn?”

“Chúng nóng lòng rồi.” Ánh mắt đục mờ của Tăng Tú Nghi thoáng qua một tia sắc lạnh: “Khối phôi gốc Thúy Vi vẫn còn nguyên vẹn, sổ sách bị xé trang nhưng lòng người không thể bôi xóa. Chúng sợ chân tướng lộ ra trước ngày thứ bảy.”

Bà hít sâu một hơi để trấn tĩnh lồng ngực đang phập phồng vì tuổi già sức yếu. Cảnh tượng ban mai chìm dần, bóng nắng ngả dài qua bậu cửa báo hiệu buổi chiều ngày thứ hai của hạn định sinh tử đã điểm. Thời gian trôi qua tựa bóng câu qua cửa sổ, nếu chỉ dừng lại ở việc chứng minh phôi đá Thúy Vi vô tội thì vẫn chưa đủ để rửa sạch hàm oan cho Tam hoàng tử và cứu sống hơn ba mươi mạng người nơi thiên lao Đại Lý Tự. Phải tìm ra nguồn gốc thật sự của thứ bột đá quái ác kia.

Tăng Tú Nghi chậm rãi xoay người, hướng mắt về gian trong cùng của xưởng chế tác. Nơi ấy đặt bệ thờ Tiên sư tổ nghề chạm khắc đá ngự dụng, khói hương nghi ngút quanh năm, phủ mờ lớp gỗ thị ngả màu nâu sẫm.

“Mộc nhi, đỡ ta lại bệ thờ tổ nghề.”

A Mộc vội vàng bước tới, cẩn thận nâng khuỷu tay gầy guộc của bà lão một trăm hai mươi tám tuổi. Từng bước chân của Tăng Tú Nghi nặng trĩu, gậy trúc gõ nhịp lộc cộc trên nền gạch tàu vỡ mép. Khi đến trước hương án, bà không quỳ xuống lạy mà đưa tay vịn vào mép hương án bằng đồng đen, khẽ bảo “Con cúi xuống, dưới gầm bệ thờ có viên gạch lát thứ ba tính từ góc trái, bên trên khắc chìm một đóa hoa sen năm cánh. Dùng dao trổ nậy viên gạch ấy lên.”

A Mộc tròn mắt ngạc nhiên nhưng lập tức làm theo lời dặn. Cô bé quỳ rạp xuống nền đất, gạt lớp tro nhang rơi rụng, tìm đúng viên gạch cổ có hoa văn hoa sen. Mũi dao thép c*m v** mạch vôi đã mục, khẽ bẩy một tiếng tách. Viên gạch dày nhấc lên, để lộ một hộc tối sâu chừng hai gang tay, bên trong đặt một chiếc hòm gỗ đàn hương bọc góc đồng gỉ xanh.

“Chính là nó.” Giọng Tăng Tú Nghi khẽ run lên vì xúc động: “Đưa cho ta.”

Chiếc hòm nhỏ được mang ra ánh sáng, bên trên phủ một lớp sáp ong kín mít để ngăn hơi ẩm của thâm cung. Tăng Tú Nghi dùng móng tay cào nhẹ lớp sáp, mở chốt đồng đã mòn vẹt. Nắp hòm hé mở, tỏa ra mùi thơm ngai ngái của trầm hương và giấy dó cổ truyền từ hơn sáu mươi năm trước.

Trong hòm không có vàng ngọc châu báu, chỉ có một cuốn địa đồ khoáng thạch chép tay bằng mực chu sa trên nền lụa mỏng và vài phong thư niêm phong bằng sáp đỏ thời Tiên đế. Đây là những ghi chép mà Tăng Tú Nghi đã mạo hiểm cất giữ khi còn là một nữ thợ trẻ tham gia đoàn giám định khoáng sản hoàng gia, trải qua bao cuộc binh biến đổi thay triều đại vẫn không nỡ thiêu hủy.

Bà run rẩy lật từng trang lụa đã ngả màu vàng ố, ngón tay dừng lại ở một trang vẽ địa hình hẻm núi hiểm trở ở cực nam cương thổ Đại Thuận. Bên cạnh nét vẽ sắc nhọn tựa răng cưa là dòng chữ viết bằng lối chữ khải đoan trang: Mỏ đá U Lan Cốc – Tuyệt địa quặng cấm.

A Mộc ghé sát đầu lại, nín thở đọc từng dòng ghi chú chép bên dưới:“‘Sa thạch U Lan Cốc chất đá xốp mềm, vân đỏ tía ẩn dưới sắc xám lục, chứa mạch khoáng lân sa cực độc. Thợ đục đá hít phải mạt quặng trong ba tháng liền ho ra máu đen, phế phủ thối rữa mà chết. Tiên đế năm thứ ba mươi mốt hạ chiếu phong bế cửa hẻm núi, lấp cửa hang quặng, cấm tuyệt đối bá tánh cùng quan phủ khai thác một tấc đất tấc đá nơi đây.’”

Tăng Tú Nghi nhắm nghiền mắt lại, ký ức kinh hoàng của sáu mươi năm trước như hiện về mồn một trước mắt. Ngày ấy, hàng trăm thợ đá vô tội đã ngã xuống nơi hẻm núi hoang vu ấy chỉ vì triều đình muốn tìm kiếm loại đá lạ tạc tượng thần. Tiên đế hối hận khôn nguôi, đích thân hạ chỉ niêm phong vĩnh viễn vùng đất chết chóc.

Bà lật tiếp sang trang sau, nơi ghi chép tỉ mỉ về đặc tính biến hóa của thứ khoáng thạch tà đạo này “Mộc nhi, con đọc đoạn này xem.”

A Mộc cất giọng đọc khẽ, từng âm thanh rành rọt như búa gõ vào đá “‘Chất quặng lân sa độc U Lan Cốc tuy hung hiểm nhưng vốn giòn vụn, khó gọt giũa thành hình. Nếu đem nghiền thành bột mịn, dùng nhựa thông ngàn năm nấu luyện trên lửa nhỏ rồi đổ khuôn ép chặt, hỗn hợp sẽ đông cứng lại, thớ đá dẻo mịn khít khao tựa như sa thạch Đoạn Thủy ngự phẩm. Mắt thường và dao trổ thông thường không thể nhận biết. Nhưng hễ gặp nhiệt ma sát liên tục khi mài mực, nhựa thông mềm ra, giải phóng khói độc u lan vô hình, hít phải liền trúng độc hại mạng…’”

A Mộc giật mình buông rơi góc lụa, sắc mặt tái nhợt “Thì ra là thế! Chúng dùng nhựa thông để ngụy trang bột đá độc thành thớ sa thạch Đoạn Thủy! Thảo nào hôm qua con ngửi thấy mùi nhựa thông nung khét lẹt trên lưỡi cưa đồng!”

“Không chỉ có vậy.” Tăng Tú Nghi chống tay lên mép bàn, ánh mắt thâm sâu nhìn thấu mưu mô quỷ quyệt chốn cung đình: “U Lan Cốc nằm ở biên ải phương nam, đường sá cách trở hàng ngàn dặm, lại có bia cấm của triều đình dựng sừng sững. Một tên thợ đá hèn mọn như Trương Nhị hay một hoàng tử chưa từng nắm binh quyền như Tam điện hạ, làm sao có thể vươn tay tới tận vùng cấm địa xa xôi ấy để lấy được hàng trăm cân quặng độc?”

Bà thở dài một tiếng, giọng nói trầm xuống như tiếng thở dài của lịch sử “Kẻ có thể lén lút khai thác quặng cấm U Lan Cốc, vận chuyển trót lọt qua hàng chục trạm kiểm soát quan ải, rồi đưa vào các lò nung đá tư nhân ngoại thành kinh sư… chỉ có thể là thế lực ngoại thích nắm giữ mạng lưới quan nha và thương đội khắp nam bắc. Thẩm gia thao túng khoáng sản bao năm nay, há lại không biết đến mối lợi ngầm của những mỏ đá cấm?”

“Là Thẩm Quý phi và phủ Thẩm Quốc công!” A Mộc cắn chặt môi, hai tay siết thành nắm đấm: “Chúng muốn giết Hoàng hậu để dọn đường cho con trai mình, lại một mũi tên trúng hai đích giáng tội giết mẹ cho Tam điện hạ!”

“Biết là một chuyện, nhưng trước mặt Bệ hạ, chúng ta cần bằng chứng thép để chứng minh tảng đá dâng thọ đã bị ghép mộng độc từ lò nung của Thẩm thị.” Tăng Tú Nghi khẽ khép chiếc hòm đàn hương lại, trong lòng đã vạch ra từng đường đi nước bước.

Hoàng hôn buông xuống, nuốt trọn những tia sáng cuối cùng nơi góc trời tây bắc. Màn đêm của ngày thứ hai phủ trùm lên Ti Nghiên Khắc một sự tĩnh mịch khác thường, đặc quánh và lạnh lẽo đến rợn người.

Bốn phía xung quanh viện, tiếng chân tuần tra và tiếng vũ khí va chạm lách cách quen thuộc của lính Cấm vệ quân canh gác đột ngột im bặt. Không còn một tiếng hắng giọng, không còn một ánh đuốc tuần phòng nào quét qua khe cửa. Khoảng sân rộng rơi vào một sự im lặng chết chóc, tựa như cả xưởng đá đã bị cách ly khỏi trần thế.

Tăng Tú Nghi đứng bên bàn khắc, linh tính trăm năm mách bảo tai họa đã cận kề.

Bỗng nhiên, từ ngoài bức tường hoa phía đông, một tiếng xé gió bén ngót rít lên trong không trung. Một ngọn đuốc rực lửa, quấn đầy vải tẩm dầu trẩu cuồn cuộn cháy, vạch một vệt sáng đỏ rực giữa màn đêm, lao vút qua khoảng không rồi cắm phập thẳng lên mái ngói kho lưu trữ phôi đá của Ti Nghiên Khắc.