Chương 7: Đối Chiếu Phôi Gốc

Khoảng trống không lạnh ngắt bên trong đáy ngăn kéo bí mật như một hố sâu thăm thẳm nuốt trọn niềm hy vọng vừa nhen nhóm. Đầu ngón tay nhăn nheo của Tăng Tú Nghi khẽ run rẩy, nhẹ nhàng miết lên mặt gỗ nhẵn thín. Nơi ấy từng cất giữ bản vẽ họa vân chu sa ghi lại từng đường thớ, mạch khoáng của khối sa thạch Đoạn Thủy dâng thọ, nay chỉ còn vương lại chút mùn gỗ mỏng manh.

A Mộc đứng sững bên cạnh, sắc mặt tái nhợt, đôi môi mím chặt đến rướm máu "Sư phụ... cuốn sổ tay... thật sự bị trộm mất rồi sao? Kẻ nào lại biết được cơ quan ngầm của bàn khắc này?"

Tăng Tú Nghi thu tay lại, chậm rãi khép đáy ngăn kéo, ánh mắt đục mờ dần lấy lại vẻ tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng. Trải qua giông bão của năm đời đế vương, bà hiểu rõ nỗi sợ hãi chỉ làm lưỡi dao mài đá thêm chao đảo.

"Chốt hoa mai dưới gầm bàn có vết cạy xước mới toanh." Lão phụ khàn giọng, hơi thở từ tốn phả ra làn hơi mỏng: "Kẻ đó không biết cơ quan, mà là dùng thanh sắt nhỏ cạy c**ng b*c. Hắn hành động vội vã, lấy đi bản vẽ gốc nhưng lại không thể xóa đi dấu vết trên chính những thớ đá còn sót lại."

Bà ngước nhìn ra ngoài sân. Nắng sớm ngày thứ hai của hạn định đã le lói rọi qua khe liếp, hắt những vệt sáng vàng vọt lên những tảng đá xám nằm ngổn ngang. Thời gian của hơn ba mươi mạng người nơi Ti Nghiên Khắc và Tam điện hạ đang vơi dần theo từng tuần hương.

"Sư phụ, mất bản vẽ rồi, chúng ta lấy gì đối chiếu với chiếc nghiên trong Khôn Ninh Cung?" Giọng A Mộc nghẹn ngào, bàn tay siết chặt vạt áo thô đầy bụi đá.

"Người thợ đá tạc hình từ ngọc thô, dẫu cắt gọt thành nghiên, phần đá thừa bị đục bỏ vẫn mang chung một dòng máu, một thớ vân." Tăng Tú Nghi đứng thẳng lưng, đôi mắt sáng lên tia nhìn kiên định: "Năm ngoái khi nhận khối phôi Đoạn Thủy từ núi Thúy Vi, khối đá nặng hơn trăm cân. Ta chỉ gọt lấy phần tim đá vuông vức một thước làm nghiên Cửu Phụng Triều Dương, phần phôi gốc bị cắt bỏ vẫn còn nằm trong góc kho phôi thô. Đi, tìm lại phần đá gốc ấy cho ta."

Hai thầy trò bước vào kho đá thô phía sau xưởng. Căn phòng ẩm thấp, sặc sùi mùi rêu phong và bụi khoáng. Dưới sự chỉ dẫn tường tận từng ký ức của Tăng Tú Nghi, A Mộc lần mò giữa hàng chục tảng đá xám xịt chất đống sát chân tường.

"Khối đá có vết khắc chữ 'Thúy' nhỏ bằng đầu ngón tay ở góc đáy, cạnh vát ba phân." Lão phụ đứng tựa vào cột gỗ, cất tiếng nhắc nhở.

Sau một hồi lục lọi, tiếng th* d*c của A Mộc vang lên sau đống phôi đá. Cô bé dùng hết sức bình sinh, đôi bàn tay nhỏ bé tì chặt vào gờ đá sắc nhọn, gân xanh trên trán nổi rõ. A Mộc cẩn thận ôm khối đá thô nặng chừng ba mươi cân, lảo đảo từng bước khiêng ra gian ngoài, đặt nặng trịch xuống bệ gỗ trước cửa sổ, nơi ánh sáng ban mai rọi vào rõ nhất.

Khối sa thạch hiện ra với lớp vỏ ngoài xù xì, nhưng một mặt bị cưa phẳng lì để lộ chất đá màu xám tro thuần khiết, mịn màng tựa như sáp ong.

Tăng Tú Nghi run rẩy thò tay vào tay áo, lấy ra một thấu kính đá pha lê tròn trịa viền đồng đen bóng. Đây là vật báu mà Tiên đế từng ngự ban cho bà hơn năm mươi năm trước khi chạm khắc bộ bình phong ngự dụng. Đưa thấu kính lên gần mắt, lão phụ cúi sát người, chăm chú soi chiếu từng thớ vân li ti chạy dọc theo mặt cắt của phôi đá gốc.

Dưới tròng kính phóng đại, từng hạt sa thạch ngậm nước hiện lên đều đặn, khít khao tựa như vảy cá lấp lánh dưới đáy suối. Màu sắc đồng nhất từ trong ra ngoài, không hề có lấy một vệt gợn đen hay bất kỳ tạp chất lân tinh nào.

"Mộc nhi, lấy dao trổ cạo mạt đá, múc một bát nước giếng sạch lại đây.""Dạ!"

A Mộc thoăn thoắt cầm lấy con dao trổ bằng thép tôi bén ngót, khẽ lướt lưỡi dao qua mặt cắt phẳng của phôi đá. Từng lớp bột đá mịn như phấn hoa rơi lả tả xuống chiếc đĩa sứ trắng. Kế đó, cô bé bưng bát nước giếng trong vắt vừa múc từ bể lắng, kính cẩn đặt bên cạnh sư phụ.

Tăng Tú Nghi dùng đầu ngón tay trỏ khô khốc quệt lấy một nhúm bột đá sa thạch, từ từ thả vào giữa bát nước trong.

Bột đá chạm mặt nước liền tan ra nhè nhẹ, chìm dần xuống đáy bát mà không hề nổi váng bọt. Nước giếng vẫn giữ nguyên độ trong vắt, không đổi màu, không bốc lên bất kỳ mùi hăng nồng nào. Lão phụ cúi đầu ghé sát mũi ngửi, chỉ thấy mùi ngai ngái mát lành của bùn đá tự nhiên hòa cùng vị ngọt của nước suối đầu nguồn.

"Con nhìn xem." Tăng Tú Nghi chỉ vào đáy bát sứ: "Sa thạch Đoạn Thủy nguyên bản thuần khiết ngậm nước, hòa vào nước giếng thì trầm tĩnh lắng đọng. Khối phôi gốc này hoàn toàn thanh sạch, không hề có nửa điểm độc khí."

A Mộc chăm chú nhìn bát nước trong veo, ngực phập phồng xúc động "Như vậy... tảng đá Thúy Vi ban đầu đưa vào xưởng chúng ta vốn là một khối ngọc đá vô tội! Chất độc giết người kia căn bản không nằm trong bản thể của khối sa thạch!"

"Chính là như vậy." Tăng Tú Nghi gật đầu, ánh mắt thâm trầm lóe lên tia nhìn sắc bén như mũi khoan đá: "Chất độc chết người kia chỉ có thể xuất hiện sau khi phôi đá rời khỏi tay ta. Hoặc là có kẻ đã lén lút trét độc dược lên bề mặt khi chiếc nghiên thành hình, hoặc tàn độc hơn... chúng đã dùng thuật Liên Châu Khảm, khoét rỗng một phần lòng nghiên rồi ghép một mẩu đá độc U Lan Cốc vào tim đá."

Bà khẽ v**t v* vết cưa trên khối phôi gốc, từng nếp nhăn trên khóe mắt giãn ra trong một thoáng suy ngẫm "Vết cưa trên lưỡi cưa đồng hôm qua dính màng nhựa thông nung chảy, chứng tỏ kẻ thủ ác đã cắt gọt đá độc ngay tại xưởng này. Chúng đánh tráo hoặc ghép mộng đá độc vào nghiên Cửu Phụng trước ngày dâng thọ, rồi dùng nhựa thông gắn kết để mắt thường không phân biệt nổi. Nhưng phôi gốc này chính là nhân chứng sống. Chỉ cần đem thớ vân của phôi gốc này đối chiếu với mặt cắt của chiếc nghiên ngự dụng ở Khôn Ninh Cung, sự chắp vá tà đạo sẽ lập tức lộ tẩy trước bàn dân thiên hạ!"

"Tuyệt quá! Chúng ta có cách chứng minh sự trong sạch của Ti Nghiên Khắc rồi!" A Mộc reo lên mừng rỡ, hai hốc mắt hoe đỏ vì hy vọng được sống sót.

Bất chợt, một tiếng "sột soạt" rất khẽ tựa như tà áo lướt qua cành lá khô vang lên bên ngoài song cửa sổ xưởng đá.

Đôi tai Tăng Tú Nghi khẽ giật. Trải qua một trăm hai mươi tám năm trên cõi đời, ngũ quan của bà đối với những dao động bất thường nơi thâm cung nhạy bén hơn bất kỳ ai. Lão phụ lập tức giơ tay ra hiệu cho đệ tử im lặng.

Bà liếc mắt nhìn qua khe cửa gỗ. Ngoài hiên viện vắng lặng ngập tràn nắng sớm, nhưng trên nền đất ẩm sát chân tường, một cái bóng đen cao gầy đang rụt lại rất nhanh, rồi thoăn thoắt lướt qua góc tường hoa phía đông lặn mất tăm tích.

Chưa kịp để hai thầy trò cất lời báo động, một luồng gió quẩn từ mé hiên thốc ngược qua khe vách nứt nẻ, mang theo thứ mùi hôi nồng nặc, ngai ngái của dầu trẩu thượng hạng dùng để đốt lửa hòa lẫn mùi lưu huỳnh xộc thẳng vào cánh mũi.