Chương 4: Khảo Biện Điện Càn Nguyên

Khẩu dụ của thái giám tổng quản vừa dứt, then cài cửa sắt rít lên một tiếng chói tai rồi mở toang. Làn gió đêm buốt lạnh từ cửa ngục ùa vào, cuốn theo tàn tro đỏ rực từ những ngọn đuốc trên tay toán Cấm vệ quân.

A Mộc vội vàng đỡ lấy cánh tay gầy guộc của Tăng Tú Nghi, bờ vai nhỏ nhắn run lên nhưng bàn tay vẫn cố ghì thật chặt để làm chỗ dựa cho sư phụ. Lão phụ trăm tuổi khẽ vỗ mu bàn tay đệ tử, ánh mắt đục mờ quét qua hàng chục đôi mắt ngập tràn sợ hãi của đám thợ đá phía sau, rồi quay sang viên thái giám "Lão nô tuân chỉ."

Rời khỏi hầm ngục ẩm thấp của Đại Lý Tự, chiếc kiệu mộc thô sơ chở hai thầy trò vội vã băng qua các tầng cung cấm. Khi kiệu dừng lại trước thềm ngọc điện Càn Nguyên, ánh sáng rực rỡ từ hàng trăm ngọn nến cung đình cùng mùi trầm hương nồng đậm ập tới, đối lập gay gắt với mùi tanh tưởi nơi lao ngục.

A Mộc cẩn thận dìu Tăng Tú Nghi từng bước chậm rãi bước qua ngưỡng cửa điện cao ngất. Cả tòa đại điện nguy nga chìm trong bầu không khí ngột ngạt tựa hồ một tiếng thở mạnh cũng có thể châm ngòi cho sấm sét.

Dưới chân ngự tọa, Tăng Tú Nghi quỳ phục xuống nền gạch xanh bóng loáng. Xương khớp tuổi một trăm hai mươi tám rệu rã đau nhức, trán bà chạm sát mặt gạch lạnh buốt "Lão nô Tăng Tú Nghi, khấu kiến Bệ hạ."

Trên long ỷ chạm rồng chín khúc, Cảnh Hưng Đế ngồi bất động, long bào màu huyền sắc viền chỉ vàng thẫm. Gương mặt đế vương năm mươi hai tuổi hằn sâu những nếp nhăn giận dữ, ánh mắt thâm trầm b*n r* những tia nhìn sắc lẹm như muốn nghiền nát thân hình còng rạp của lão phụ dưới điện. Cơn thịnh nộ ngút trời nén chặt trong từng hơi thở nặng nề.

Đứng bên hữu ngự tọa, Thẩm Quý phi trong bộ lễ phục gấm thêu phượng hoàng đỏ thắm bước xéo lên một bước. Đôi mắt phượng sắc sảo phủ một tầng hơi nước giả tạo, ngón tay đeo hộ giáp ngọc chạm vàng chỉ thẳng xuống đầu Tăng Tú Nghi, giọng the thé châm ngòi "Khởi bẩm Bệ hạ! Hoàng hậu nương nương hiện vẫn hôn mê bất tỉnh trong Khôn Ninh Cung, ngự y chẩn đoán phế phủ đã tổn thương trầm trọng vì khí độc bốc lên từ nghiên mực. Lão phụ này ỷ vào chút tài mọn bách nghệ, cấu kết cùng nghịch đảng mưu hại mẫu nghi thiên hạ!"

Nói rồi, ả rút từ tay áo rộng ra một xấp giấy viết chi chít chữ mực son dâng lên ngự án "Thần thiếp đã đích thân sai người tra xét phòng giam của các thợ đá phụ trách mài thô. Đây là lời khai rành rành của tên thợ đá Trương Nhị, thú nhận chính Tam điện hạ đã lén lút sai người mang một ngàn lượng bạc vào Ti Nghiên Khắc, ngầm lệnh cho Tăng thị tẩm độc vào thớ đá Đoạn Thủy trước khi dâng thọ! Bệ hạ, nhân chứng vật chứng đã đủ, xin lập tức hạ chiếu xử trảm lão tiện phụ này cùng toàn bộ Ti Nghiên Khắc để răn đe lũ phản nghịch!"

Tiếng quát lanh lảnh của sủng phi vang vọng khắp rường cột điện Càn Nguyên, khiến đám thị vệ đứng gác hai bên đồng loạt siết chặt chuôi đao. A Mộc quỳ nép cạnh Tăng Tú Nghi, mặt cắt không còn giọt máu, hai bàn tay túm chặt vạt áo thô.

Giữa cơn sóng gió ngập tràn sát khí, Tăng Tú Nghi vẫn giữ nguyên tư thế dập đầu. Đợi cho tiếng vọng của Thẩm Quý phi dứt hẳn, bà mới từ tốn nâng người lên, hai bàn tay khô ráp chằng chịt vết chai đan vào nhau đặt trước ngực, cất giọng khàn trầm nhưng rành rọt từng chữ "Khởi bẩm Bệ hạ. Lão nô đã phụng sự năm đời đế vương chốn hoàng đình, từ thuở mái đầu còn xanh theo Tiên đế gọt đá, đến nay tóc đã bạc trắng như cước, thọ một trăm hai mươi tám tuổi. Nếu lão nô ôm lòng phản nghịch, thì sáu mươi năm qua đã có muôn vàn cơ hội, cớ sao phải đợi đến lúc gần đất xa trời, chỉ còn một hơi thở tàn mới tự rước họa tru di?"

Cảnh Hưng Đế khẽ nhíu mày, ngón tay gõ nhẹ lên thành ngai rồng "Lời khai của tên thợ đá Trương Nhị nói ngươi tẩm độc vào nghiên thạch, ngươi biện giải thế nào?""Đó là lời vu khống hoang đường của kẻ hoàn toàn mù tịt về thạch nghệ." Ánh mắt đục mờ của Tăng Tú Nghi bỗng lóe lên tia sáng kiên định, bà ngước nhìn đế vương, thẳng thắn trần tình: "Đá Đoạn Thủy Sa Thạch là tuyệt phẩm trời ban, bản chất ngậm nước giữ ẩm nhờ muôn vàn khe rãnh li ti trong thớ đá tự nhiên. Loại đá này kén sạch vô cùng, chỉ cần một giọt mỡ thừa hay một chút dầu mỡ vấy vào, thớ đá lập tức biến màu xám xỉn, mặt nghiên sẽ nổi váng dầu nhờn nhớt, bút lông đặt vào không thể bắt mực."

Bà dừng lại một nhịp, hít sâu một hơi để ổn định lồng ngực già nua "Thuốc độc trên thế gian dẫu tinh vi đến đâu, muốn tẩm thấm vào lòng đá đều phải dùng dung môi dầu hoặc nước đậm đặc. Nếu chiếc nghiên dâng lên Hoàng hậu bị ngâm tẩm chất độc như lời khai kia, thớ sa thạch Đoạn Thủy sẽ đổi màu loang lổ ngay lập tức, làm sao giữ được sắc xanh biếc óng ả khi Tam điện hạ nghiệm thu? Hoàng hậu nương nương là bậc tinh thông thư họa, nếu mặt nghiên bị biến sắc hay tỏa mùi lạ, người há lại không nhận ra khi hạ bút?"

Thẩm Quý phi biến sắc, vội giậm chân quát "Hồ ngôn loạn ngữ! Nếu đá không tẩm độc, cớ sao khi mài mực lại phát tán khói độc làm hại Phượng thể? Rõ ràng là ngươi giảo hoạt chối tội!"

Tăng Tú Nghi không hề nao núng, giọng nói vẫn điềm đạm mà sắc bén tựa lưỡi dao gọt đá "Khởi bẩm Quý phi nương nương, đó chính là điểm mấu chốt để bóc trần kẻ thủ ác thực sự. Lão nô từng theo sư phụ chế tác bình phong ngự dụng cho Tiên đế hơn sáu mươi năm trước, từng nghe qua một loại khoáng thạch kịch độc ở U Lan Cốc phương nam. Thứ bột quặng ấy nếu hòa cùng nhựa thông cổ thụ rồi nung chảy, lúc nguội lạnh sẽ đông cứng như ngọc, che giấu hoàn toàn màu sắc và mùi vị. Nhưng chỉ cần mài mực liên tục, ma sát sinh nhiệt, lớp nhựa thông bị nung chảy sẽ giải phóng độc khí vô hình theo khói mực."

Lão phụ cúi đầu thật sâu, từng lời đanh thép vang vọng giữa điện Càn Nguyên "Kẻ hạ độc đã mượn thạch thuật tinh vi để giấu độc vào đá, lợi dụng chính ma sát lúc mài mực của Hoàng hậu để mưu hại người! Ti Nghiên Khắc chỉ có đá sa thạch thanh sạch ngậm nước, tuyệt đối không có loại bột khoáng lân độc cùng nhựa thông cháy khét kia. Kính xin Bệ hạ minh xét, đừng để thạch nghệ tổ truyền năm đời phải chịu nỗi oan khuất ngút trời!"

Những lời phân tích lớp lang, thấu tình đạt lý của lão phụ trăm tuổi khiến Cảnh Hưng Đế chấn động tâm can. Ánh mắt đa nghi của bậc đế vương lóe lên tia nhìn lạnh lẽo, quét thẳng sang Thẩm Quý phi đang thoáng chút bối rối bên cạnh.

Thế nhưng, tôn nghiêm hoàng gia và sự an nguy của chính thất không cho phép sự việc bị trì hoãn bởi vài lời biện bạch.

"Keng!"

Tiếng kim loại tuốt khỏi vỏ rợn người xé toang sự im lặng. Một viên Cấm vệ quân thống lĩnh theo ám hiệu của Hoàng đế bước vội lên, vung thanh bội đao sáng loáng kề sát vào cổ họng gầy guộc của Tăng Tú Nghi. Lưỡi thép sắc lạnh phả hơi sương buốt giá lên làn da nhăn nheo của bà cụ.

A Mộc thảng thốt kêu lên một tiếng nghẹn ngào, toan nhào tới chắn thì bị Tăng Tú Nghi dùng ánh mắt nghiêm nghị chặn lại.

Trên ngai vàng, Cảnh Hưng Đế nheo mắt nhìn lão phụ trăm tuổi không hề chớp mắt trước mũi đao, giọng nói ngài cất lên lạnh như băng tuyết ngàn năm "Ngươi biện giải rất khéo, nhưng Hoàng hậu vẫn đang nguy kịch, lời khai của tên thợ đá vẫn nằm trên ngự án của Trẫm. Lão chưởng vụ, Trẫm cho ngươi một cơ hội cuối cùng. Hãy nhớ lấy: trước khi lưỡi đao này hạ xuống đầu ngươi và toàn bộ người của Ti Nghiên Khắc, ngươi chỉ có thể nói một lời để định đoạt sinh tử!"