Chương 3: Ngục Lao Huyết Tội

Tiếng quát tháo mang theo sát khí bức người vừa dứt, viên thống lĩnh Cấm vệ quân đã vung ngang vỏ kiếm bọc đồng, hất văng Tiểu Phúc Tử sang một bên. Mấy chục tên lính giáp trụ nặng nề lập tức tràn vào sân viện, lưỡi đao sáng quắc tuốt khỏi bao chỉ thẳng vào mặt từng người thợ đá. Khói bụi sa thạch bốc lên nhàn nhạt dưới ánh đuốc bập bùng, hòa lẫn tiếng then gãy cùng bước chân rầm rập rợn người.

A Mộc run rẩy, hai hàm răng va vào nhau lập cập nhưng vẫn quỳ chắn phía trước, dang hai cánh tay nhỏ bé chắn ngang trước mặt Tăng Tú Nghi "Không được đụng vào sư phụ ta! Bà ấy đã hơn trăm tuổi rồi!"

"Tránh ra, con ranh!" Một tên lính định vung roi da quất xuống, nhưng viên thống lĩnh giơ tay cản lại. Hắn nheo mắt nhìn lão phụ tóc bạc như cước, lưng còng rạp dưới lớp áo thô chàm mộc mạc, song ánh mắt lại phẳng lặng tựa giếng cổ ngàn năm.

"Tăng chưởng vụ, Bệ hạ đã có khẩu dụ tống giam toàn bộ Ti Nghiên Khắc vào thiên lao đợi xét xử. Mời lão nhân gia tự mình cất bước, kẻo gươm đao không có mắt." Thống lĩnh lạnh giọng nói, tay ấn chặt đốc kiếm.

Tăng Tú Nghi chậm rãi vỗ về bờ vai đang run lên của đồ đệ, khẽ lắc đầu: "Mộc nhi, đứng dậy đỡ ta. Trước mặt quân triều đình, không được thất thố."

Bà chống gậy trúc, dựa vào cánh tay khẳng khiu của A Mộc chậm rãi bước ra khỏi ngưỡng cửa phân viện. Phía sau, hơn ba mươi người thợ đá bị trói giật cánh khuỷu, tiếng gông xiềng kim loại va đập leng keng chát chúa giữa đêm đông lạnh buốt. Từng hòm phôi đá, dao khắc và máng nước mài nghiên bị niêm phong bằng dải lụa đỏ thẫm chói mắt.

Thiên lao của Đại Lý Tự nằm sâu dưới lòng đất, âm u và nồng nặc mùi ẩm mốc xen lẫn tanh tưởi của rơm rạ mục nát. Cửa sắt nặng nề rít lên ken két rồi sập mạnh lại, nhốt chặt toàn bộ thợ đá Ti Nghiên Khắc vào ba gian ngục liền kề. Hơi lạnh từ vách đá rỉ nước ngấm thẳng vào da thịt già nua khiến Tăng Tú Nghi ho khan từng cơn rách họng.

Mấy người thợ trẻ tuổi không chịu nổi nỗi kinh hoàng, gục đầu vào chấn song sắt òa khóc nức nở "Trời ơi! Chúng ta chỉ biết cặm cụi gọt đá mài nghiên, sao bỗng chốc lại mang tội mưu hại Hoàng hậu nương nương?"

"Tội mưu nghịch là tru di tam tộc! Cả nhà già trẻ của ta phải làm sao đây?"

Tiếng than khóc, ai oán và sợ hãi dội vào vách đá ngục tối, khiến bầu không khí càng thêm thê lương tuyệt vọng. A Mộc cởi chiếc áo khoác thô dính đầy mạt đá của mình, cẩn thận choàng lên vai sư phụ, nước mắt lăn dài trên gò má lem luốc "Sư phụ, có phải chúng ta... không còn đường sống nữa không?"

Tăng Tú Nghi ngồi xếp bằng trên đống rơm khô ráo nhất, lưng tựa vào góc cột gỗ, khẽ hít một hơi sâu để ổn định lồng ngực đang đau nhói vì giá rét. Ánh mắt đục mờ của bà quét qua từng gương mặt hoảng loạn của môn đồ, cất giọng từ tốn, trầm ấm như tiếng đục đá gõ đều vào thớ sa thạch "Khóc lóc có cứu được tính mạng các ngươi không? Hay chỉ làm kẻ mưu hại chúng ta thêm phần đắc ý?"

Gian ngục bỗng chốc im bặt. Đám thợ đá ngơ ngác ngẩng lên nhìn lão chưởng vụ.

"Lão thân sống qua năm đời hoàng đế, chứng kiến bao nhiêu phong ba bão táp chốn hoàng thành." Tăng Tú Nghi đưa bàn tay nhăn nheo vuốt nhẹ mái tóc rối của A Mộc, mắt nhìn thẳng vào đám thợ. "Kẻ thợ đá chúng ta lấy đá làm lòng, lấy dao làm cốt cách. Một phiến sa thạch Đoạn Thủy ngậm nước thuần lương, không thể tự sinh ra độc chướng hại người. Bàn tay các ngươi không nhúng chàm, tim các ngươi không vấy bẩn, thì cái chết kia chỉ là cạm bẫy dối lừa. Giữ lấy hơi thở, giữ lấy sự tỉnh táo, chờ ngày chân tướng thạch vân được bóc trần."

Lời nói bình thản của lão phụ trăm tuổi tựa như một liều thuốc định thần kỳ diệu, xua tan đi phần nào nỗi hoảng loạn đang bóp nghẹt tâm can đám thợ trẻ. Mọi người nén tiếng khóc, lục tục ngồi quây quần lại quanh bà, truyền cho nhau chút hơi ấm mong manh giữa chốn lao tù tăm tối.

Đang lúc ấy, nơi hành lang hun hút bỗng vang lên tiếng xích sắt lê lết nặng nề trên nền đá hoa cương ẩm ướt. Một toán ngục tốt mang đao tuốt trần đang áp giải một bóng người tiến lại gần.Tăng Tú Nghi gượng đứng dậy, tựa người vào chấn song sắt ngước mắt nhìn ra. Tim bà thắt lại khi nhận ra bóng hình quen thuộc kia.

Triệu Thừa Uyên đã bị tước bỏ áo mãng bào tôn quý và mũ miện nạm ngọc. Chàng chỉ mặc một chiếc áo lót màu trắng đơn bạc, trên cổ mang gông gỗ lim nặng trịch khóa chặt hai cổ tay rướm máu. Tóc mai chàng xõa xượi, khóe môi còn vương vệt máu bầm, nhưng đôi mắt sáng ngời vẫn toát lên vẻ đĩnh đạc, cương nghị phi thường.

Đi ngang qua gian ngục của Ti Nghiên Khắc, bước chân chàng khựng lại. Ánh mắt Triệu Thừa Uyên chạm vào ánh mắt già nua của Tăng Tú Nghi. Nhìn thấy lão chưởng vụ trăm tuổi phải chịu cảnh giam cầm vì mình, lồng ngực chàng phập phồng uất ức, đôi môi run rẩy mím chặt, khẽ nghiêng đầu cúi chào bà một cách đầy kính cẩn trước khi bị ngục tốt đẩy mạnh đi về phía buồng giam biệt lập cuối dãy.

"Điện hạ..." A Mộc nghẹn ngào thốt lên sau lưng bà.

"Chàng là một hoàng tử có khí tiết." Tăng Tú Nghi thì thầm, bàn tay khô ráp siết chặt lấy thanh sắt lạnh ngắt. "Đích mẫu gặp nạn, bản thân rơi vào tử địa mà cốt cách không hề lay chuyển."

Chừng nửa khắc sau, khi toán ngục tốt áp giải đã rút đi, một tên cai ngục trẻ tuổi bỗng lén lút quay trở lại. Hắn đảo mắt nhìn quanh rồi bước nhanh tới sát góc buồng giam của Tăng Tú Nghi, giả vờ cúi người nhặt bó rơm rơi vãi.

"Tăng ma ma!" Tên ngục tốt hạ thấp giọng tới mức tối đa, mắt vẫn liếc về phía khúc quanh hành lang.

Tăng Tú Nghi nheo mắt nhìn hắn: "Ngươi là..."

"Tiểu nhân từng chịu ơn cứu mạng của Tam điện hạ năm ngoái." Hắn vội thì thầm, giọng gấp gáp. "Điện hạ dặn tiểu nhân mạo hiểm chuyển lời tới ma ma: Khôn Ninh Cung hiện như chảo lửa, viện phó Thái Y Viện đã chẩn đoán Phượng thể bị trúng một loại kỳ độc vô hình cực kỳ hung hiểm phát tán từ chính khói mực mài trên chiếc nghiên Cửu Phụng Triều Dương. Hơi mực bốc lên làm thối loét phế phủ, Hoàng hậu nương nương chỉ còn thoi thóp."

Ngực Tăng Tú Nghi thắt lại: "Còn Bệ hạ thì sao?"

"Bệ hạ nổi trận lôi đình, tin chắc Tam điện hạ cấu kết cùng Ti Nghiên Khắc hạ độc đoạt vị. Thẩm Quý phi đang quỳ bên ngự sàng gào khóc, ép Bệ hạ ban chiếu thư lập tức xử trảm thị chúng toàn bộ thợ đá Ti Nghiên Khắc ngay trong đêm nay để tế tạ tổ tông và rửa hận cho Hoàng hậu nương nương!"

Đám thợ đá phía sau nghe thấy đều tái mét mặt mày, hơi thở dồn dập nghẹn ứ nơi cổ họng.

"Nhựa thông nung chảy cùng bột lân sa..." Tăng Tú Nghi lẩm bẩm trong miệng, ánh mắt lóe lên tia sáng sắc bén tựa mũi dao khắc. "Độc không nằm ở mực, mà ẩn giấu trong chính thớ đá sa thạch. Kẻ hại người đã tính toán chuẩn xác từng bước đi."

Bà ngước nhìn tên ngục tốt, trầm giọng hỏi: "Bệ hạ đã hạ chiếu chưa?"

"Chưa kịp phê chuẩn thì Lục bộ Thượng thư cùng các Nho thần dập đầu can ngăn, xin Bệ hạ triệu kiến người đứng đ** t* Nghiên Khắc để tra vấn tận mặt trước khi định đoạt án mạng..."

Lời tên ngục tốt chưa dứt thì từ phía đầu hành lang ngục tối bỗng bừng lên ánh đuốc đỏ rực. Tiếng bước chân dồn dập vang lên cùng tiếng chuông đồng rung lắc liên hồi. Viên thái giám tổng quản bên người Hoàng đế tay cầm phất trần, dẫn theo một đội thị vệ đeo đao sải bước tiến thẳng tới trước cửa ngục.

Giọng the thé của lão thái giám vang vọng khắp không gian ẩm thấp u tối "Hoàng đế có khẩu dụ! Truyền Lão chưởng vụ Ti Nghiên Khắc Tăng Tú Nghi lập tức đăng điện diện thánh! Sinh tử đầu rơi của toàn viện, trông cậy vào lần diện kiến này!"